Pando aspenbos in de herfst.
WikiCommons
Het grootste organisme ter wereld heeft relatief onopgemerkt overleefd in het Fishlake National Forest in Utah. Nu zijn onderzoekers bezorgd dat dit organisme, 1000′ jaar oud, aan het sterven is.
Het organisme heet Pando, Latijn voor ik verspreid, en is een massief bosje van kwakende aspens. Je hebt kwakende aspens gezien als je de bergen van Colorado hebt bezocht. Ze staan bekend om hun felgele kleur in de herfst en maken een kwakend geluid als de wind door hun bladeren waait.
Aspens hebben het unieke vermogen om genetisch identieke nakomelingen te produceren via uitlopers vanuit hun wortelstelsel. Door hun vermogen om zich ongeslachtelijk te vermenigvuldigen via hun wortelstelsel, hebben espen de neiging om grote stukken land te koloniseren via een gedeeld wortelstelsel.
van Colorado (Credit: Getty royalty free)
Dat is precies wat er is gebeurd in Richfield, Utah, waar een bosje van 47.000 aspens allemaal afkomstig zijn van één enkele mannelijke ouderaspen, die een identieke genetische samenstelling delen. De enkele mannelijke espen heeft zichzelf genetisch gekloond en doet dat al duizenden jaren.
In totaal beslaat het bosje espen 106 acres. Het is niet duidelijk waarom en hoe dit specifieke bosje zo groot is geworden. Het is mogelijk dat het bosje andere bomen in het gebied heeft weggeconcurreerd, met de mogelijkheid om zich snel voort te planten en te groeien. Als u in de herfst in Colorado bent geweest om de felgekleurde aspens te zien, is het u misschien opgevallen dat de ene vallei geen aspens heeft, maar dat de vallei ernaast overladen is met aspens. Dit is te wijten aan het vermogen van de aspens om zich snel ongeslachtelijk voort te planten, waardoor een bosje van identieke bomen ontstaat.
Een recente studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Utah State University en gepubliceerd in PLOS ONE, ontdekte dat Pando al tientallen jaren afneemt in omvang en in zijn vermogen om stervende aspens te vervangen. Het team voerde grondonderzoeken uit door het espenbos en bestudeerde 72 jaar luchtfoto’s om een time-lapse verhaal te ontwikkelen van hoe Pando is veranderd.
72 jaar geschiedenis van Pando door middel van satellietbeelden.
PLOS ONE
Het onderzoeksteam ontdekte dat een combinatie van hongerige grazende dieren en menselijke oprukking de afname van Pando heeft veroorzaakt. Muildierherten en runderen, die in de zomermaanden in het bos mogen grazen, voeden zich met nieuwe scheuten en bladeren en hebben waarschijnlijk de nieuwe groei van de espen beperkt.
Het team stelde specifiek vast dat het bosje van aspens niet in staat is geweest om zijn ouder wordende en stervende bomen effectief te vervangen. Het bosje van 47.000 bomen is duizenden jaren blijven bestaan, deels omdat het ene organisme in staat is geweest bomen te leveren in elke levensfase van een espen, waardoor het bestand is tegen bedreigingen van buitenaf. Grazende dieren hebben echter het vermogen van Pando bedreigd om jonge nakomelingen te produceren ter vervanging van stervende bomen.
Een andere bedreiging is de menselijke ontwikkeling in het gebied, met de combinatie van kampeerterreinen, elektriciteitsleidingen, wandelpaden, hutten, enz. Deze twee grote bedreigingen hebben ervoor gezorgd dat Pando de afgelopen 50 jaar gestaag in omvang is afgenomen en is uitgedund.
Alpine Lake in Fall in Utah Mountains (Credit: Getty royalty free)
De wetenschappers ontdekten dat hekken die bepaalde gebieden van het aspenbos beschermden, effectief waren om Pando te beschermen. In de beschermde gebieden konden de espen snel groeien en zich voortplanten. Deze studie zal bijdragen aan de huidige inspanningen voor het behoud van Pando en licht werpen op de langzame dood van het grootste organisme ter wereld.