Toen de Filippijnen in 1910 hun eerste bosbouwschool openden, smeedden de leiders van het instituut een plan om de aangetaste bosgebieden rond de campus buiten Manilla te herstellen. Ze plantten tientallen boomsoorten, zowel inheemse als exotische. In 1913 ontving de school 1.012 zaden van mahonie (Swietenia macrophylla) uit een botanische tuin in Calcutta, India, en begon ze rond het terrein te kweken. Het Amerikaanse hardhout werd zo’n hoofdbestanddeel van de herbebossingsinspanningen in het land dat het zich over natuurgebieden verspreidde, zozeer zelfs dat het uiteindelijk een plaag bleek te zijn. De bomen creëren ware groene woestijnen: hun tanninerijke bladeren zijn onsmakelijk voor plaatselijke dieren en lijken de groei van andere planten waar ze vallen te verstikken. Ze produceren ook jaarlijks zaden, wat hen een voordeel geeft ten opzichte van inheemse loofbomen, die dit doen met tussenpozen van vijf jaar of meer.
Het is niet de enige bosbouwkundige dwaasheid uit de geschiedenis. “De hele notie van welke soorten moeten worden gebruikt bij restauratie heeft de neiging om, zou ik zeggen, niet voldoende aandacht te krijgen,” zegt Douglas McGuire, coördinator van het Forest and Landscape Restoration Mechanism bij de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties in Rome.
Vele projecten mislukken omdat ze de verkeerde bomen kiezen, te weinig soorten gebruiken of niet voor de lange termijn worden beheerd. Bosbouwers en ecologen beseffen dat voor het welslagen van herstelinspanningen breder moet worden gedacht – over het afstemmen van bomen op hun locatie, over de effecten op insecten en andere dieren in de buurt en over de relaties met de bodem en het veranderende klimaat. Met andere woorden: het ecosysteem.
Wetenschappers testen en vergelijken nu strategieën die variëren van de natuur zijn gang laten gaan tot bosbeheerbenaderingen die veel op landbouw lijken. Er is geen pasklare oplossing, maar het werk legt een aantal filosofische wrijvingen bloot. Ecologen die de biodiversiteit willen vergroten, kunnen pleiten voor een breed scala aan soorten, terwijl voorstanders van duurzame ontwikkeling voorstander kunnen zijn van exotische vruchtdragende bomen die de plaatselijke bevolking ten goede komen. En onderzoekers die de klimaatverandering willen beperken, zouden kunnen pleiten voor één snelgroeiende soort.
“Er zijn verschillende houdingen geweest over wat het doel van restauratie is,” zegt Robin Chazdon, bosecoloog aan de Universiteit van Connecticut in Storrs. “Er is ook een poging tot verzoening, wat veelbelovend is.”
Er is ruimte voor groei – veel ruimte, in feite. Een analyse uit 2011 suggereerde dat zo’n 2 miljard hectare land, een gebied groter dan Zuid-Amerika, geschikt is voor herstel (zie ‘Groene verwachtingen’). Veel van dit land is ontbost of gedegradeerd als gevolg van menselijke activiteit. En veel landen en organisaties hebben in het afgelopen decennium beloften gedaan om dat gebied te helpen opvullen. Er zijn toezeggingen om miljarden of zelfs triljoenen bomen te planten, en regionale programma’s zoals de Grote Groene Muur van Afrika, die de Sahara-woestijn met vegetatie zou omringen. China heeft enkele van de meest ambitieuze nationale doelstellingen vastgesteld. Het wil alleen al dit jaar voor 6,7 miljoen hectare aan bomen planten – ruwweg de grootte van Ierland.
Bronnen: World Resources Institute en http://www.bonnchallenge.org/commitments
Maar enkele belangrijke deadlines staan voor de deur. De Bonn Challenge, die in 2011 werd opgericht, streeft er bijvoorbeeld naar om tegen 2020 150 miljoen hectare te herstellen, en nog eens 200 miljoen hectare in het daaropvolgende decennium. Landen over de hele wereld hebben zich hier ruimschoots voor geëngageerd, maar de strategieën worden niet altijd gestaafd door bewijzen en de maatstaven voor succes worden nog gedefinieerd. Wetenschappers zeggen dat het van het grootste belang is om bij het streven naar instandhouding te kijken naar de toonaangevende strategieën. “Er is een groot risico in deze restauratiebeweging van grote beloften, grote doelen en een tijdschema dat echt krap is,” zegt McGuire.
Laat de natuur zijn gang gaan
Wanneer mensen aan herbebossing denken, denken ze vaak aan het planten van bomen. Maar sommige ecologen beweren dat de beste manier om een bos te herbebossen is om het met rust te laten. In de jaren ’80 ontwikkelden Daniel Janzen en zijn partner Winnie Hallwachs, beiden biologen aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia, een plan om een klein nationaal park in Costa Rica, dat was uitgehakt uit een voormalige ranch, te herbebossen. Het was bedekt met Afrikaanse grassen die tijdens het droge seizoen opzettelijk werden verbrand. Het tweetal nam, samen met partners waaronder de regering, plaatselijke mensen in dienst om de branden te stoppen en het land te helpen bewaken. Na verloop van tijd veranderde wat op een overwoekerde Afrikaanse savanne had geleken in een tropisch woud met regenbomen (Samanea saman), guanacaste (Enterolobium cyclocarpum), varkenspruimen (Spondias mombin) en andere inheemse bomen. En met de hulp van donateurs en plaatselijke arbeiders groeide het.
Heden ten dage wordt het Guanacaste Conservation Area, een Werelderfgoed met meer dan 100.000 hectare land, gezien als een van de beste voorbeelden van deze benadering van herstel, bekend als natuurlijke regeneratie. Janzen is een uitgesproken voorstander van deze strategie. Haal de mishandeling weg, en “de natuur zorgt voor het herstel”, zegt hij. “Organismen krijgen graag hun land terug.”
Schoolkinderen planten bomen in Mau Forest als onderdeel van Kenia’s Green Belt Movement.Credit: Riccardo Venturi/Contrasto/eyevine
Maar natuurlijke regeneratie zal niet overal werken. Er zijn talloze gebieden in de wereld die veel meer zijn aangetast dan Guanacaste. Op sommige plaatsen zijn de voedingsstoffen in de bodem uitgeput en zijn er geen zaden of zaailingen van inheemse soorten om de ruimte te bevolken. Zelfs met de politieke wil om zulke gebieden te beschermen, is het onwaarschijnlijk dat de bossen weer aangroeien.
Daar zijn agressievere inspanningen nodig, en natuurbeschermers onderzoeken verschillende strategieën. In Thailand is Stephen Elliott, onderzoeksdirecteur van de Chiang Mai University’s Forest Restoration Research Unit, al tientallen jaren bezig met het herstellen van lokale bossen met inheemse soorten. Hij heeft een kader-soort benadering gevolgd, waarbij voldoende soorten worden aangeplant om bestuivers en zaadverspreiders aan te trekken. De sleutel, zegt hij, is om het bladerdak snel genoeg te laten sluiten – tegen het tweede of derde jaar – om te voorkomen dat onkruid het overneemt.
Nigel Tucker, die in de jaren negentig van de vorige eeuw in Australië hielp bij het opzetten van de raam-soort-benadering, zegt dat hij al vroeg merkte dat sommige planten een buitenproportionele rol speelden bij het ondersteunen van een bloeiend ecosysteem. Neem nu vijgenbomen (Ficus spp.): in tropische bossen over de hele wereld produceren zij regelmatig fruit waar vogels, vleermuizen en primaten op vertrouwen – vooral tijdens droge perioden – en hun gebladerte is een belangrijke voedselbron voor andere dieren. Dat alles helpt bij de bestuiving en de zaadverspreiding, wat de regeneratie van het bos bevordert. “In mijn werk ter plaatse maken vijgen altijd 10% uit van elke aanplant, en we planten zoveel mogelijk vijgensoorten”, zegt Tucker.
Een andere strategie, die bekend staat als ’toegepaste kernen’, bestaat uit het planten van kleine clusters, of ‘kernen’, van bomen verspreid over een open plek. Het doel is om deze geleidelijk aan dichter bij elkaar te brengen, omdat de kernen zaadverspreiders aantrekken. Karen Holl, een restauratie-ecologe aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz, heeft deze aanpak bestudeerd in Costa Rica en elders. Het kan net zo effectief zijn als het planten van een heel gebied met bomen, zegt ze, maar het vereist minder middelen, en het resultaat is een gevarieerder uitziend landschap.
Chazdon is met collega’s bezig een overzicht te schrijven waarin wordt vergeleken hoe de verschillende benaderingen de houtproductie, de wildpopulaties, de water- en sedimentretentie en andere factoren beïnvloeden. Maar ze heeft het er moeilijk mee omdat er, zegt ze, niet veel studies zijn om te beoordelen. “We hebben niet veel bewijs. We hebben alleen percepties”, zegt ze. “De basis voor de besluitvorming is op dit moment niet erg wetenschappelijk.”
Samenwerkende benaderingen
Ondanks blunders in de bosbouw, zoals het mahonieprobleem op de Filippijnen, debatteren onderzoekers nog steeds over de vraag of herstelinspanningen volledig of voornamelijk op inheemse soorten moeten berusten. Een groeiend aantal inspanningen toont aan dat de integratie van exotische commerciële soorten met inheemse zowel voor ecosystemen als voor economieën veelbelovende resultaten kan opleveren. Soorten zoals eucalyptus (Eucalyptus globulus) en den (Pinus spp.) kunnen snel groeien, en op zeer aangetaste bodems; de meeste inheemse soorten die in bossen over de hele wereld verloren gaan, doen geen van beide. Door ze samen te planten, kunnen de sneller groeiende bomen – die worden gekozen omdat ze zich niet op eigen kracht kunnen uitbreiden – een bladerdak vormen voor de tragere bomen, die zo een handje worden geholpen. De overkoepelende soorten kunnen ook een bron van inkomsten vormen voor de gemeenschappen of een manier zijn om houtbedrijven ertoe aan te zetten deel te nemen aan herstelprojecten die de soortendiversiteit bevorderen. De restauratie-ecoloog Pedro Brancalion van het Tropical Forestry Lab van de Universiteit van São Paulo in Brazilië werkt samen met een houtpulpbedrijf om eucalyptusbomen te planten naast inheemse soorten in het Atlantische Woud en later de eucalyptus te oogsten. Deze aanpak heeft voldoende inkomsten opgeleverd om de kosten van het project grotendeels te compenseren.
Een vrouw oogst bessen van een juçara palm in de Braziliaanse deelstaat Maranhao.Credit: Tyrone Turner/NGC
Inheemse soorten kunnen ook de economie ten goede komen. Een ander project waar Brancalion bij betrokken is, leunt zwaar op juçara (Euterpe edulis), een bedreigde verwant van de bekendere açai die ook een eetbare vrucht produceert. Juçara bomen worden overal geplant waar mensen dat nodig achten: in tuinen, langs de kleine zandwegen die dorpen met elkaar verbinden, in stukken overgebleven bos en in agrobossen – waar bomen of struiken worden geïntegreerd met andere voedselgewassen of met weiland. Een project dat bekend staat als het Juçara Netwerk heeft ook de culturele waardering voor de vrucht nieuw leven ingeblazen, die nu het middelpunt is van een nationaal gastronomisch festival en een belangrijke bron van inkomsten voor veel kleine boeren.
Chazdon en anderen zeggen dat agroforestry in dichtbevolkte gebieden een goed idee lijkt omdat het voedsel kan opleveren. “Dat zal een sterke motiverende factor zijn voor mensen om betrokken te raken en de restauratie tot een succes te maken,” zegt ze.
Het slaat aan in delen van Afrika. Alex Munyao, een boer in Oost-Kenia, leerde hoe hij zaailingen moest verzorgen en bomen moest enten tijdens een trainingsprogramma in 2013 dat werd georganiseerd door het in Nairobi-gebaseerde World Agroforestry Centre, of ICRAF. Hij overtuigde het ICRAF-team om een kwekerij op te zetten waar avocado’s (Persea americana) worden gekweekt die oorspronkelijk uit Meso-Amerika komen, kei-appels (Dovyalis caffra), die oorspronkelijk uit zuidelijk Afrika komen, en een handvol andere fruitsoorten. Hij heeft nu meer dan 30.000 zaailingen verkocht aan andere boeren en aan plaatselijke overheidsfunctionarissen voor herstelprojecten. Hij heeft ook een aantal aan plaatselijke scholen geschonken en helpt mensen in de gemeenschap om hun eigen plaatselijke avocadobomen te enten met verbeterde variëteiten.
Stepha McMullin, die het Fruiting Africa programma van ICRAF in Kenia leidt, zegt dat dankzij mensen als Munyao, die de boodschap verspreiden, de training 10.000 of meer boeren heeft kunnen bereiken. Het programma heeft genoeg zaailingen uitgedeeld om bomen te planten op meer dan 500 hectare landbouwgrond. Het omvat exotische soorten, gedeeltelijk omdat vruchten zoals mango’s en papaja’s vaak een hogere marktwaarde hebben, maar de boeren leren ook de waarde van sommige inheemse variëteiten.
De woestijn dadel (Balanites aegyptiaca), bijvoorbeeld, kwam ooit veel voor in het wild in een groot deel van de droge gebieden van Afrika en zijn fruit was voedzaam en populair bij kinderen, maar veel boeren hadden deze bomen van hun land geruimd om plaats te maken voor andere gewassen. Toen McMullin’s team boeren benaderde over het planten – of gewoon sparen – van woestijn dadels, “waren ze erg verbaasd en lachten ze zelfs bij de gedachte”, zegt ze. Maar nadat ze over de gezondheidsvoordelen hadden gehoord, vooral voor kinderen, kozen meer gezinnen ervoor om de bomen te behouden en aan te planten.
Een kwestie van herkomst
In een poging om herstelprogramma’s elders en op grotere schaal te ondersteunen, ontwikkelen McMullins collega’s voorraden zaden en zaailingen, onderhouden genenbanken en sequencen de genomen van inheemse bomen en andere gewassen. Hun werk heeft betrekking op een van de problemen die grote restauratie-inspanningen in verschillende delen van de wereld zouden kunnen blokkeren.
“Waar moet het plantgoed vandaan komen? Dat is een groot knelpunt”, zegt Ramni Jamnadass, een specialist op het gebied van genetische hulpbronnen die toezicht houdt op het project Tree Diversity, Domestication and Delivery van ICRAF.
In mei brachten Bioversity International en andere organisaties een rapport uit waarin de zaadvoorzieningssystemen in zeven Latijns-Amerikaanse landen werden geanalyseerd, waarbij de nadruk lag op de overheids- en onderzoeksinstellingen die betrokken zijn bij de restauratie; geen van hen besteedde veel aandacht aan de genetische oorsprong van de zaden of de diversiteit van de inheemse soorten die beschikbaar zijn.
Brazilië is een uitzondering op die trend en heeft bloeiende kwekerijen voor inheemse zaailingen opgezet. Het heeft ook wetten die landeigenaren in het Amazonegebied verplichten inheemse vegetatie te handhaven op een bepaald deel van hun eigendom – hoewel deze wetten een wisselend succes hebben gehad. Zij werden lange tijd niet gehandhaafd, en volgens sommige schattingen is de ontbossing in de loop van de tijd toegenomen, niet afgenomen.
Azië is aantoonbaar de regio die het meest wordt verwaarloosd bij de wereldwijde inspanningen om de diversiteit bij restauratie te vergroten en inheemse soorten te bestuderen. Christopher Kettle, directeur van Bioversity International voor genetische hulpbronnen en bosherstel in Rome, zegt dat de behoefte aan infrastructuur – zoals mechanismen om zaden te verzamelen en op te slaan, en kwekerijen om zaailingen groot te brengen – hier misschien wel het wanhopigst is omdat veel bomen ‘rijpende’ soorten zijn, die niet elk jaar zaden produceren. De mensen moeten er klaar voor zijn. “Anders mis je de boot, raak je al het zaad kwijt en moet je weer zeven jaar wachten,” zegt Kettle. “Dit is een echt, echt kritiek probleem voor restauratie in Zuidoost-Azië, omdat veel van de belangrijkste houtsoorten en boomsoorten – degenen die de meeste koolstof zullen vastleggen – het zijn allemaal masting soorten.”
Klimaatverandering is een drijvende factor in de drang om bossen te herstellen, maar het roept ook vragen op, zoals waar bomen in de toekomst kunnen gedijen. John Stanturf, bosecoloog en onderzoeksgroepcoördinator bij de International Union of Forest Research Organizations in New York, ziet belofte in het concept van begeleide migratie, of het verplaatsen van planten naar waar ze vandaag kunnen overleven en in de toekomst kunnen gedijen. Hij en zijn collega’s hebben vorig jaar zaden verzameld uit de Iraanse Kaspische bossen en deze naar Denemarken gebracht. De Iraanse bomen zijn aangepast aan hitte en droogte, maar ook verwant aan de Deense soorten. Stanturf is van plan te testen of de introductie de genetische diversiteit, weerstand en veerkracht van de inheemse bomen vergroot.
Verwacht wordt dat de klimaatverandering ook de relaties tussen bomen, insecten, ziekten en andere bossoorten zal veranderen. “Insecten die nu een klein probleem vormen, kunnen een groot probleem worden als ze drie of vier generaties in een jaar kunnen voortbrengen,” zegt Stanturf. Dit blijft een belangrijke kennislacune. “We weten genoeg om te weten dat dit een zorg is, maar we weten nog niet genoeg over hoe we erop moeten reageren. Dat is een geweldig gebied om onderzoek naar te doen.” Dat geldt ook voor de bodem, zegt Cindy Prescott, bosecoloog aan de universiteit van British Columbia in Vancouver. “Als je in het begin niet naar de bodem kijkt, kun je veel geld en tijd besteden aan het inplanten van soorten die daar niet zullen overleven.”
Met zoveel onderzoek dat nog moet worden gedaan, hebben leiders op dit gebied hun ziel laten onderzoeken en erkend dat restauratie kan worden gemotiveerd door – en ontworpen om te voldoen aan – verschillende behoeften. “Als je het hebt over behoud of herstel, moet de eerste vraag zijn: herstel door wie, voor wie?” zegt Janzen.
De vraag kan meer dan één antwoord hebben. Een groot deel van de wereldwijde financiering voor restauratie is gewijd aan de ontwikkeling ervan als een instrument om de klimaatverandering te beperken, merkt Brancalion op. “Maar als je een boer in Brazilië vraagt of hij of zij zich zorgen maakt over klimaatverandering, zouden ze zeggen: ‘Nee, ik maak me zorgen over water’,” zegt hij. Hun belangen als rentmeesters van het land moeten beter worden geïntegreerd met degenen die het geld hebben om herstel te ondersteunen.
Dat is de sterkste les van allemaal geweest voor Chazdon. Restauratie gaat over meer dan wat er in de grond wordt geplant, zegt ze. “Ja, het gaat over bossen, maar het gaat echt over mensen. Zij zijn de agenten van de restauratie.”