Anthropologie is de studie van de oorsprong en ontwikkeling van menselijke samenlevingen en culturen. Cultuur is het aangeleerde gedrag van mensen, met inbegrip van hun talen, geloofssystemen, sociale structuren, instellingen en materiële goederen. Antropologen bestuderen de kenmerken van vroegere en huidige menselijke gemeenschappen met behulp van een verscheidenheid aan technieken. Zo onderzoeken en beschrijven zij hoe verschillende volkeren van onze wereld door de geschiedenis heen hebben geleefd.
Anthropologen streven ernaar hun menselijke onderwerpen op een duidelijke en onbevooroordeelde manier te bestuderen en te presenteren. Zij proberen dit te bereiken door proefpersonen in hun lokale omgeving te observeren. Antropologen beschrijven dan interacties en gewoonten, een proces dat bekend staat als etnografie. Door deel te nemen aan het dagelijkse leven van hun proefpersonen kunnen antropologen het doel van lokale instellingen, cultuur en praktijken beter begrijpen en verklaren. Dit proces staat bekend als participerende observatie.
Als antropologen samenlevingen en culturen bestuderen die anders zijn dan de hunne, moeten zij hun interpretaties evalueren om er zeker van te zijn dat ze niet bevooroordeeld zijn. Deze vooringenomenheid staat bekend als etnocentrisme, of de gewoonte om alle groepen als inferieur te beschouwen ten opzichte van een andere, meestal de eigen, culturele groep.
Deze stappen samen stellen antropologen in staat mensen te beschrijven in hun eigen termen.
Subdisciplines van de antropologie
De diverse onderwerpen van studie in de antropologie worden over het algemeen onderverdeeld in vier subdisciplines. Een subdiscipline is een gespecialiseerd gebied van studie binnen een breder onderwerp of discipline. Antropologen zijn gespecialiseerd in culturele of sociale antropologie, linguïstische antropologie, biologische of fysische antropologie, en archeologie. Hoewel subdisciplines elkaar kunnen overlappen en door wetenschappers niet altijd als verschillend worden gezien, neigen ze elk naar het gebruik van verschillende technieken en methoden.
Culturele antropologie
Culturele antropologie, ook bekend als sociale antropologie, is de studie van het aangeleerde gedrag van groepen mensen in specifieke omgevingen. Culturele antropologen baseren hun werk op etnografie, een onderzoeksmethode die gebruik maakt van veldwerk en participerende observatie om individuele culturen en gewoonten te bestuderen.
National Geographic Explorer-in-Residence Wade Davis is een etnobotanicus. Hij bracht meer dan drie jaar door in Latijns-Amerika, waar hij planten verzamelde en bestudeerde die verschillende inheemse groepen in hun dagelijks leven gebruiken. Zijn werk vergelijkt hoe deze groepen planten begrijpen en gebruiken als voedsel, medicijn en in religieuze ceremonies.
Linguïstische antropologie
Linguïstische antropologie is de studie van hoe taal het sociale leven beïnvloedt. Linguïstische antropologen zeggen dat taal mensen de intellectuele middelen verschaft om in de wereld te denken en te handelen. Taalkundige antropologen richten zich op hoe taal samenlevingen en hun sociale netwerken, culturele overtuigingen en begrip van zichzelf en hun omgeving vorm geeft.
Om te begrijpen hoe mensen taal gebruiken voor sociale en culturele doeleinden, documenteren taalkundige antropologen nauwkeurig wat mensen zeggen als ze zich bezighouden met dagelijkse sociale activiteiten. Deze documentatie berust op participerende observatie en andere methoden, waaronder audiovisuele opnamen en interviews met deelnemers.
Lera Boroditsky, een cognitiewetenschapper, bestudeert vormen van communicatie onder de Pormpuraaw, een Aboriginal gemeenschap in Australië. Boroditsky ontdekte dat bijna alle dagelijkse activiteiten en gesprekken werden geplaatst binnen de context van kardinale richtingen. Bijvoorbeeld, wanneer men iemand in Pormpuraaw begroet, vraagt men: “Waar ga je heen?” Een antwoord kan zijn: “Een heel eind naar het zuid-zuidwesten.” Iemand kan een ander waarschuwen: “Er is een slang in de buurt van uw noordwestelijke voet.” Deze taal stelt de Pormpuraaw in staat zich met uiterste precisie in landschappen te oriënteren en te navigeren, maar maakt communicatie vrijwel onmogelijk voor mensen zonder een absolute kennis van de windrichtingen.
Linguïstische antropologen kunnen inheemse talen documenteren die met uitsterven worden bedreigd. Het Enduring Voices Project bij National Geographic wil het uitsterven van talen voorkomen door expedities te ondernemen die tekstuele, visuele en auditieve verslagen van bedreigde talen maken. Het project helpt ook inheemse gemeenschappen bij hun inspanningen om hun talen nieuw leven in te blazen en te behouden. Enduring Voices heeft onder andere de Chipaya taal van Bolivia, de Yshyr Chamacoco taal van Paraguay en de Matugar Panau taal van Papoea Nieuw Guinea gedocumenteerd.
Biologische antropologie
Biologische antropologie, ook bekend als fysische antropologie, is de studie van de evolutie van de mens en zijn levende en fossiele verwanten. De biologische antropologie plaatst de menselijke evolutie in de context van de menselijke cultuur en gedrag. Dit betekent dat biologische antropologen kijken naar hoe fysieke ontwikkelingen, zoals veranderingen in ons skelet of genetische opmaak, verbonden zijn met sociaal en cultureel gedrag door de geschiedenis heen.
Om te begrijpen hoe de mens uit vroegere levensvormen is geëvolueerd, bestuderen sommige biologische antropologen primaten, zoals apen en apen. Primaten worden beschouwd als onze meest naaste levende verwanten. Het analyseren van de overeenkomsten en verschillen tussen de mens en de “mensapen” helpt biologische antropologen de evolutie van de mens te begrijpen.
Jane Goodall, een primatologe, heeft meer dan 40 jaar wilde chimpansees in Tanzania bestudeerd. Door langere tijd met deze primaten te leven, ontdekte Goodall een aantal gelijkenissen tussen mensen en chimpansees.
Een van de meest opmerkelijke ontdekkingen van Goodall was dat chimpansees basisgereedschap gebruiken, zoals stokken. Het maken van gereedschap wordt beschouwd als een sleutelmoment in de menselijke evolutie. Biologische antropologen leggen een verband tussen de evolutie van de menselijke hand, met een langere duim en sterkere grijpspieren, en de focus van onze voorouders op het maken van gereedschap.
Andere biologische antropologen onderzoeken de skeletresten van onze menselijke voorouders om te zien hoe wij ons in de loop der tijd hebben aangepast aan verschillende fysieke omgevingen en sociale structuren. Deze specialiteit staat bekend als menselijke paleontologie, of paleoantropologie.
Zeresenay Alemseged, een National Geographic Explorer, onderzoekt hominide fossielen die zijn gevonden op de Busidima-Dikika antropologische site in Ethiopië. Alemseged wil met zijn werk bewijzen dat er drie tot vier miljoen jaar geleden een grote verscheidenheid aan vroege hominidensoorten bestond. Paleoantropologen bestuderen waarom sommige hominide soorten in staat waren duizenden jaren te overleven en andere niet.
Biologische antropologie kan zich richten op de vraag hoe de biologische kenmerken van levende mensen verband houden met hun sociale of culturele praktijken. De Ju/’hoansi bijvoorbeeld, een voeder-gemeenschap in Namibië, hebben unieke lichamelijke kenmerken ontwikkeld als reactie op het koude weer en een gebrek aan calorierijk voedsel. Een dikke vetlaag beschermt de vitale organen in de borst en de buik, en ’s nachts krimpen de aderen. Dit vermindert het warmteverlies van de Ju/’hoansi en houdt hun kerntemperatuur op een normaal niveau.
Archeologie
Archeologie is de studie van het menselijk verleden aan de hand van materiële overblijfselen. Deze overblijfselen kunnen alle voorwerpen zijn die mensen hebben gemaakt, gewijzigd of gebruikt. Archeologen brengen deze voorwerpen zorgvuldig aan het licht en onderzoeken ze om de ervaringen en activiteiten van volkeren en beschavingen door de geschiedenis heen te interpreteren.
Archeologen richten hun werk vaak op een specifieke periode in de geschiedenis. Archeologen kunnen prehistorische culturen bestuderen – culturen die bestonden vóór de uitvinding van het schrift. Deze studies zijn belangrijk omdat de levenswijze van een prehistorische cultuur alleen kan worden gereconstrueerd door de artefacten die zij hebben achtergelaten te interpreteren. Zo wijzen bijvoorbeeld ara-eischalen, skeletresten en keramiek die op archeologische vindplaatsen in het zuidwesten van de Verenigde Staten zijn gevonden, op de belangrijke rol die ara’s als exotische handelsobjecten en vereringsobjecten speelden voor de prehistorische volkeren in dat gebied.
Andere archeologen kunnen hun studie richten op een specifieke cultuur of een aspect van het culturele leven. Constanza Ceruti, een National Geographic Emerging Explorer, is een archeologe die zich op grote hoogte specialiseert in artefacten en kenmerken van het Inca-rijk. Naast archeologisch bewijs analyseert Ceruti historische bronnen en traditionele overtuigingen uit de Andes. Deze gegevens helpen haar te reconstrueren hoe oude sites eruit zagen, wat de symbolische betekenis was achter elk artefact, en hoe ceremonies plaatsvonden.
Geschiedenis van de antropologie
Doorheen de geschiedenis heeft de studie van de antropologie onze evoluerende relaties met andere mensen en culturen weerspiegeld. Deze relaties zijn diep verbonden met politieke, economische en sociale krachten die op verschillende momenten in de geschiedenis aanwezig zijn.
De studie van de geschiedenis was een belangrijk aspect van de oude Griekse en Romeinse culturen, die zich concentreerden op het gebruik van rede en onderzoek om rechtvaardige samenlevingen te begrijpen en te creëren. Herodotus, een Griekse historicus, reisde in de 5e eeuw v. Chr. door verafgelegen gebieden als het huidige Libië, Oekraïne, Egypte en Syrië. Herodotus reisde naar deze plaatsen om de oorsprong van de conflicten tussen Grieken en Perzen te begrijpen. Naast historische verslagen beschreef Herodotus ook de gewoonten en sociale structuren van de volkeren die hij bezocht. Deze gedetailleerde observaties worden beschouwd als een van ’s werelds eerste oefeningen in etnografie.
De totstandkoming van uitwisselingsroutes was ook een belangrijke ontwikkeling in het vergroten van de belangstelling voor samenlevingen en culturen. Zhang Qian was een diplomaat die onderhandelde over handelsovereenkomsten en verdragen tussen China en gemeenschappen in heel Centraal-Azië, bijvoorbeeld. Zhangs diplomatie en belangstelling voor Centraal-Azië droegen bij tot de ontwikkeling van de Zijderoute, een van de grootste netwerken voor handel, communicatie en uitwisseling in de geschiedenis. De Zijderoute vormde duizenden jaren lang een vitale verbinding tussen Azië, Oost-Afrika en Oost-Europa.
Middeleeuwse geleerden en ontdekkingsreizigers, die de wereld rondreisden om nieuwe handelspartnerschappen te ontwikkelen, bleven verslagen bijhouden van culturen die zij tegenkwamen. Marco Polo, een Venetiaans koopman, schreef de eerste gedetailleerde beschrijvingen van Centraal-Azië en China, waar hij 24 jaar lang rondreisde. Polo’s geschriften hebben Europa’s eerste kennis van Azië, zijn volkeren en gebruiken sterk vergroot.
Ibn Battuta reisde veel uitgebreider dan Marco Polo. Battuta was een Marokkaanse geleerde die regelmatig door Noord-Afrika en het Midden-Oosten reisde. Zijn expedities, zo ver oostelijk als India en China, en zo ver zuidelijk als Kenia, zijn opgetekend in zijn memoires, de Rihla.
Veel geleerden stellen dat de moderne antropologie zich ontwikkelde tijdens het tijdperk van de Verlichting, een culturele beweging in het 18e eeuwse Europa die zich richtte op de kracht van de rede om de samenleving en kennis vooruit te helpen. Verlichtingsgeleerden streefden ernaar menselijk gedrag en de maatschappij te begrijpen als fenomenen die bepaalde principes volgden. Dit werk werd sterk beïnvloed door het werk van natuurhistorici, zoals Georges Buffon. Buffon bestudeerde de mensheid als een zoölogische soort – een gemeenschap van Homo sapiens was slechts een onderdeel van de flora en fauna van een gebied.
Europeanen pasten de principes van de natuurlijke historie toe om de bewoners van pas gekoloniseerde gebieden en andere inheemse culturen waarmee zij in contact kwamen te documenteren. Koloniale geleerden bestudeerden deze culturen als “menselijke primitieven”, inferieur aan de geavanceerde samenlevingen van Europa. Deze studies rechtvaardigden de koloniale agenda door vreemde gebieden en volkeren te beschrijven als behoevend aan Europese rede en controle. Vandaag de dag erkennen we deze studies als racistisch.
De koloniale gedachte had een grote invloed op het werk van 19e eeuwse antropologen. Zij volgden twee hoofdtheorieën in hun studies: evolutionisme en diffusionisme. Evolutionisten beweerden dat alle samenlevingen zich ontwikkelen in een voorspelbare, universele volgorde. Antropologen die in het evolutionisme geloofden, plaatsten culturen in deze volgorde. Zij plaatsten niet-Eurocentrische koloniën in het “woeste” stadium en beschouwden alleen de Europese mogendheden in het “beschavingen” stadium. Evolutionisten geloofden dat alle samenlevingen het beschavingsstadium zouden bereiken wanneer zij de trekken van deze machten overnamen. Omgekeerd bestudeerden zij “wilde” samenlevingen als een middel om de primitieve oorsprong van Europese beschavingen te begrijpen.
Diffusionisten geloofden dat alle samenlevingen voortkwamen uit een reeks “cultuur kringen” die hun praktijken over de wereld verspreidden, of verspreidden. Door de culturele kenmerken van een samenleving te analyseren en te vergelijken, konden diffusionisten bepalen uit welke cultuurcirkel die samenleving voortkwam. W.J. Perry, een Brits antropoloog, geloofde dat alle aspecten van de wereldcultuur – landbouw, gedomesticeerde dieren, aardewerk, de beschaving zelf – voortkwamen uit één enkele cultuurcirkel: Egypte.
Diffusionisten en evolutionisten betoogden beiden dat alle culturen met elkaar vergeleken konden worden. Zij geloofden ook dat bepaalde culturen (meestal de hunne) superieur waren aan andere.
Deze theorieën werden scherp bekritiseerd door 20e-eeuwse antropologen die ernaar streefden om bepaalde culturen te begrijpen in hun eigen termen, niet in vergelijking met Europese tradities. De theorie van het cultuurrelativisme, gesteund door de baanbrekende Duits-Amerikaanse antropoloog Franz Boas, stelde dat men de overtuigingen en gedragingen van een persoon alleen kon begrijpen in de context van zijn of haar eigen cultuur.
Om samenlevingen in hun culturele context te plaatsen, begonnen antropologen voor lange perioden in deze samenlevingen te leven. Zij gebruikten de instrumenten van participerende observatie en etnografie om het sociale en culturele leven van een groep beter te begrijpen en te beschrijven. In plaats van culturen te vergelijken en universele wetten over menselijk gedrag te vinden, beschrijven moderne antropologen bepaalde culturen of samenlevingen op een bepaalde plaats en tijd.
Andere antropologen begonnen kritiek te leveren op de focus van de discipline op culturen uit de derde wereld. Deze antropologen richtten zich op het analyseren van de praktijken van het dagelijks leven in de ontwikkelde wereld. Als gevolg daarvan is etnografisch onderzoek verricht naar een grotere verscheidenheid van menselijke samenlevingen, van universitaire hiërarchieën tot sportteams op middelbare scholen en bewoners van bejaardentehuizen.
Anthropologie vandaag
Nieuwe technologieën en opkomende vakgebieden stellen hedendaagse antropologen in staat complexere informatie over volkeren en culturen bloot te leggen en te analyseren. Archeologen en biologische antropologen gebruiken CT-scanners, die een reeks röntgenopnamen vanuit verschillende hoeken combineren, om dwarsdoorsnedebeelden te maken van de botten en zachte weefsels in menselijke overblijfselen.
Zahi Hawass, een voormalig National Geographic Explorer-in-Residence, heeft CT-scans van oude Egyptische mummies gebruikt om meer te weten te komen over ziekte-, gezondheids- en sterftepatronen in het oude Egypte. Uit deze scans bleek dat één mummie een zwaarlijvige, 50 jaar oude vrouw was die leed aan tandbederf. Hawass en zijn team konden deze mummie identificeren als koningin Hatsjepsoet, een belangrijke figuur in de Egyptische geschiedenis, nadat zij een van haar ontbrekende tanden hadden gevonden in een rituele doos met haar naam erop.
Het vakgebied van de genetica maakt gebruik van elementen uit de antropologie en de biologie. Genetica is de studie van de wijze waarop eigenschappen van de ene generatie op de volgende worden doorgegeven. Genetici bestuderen DNA, een chemische stof in elke levende cel van elk organisme. DNA-studies suggereren dat alle mensen afstammen van een groep voorouders, van wie sommigen ongeveer 60.000 jaar geleden uit Centraal-Afrika begonnen te migreren.
Anthropologen gebruiken hun vaardigheden en instrumenten ook om te begrijpen hoe mensen nieuwe sociale verbanden en culturele identiteiten creëren. Michael Wesch, een National Geographic Emerging Explorer, bestudeert hoe nieuwe mediaplatforms en digitale technologieën, zoals Facebook en YouTube, de manier veranderen waarop mensen met elkaar communiceren en contact met elkaar houden. Als “digitale etnograaf” worden Weschs bevindingen over onze relaties met nieuwe media vaak gepresenteerd in de vorm van video’s of interactieve webervaringen met honderden participerende observatoren. Wesch is een van de vele antropologen die uitbreiden hoe we onze digitale omgeving en onze benadering van antropologisch onderzoek begrijpen en ermee omgaan.