High Wire Hops: The Harvest Time Balancing Act

September 14, 2018

Stel je voor dat je op een heuvel staat die uitkijkt over een uitgestrekte vallei met boomgaarden en mesa’s in het noorden en westen, de Rocky Mountains die je in het zuiden en oosten omringen. Sluit nu uw ogen en denk aan de geur van uw favoriete brouwerij op brouwdag, het bedwelmende aroma van citrusvruchten en dennen met nog een dozijn andere geuren die uw neus doordringen. Deze plek is niet alleen een denkbeeldig uitzicht, het bestaat echt. Dit is waar je de thuisbasis van High Wire Hops vindt, neergestreken op diezelfde heuvel met hectaren hop uit Colorado. Wat begon in 2010 als een glimp in het oog van eigenaar David Warren is nu een volwaardige, 8 hectare grote operatie op de westelijke helling van Colorado, net buiten Paonia, een deel van de staat bekend om zijn rijke agrarische erfgoed.

The Hop Operation

Coloradans houden van hun ambachtelijke bier, en Warren is geen uitzondering. Nadat hij hoorde over het succes dat de Colorado State University boekte met hopteeltproeven in het gebied, besloot Warren zijn uitgebreide achtergrond in biologische landbouw te combineren met zijn liefde voor ambachtelijk bier, en sprong hij in de hopteelt. Uit de proeven van CSU bleek dat bepaalde variëteiten, zoals Cascade, Nugget, Chinook en CTZ, bijzonder goed gedijden in de regio. Tegen 2011 had Warren High Wire Hops operationeel met telkens een halve hectare Nugget en Cascade. Hij bleef elk jaar areaal toevoegen, tot het voorjaar van 2014, toen hij de boerderij op de huidige grootte kreeg.

(Nieuw: Hop River Brewing Taps Into Fort Wayne’s Watershed Moment)

Hop groeit als een wortelstok, een vertakkend, wijnstokachtig wortelstelsel. De planten zenden bovengrondse wijnstokken uit, die “bines” worden genoemd, die wel 20 voet de lucht in kunnen groeien. Een jonge hopplant doet er ongeveer vier jaar over om tot volle wasdom te komen. Een geheim voor productieve hop is een betrouwbare bron van water van goede kwaliteit. Gelukkig voor Warren ligt zijn boerderij op een plek met enkele van de meest oudere waterrechten in de streek. De hop wordt besproeid via een zeer efficiënt druppelsysteem dat, in combinatie met het unieke klimaat en de bodem van het gebied, hop oplevert met een kenmerkende smaak en aroma.

All Hands on Hops

Elke lente kost het veel handen en tijd om de ranken te laten trainen om in de trossen te klimmen. “Er zijn ongeveer 10 tot 15 mensen nodig om de boerderij te bewerken. We hebben ongeveer 1.100 planten per acre en twee touwen voor elke plant,” legt Warren uit. “Het is niet het hele jaar door werk, maar het is zeker het grootste deel van het jaar veel werk.”

(MORE: The Precarious Future of Wild Hops of the American West)

Zelfs al houdt hop van klimmen, wanneer de planten in maart voor het eerst uit de grond komen, moeten ze worden overtuigd om te klimmen waar de boeren willen dat ze heen gaan. “Hop groeit met de klok mee, volgens de beweging van de zon. Wanneer we ze op de trossen leiden, moeten we er zeker van zijn dat we ze in de juiste richting wikkelen.”

De hopoogst komt rond begin augustus – en wanneer dat gebeurt, is het alle hens aan dek. Warren en zijn team oogsten zes dagen per week gedurende ongeveer een maand, en voor hun inspanningen brengen ze ongeveer 1.800 pond hop per hectare op voor elke variëteit die ze telen, behalve CTZ, die ongeveer 2.300 pond per hectare opbrengt. Wie ooit op een hopveld is geweest, weet dat de ranken er hoog bovenuit torenen en dichtgroeien als een bos. Om dit op te vangen, rijdt het team langzaam met een speciale vrachtwagen met een toren langs elke rij. Eén persoon bovenaan de vrachtwagen met de toren van 20 voet snijdt het touw los van het latwerk, terwijl zijn collega onderaan de rank het touw van de plant los snijdt. Samen stapelen ze de 20 voet lange ranken op de achterkant van hun vrachtwagen en verwerken ze dan machinaal.

(IN-DEPTH: The New England Style IPA, The Anti-IPA)

“De machine is verbazingwekkend om te zien hoe ze vakkundig hopbellen van de ranken stript en ze in bewaarzakken deponeert. Brouwerijen in Denver die de hop van High Wire gebruiken, kunnen deze binnen 18 tot 24 uur na het verlaten van het veld in hun ketels verwachten.

Farm to Brewery

Over heel Colorado, New Mexico en Wyoming gebruiken nu ongeveer 85 brouwerijen de hop van Hire Wire. De bieren die met deze hop worden gebrouwen, hebben nationale prijzen gewonnen, waaronder verschillende prijzen van de World Beer Cup en het Great American Beer Festival. Een van de nieuwere brouwerijen die met Warren werken is Primitive Beer, geleid door Brandon en Lisa Boldt, ook van Odd13 Brewing faam.

Brandon had alleen maar goede dingen te zeggen over Warren en High Wire Hops: “Ze nemen een holistische benadering van hopgroei en oogsten, specifiek converseren met brouwers over onze doelen voor het gebruik van hop, en hoe het beste te integreren met onze respectieve bier maken technieken,” zegt hij. “Davids passie voor het ondersteunen van lokale Colorado-bedrijven, waaronder naburige boerderijen, is aanstekelijk.”

(NEWS: BA Unveils ‘That’s Independence You’re Tasting’ Beer Campaign)

High Wire heeft gereageerd op het verlangen van brouwers naar meer aromatische en smaakvolle hop, en niet alleen bitterende kwaliteiten, door hun processen te verschuiven. Door de hop iets vroeger in het seizoen te oogsten, produceren ze hop met iets minder alfazuur en meer van dat fruitige aroma waar brouwers naar op zoek zijn.

“Ik ben David dankbaar dat hij me verplichtte om zijn hop blind te proeven,” voegt Brandon eraan toe. “De rijke invloed van Paonia’s bodem en klimaat betekent dat traditionele Amerikaanse cultivars vaak afkomstig uit de Pacific Northwest hier een gewas opleveren dat totaal anders is en versterkt wat alleen kan worden omschreven als ‘North Fork Valley Terroir.

Reaching New Hop Heights

Van samenwerking met een van de nieuwste brouwerijen in de regio Denver tot een van de oudste, dit jaar is een speciaal jaar voor de boerderij, met Great Divide Brewing Company brouwen hun jaarlijkse Fresh Hop Pale Ale met hop 100-procent afkomstig van High Wire. Tot nu toe betrok Great Divide zijn verse hop uit het beroemde hopteeltgebied Yakima Valley in de staat Washington. Maar dit jaar, met hoofdbrouwer Brandon Jacobs aan het roer, vielen de puzzelstukjes op hun plaats om hun hop veel meer lokaal in te kopen.

(Meet You Upstairs: Great Brewery Rooftop)

“Het gebruik van hop op het hoogtepunt van zijn versheid, van de plant tot de ketel, vormt een aanzienlijke logistieke uitdaging. Je betaalt een premie voor gekoeld, versneld transport. Je moet een chauffeursteam van twee personen betalen, zodat de vrachtwagen continu op de weg blijft van het veld naar de brouwerij drie staten verderop,” legt hij uit. “Vorig jaar hebben we een andere en kleinere versie van ons Fresh Hop recept gebrouwen met ingrediënten die uitsluitend uit Colorado afkomstig waren op het pilootsysteem. Tijdens dat avontuur hebben we een fantastische werkrelatie ontwikkeld met David van High Wire Hops. Hij nodigde ons uit om te kamperen tussen de hopranken vlak voor de oogst en het was echt een steun voor het brouwteam om de hop te kunnen aanraken die later in onze eigen ketel zou belanden.”

(Meer: 10 Beertografietips van de Pro’s) Voortbouwend op de opwinding van die ervaring vorig jaar, besloten Jacobs en zijn team dat het geweldig zou zijn om de grootschalige versie van Fresh Hop dit jaar te benaderen met diezelfde Colorado-centrische mentaliteit. “We werkten samen met High Wire om al onze hop in te kopen en werkten samen met Proximity Malt om onze basismout ook lokaal in te kopen,” zegt hij. “We hebben een nauwe band met het Brewing Science Institute buiten Colorado Springs als onze belangrijkste gistbron. Tenslotte halen we ons water voornamelijk uit de South Platte River.” De Fresh Hop Pale Ale van dit jaar is een all-Cascade versie, met zelfs de bitterende pellet hop afkomstig van High Wire’s 2017 oogst.

Hoewel High Wire Hop Farm misschien niet zo’n grote variëteit aanbiedt als sommige van de grotere verkopers, is hun hop van de hoogste kwaliteit. Ze laten zien dat toegewijd zijn aan het ambacht en een echt begrip hebben van de plaats waar je verbouwt, het verschil maakt. David Warren en zijn “North Fork Valley Terroir” hebben al grote dingen opgeleverd voor de brouwers van Colorado, en ze zullen zeker een lichtend voorbeeld blijven van wat echt in contact komen met het land kan doen voor ambachtelijk bier.