Walt Disney World is het meest bezochte vakantieoord ter wereld, maar dat zou misschien niet zo zijn geweest als Walt Disney de ontwikkeling niet geheim had gehouden in de jaren zestig van de vorige eeuw. De media en de inwoners van Centraal-Florida hadden destijds geen idee waarom iemand zoveel land opkocht. Hier is het verhaal van hoe Walt Disney het deed.
Disneyland in Anaheim, Californië, opende in 1955, en tegen 1959 begon Walt Disney Productions te zoeken naar land voor een tweede resort. Een laag percentage van de bezoekers aan het park kwam uit het oosten van de Mississippi, een gebied waar 75% van de bevolking van de Verenigde Staten woonde. Disney wilde een park dat dicht bij deze bevolking lag, en hij wilde ook de controle hebben over een groter gebied dan hij met Disneyland had gedaan.
In november 1963 vloog Walt Disney over een terrein in Orlando, Florida, dat er veelbelovend uitzag als plek voor het nieuwe park. Het was een centraal gelegen locatie en had een goed netwerk van wegen eromheen. In het gebied lag ook McCoy Air Force Base, een gezamenlijke civiel-militaire faciliteit. Wat de keuze voor de locatie mogelijk heeft gestaafd, was de geplande aanleg van Interstate 4 en de kruising daarvan met de Florida Turnpike.
Het gebied werd geselecteerd als de locatie voor het nieuwe park, maar wat de locatie niet had, was land waar het kon worden gebouwd. Een aankondiging dat Disney een tweede resort in Centraal-Florida zou bouwen, zou de grondprijzen de hoogte in hebben gejaagd omdat grondspeculanten zouden hebben toegesneld om mee te doen in de actie. Om ervoor te zorgen dat dit niet gebeurde, gebruikte Walt Disney Productions nepbedrijven om grond op te kopen.
De advocaat voor Walt Disney Productions, Paul Helliwell, benaderde Billy Dial, de president van de First National Bank of Orlando, om hem te helpen bij de onderhandelingen met landeigenaren. Hij vertelde Dial ook dat hij een cliënt vertegenwoordigde die een aanzienlijke investering in het gebied wilde doen. Helliwell stond erop dat de identiteit van de koper geheim zou blijven totdat alle grondaankopen waren gedaan. Helliwell zette vervolgens nepbedrijven op als de “Reedy Creek Ranch Corporation” en de “Latin-American Development and Management Corporation” om de kopers van het land te zijn, en hij gebruikte een Miami makelaar genaamd Roy Hawkins om aanbiedingen te doen op verschillende stukken land in het gebied. Hawkins, op zijn beurt, gebruikte een onroerend goed bedrijf genaamd Florida Ranch Lands Inc. voor de aankopen.
Het plan van Disney was om eerst grotere stukken land op te kopen, gevolgd door kleinere stukken, alles zonder dat iemand wist wie het bedrijf was achter de aankopen. Hawkins nam contact op met een makelaarskantoor in Orlando en toonde belangstelling voor twee grote stukken land. De makelaars van de firma waren tot geheimhouding verplicht over wie in het land geïnteresseerd was, en zij hadden geen idee dat Walt Disney inderdaad hun cliënt was.
De makelaars begonnen in 1964 aanbiedingen te doen aan landeigenaren voor verschillende stukken land in Orange en Osceola counties en konden contracten onderhandelen voor in sommige gevallen slechts $107 per acre. Veel landeigenaren waren niet in de staat, en sommigen hadden het land dat zij bezaten zelfs nog nooit gezien omdat het door erfenis was verkregen. Veel van de verkopers stonden te popelen om hun eigendommen te verkopen omdat veel van het gebied als moerasland werd beschouwd. Het duurde zes maanden voor de Disney’s de eerste aankoop van grond rond hadden, maar ze hadden een begin gemaakt met wat Walt Disney World zou worden.
Er moesten echter nog veel meer stukken land worden gekocht, zonder dat het geheim bekend werd. Een van de manieren waarop de Disney Company dit kon doen, was door de registratie van de eerste akten voor de eigendommen uit te stellen totdat ze meer land onder contract hadden gekregen. Zij geloofden dat eens de akten openbaar werden, iedereen zou weten wie het land kocht. Het bedrijf deed de aankopen zelfs contant, zodat er geen papieren spoor zou zijn.
Er ontstond echter een probleem voor het geheim toen de aankoop van land begon. Een gerucht begon te gonzen in Californië dat de volgende locatie voor een park in Orlando zou zijn. Helliwell ging naar Dial om het hem te vertellen, en het tweetal ging naar de man die mogelijk het nieuws in het gebied had kunnen brengen, de uitgever van de Orlando Sentinel, Martin Andersen.
Dit was waar de dingen een beetje schetsmatig werden. Sommigen zeggen dat Andersen wist van Disney’s plan lang voor de vergadering en het uit de krant hield, terwijl anderen zeggen dat hij het geheim hield na de vergadering met Helliwell om de economische bonanza te beschermen die naar Orlando zou komen. Andersen zei later dat hij niet wist wie het land kocht en dat hij de ontmoeting met Helliwell had afgedaan als eigenlijk niets. Hoe dan ook, het geheim bleef nog even intact.
De eerste aankoop van land werd geregistreerd op 3 mei 1965, voor 8.380 acres moeras gekocht van Florida State Senator Irlo Bronson in een deal die zeven maanden eerder was gesloten. De volgende dag verscheen er een artikel in de Orlando Sentinel, maar daarin werd alleen gespeculeerd over de bestemming van het land en wie het gekocht zou kunnen hebben. Veel van de speculaties hadden te maken met het feit dat de locatie gebruikt zou worden voor het ruimtevaartprogramma. Later in mei publiceerde de krant nog een verhaal dat direct inging op het Disney gerucht, maar het werd verworpen toen Walt Disney ontkende dat hij geïnteresseerd was in een park aan de oostkust.
Nadat de eerste aankoop was vastgelegd, sloot Florida Ranch Lands, het onroerend goed bedrijf dat Hawkins had gebruikt om aankopen te doen, deals met 47 andere landeigenaren. In totaal kocht het bedrijf 27.400 acres voor meer dan $5 miljoen van 51 landeigenaren. De gemiddelde prijs van het land na het sluiten van de deals was $182 per acre. Maar het geheim zou niet lang geheim blijven.
Disney wilde op 15 november 1965 bekend maken dat hij de eigenaar was van het land en dat hij van plan was Walt Disney World te openen, maar een verhaal in het tijdschrift Florida van de Orlando Sentinel op 21 oktober 1965 stelde de aankondiging uit. De redacteur van het blad, Emily Bavar, bracht een verhaal waarin werd voorspeld dat Disney eigenaar was van het land en dat het de plaats zou worden voor een nieuw park. Op 24 oktober ging het blad verder en verklaarde dat de industrie die het land kocht Disney was geweest. Het geheim was bekend, en de volgende dag kondigde gouverneur Haydon Burns aan dat Disney een park ging bouwen. Walt Disney ontmoette Burns op 15 november om een formele aankondiging te doen over het nieuwe park, dat volgens hem ongeveer 100 miljoen dollar zou kosten om te bouwen.
Walt Disney overleed iets meer dan een jaar later, en de bouw van het park kwam in handen van zijn broer, Roy. Walt Disney World werd geopend op 1 oktober 1971 en kostte 400 miljoen dollar. Het begon met het Magic Kingdom en is in de loop der jaren uitgegroeid tot meerdere attracties. De totale investering bedraagt nu ongeveer $3,5 miljard.
En hoe zit het met die grondprijzen waar Disney zich in de eerste plaats zorgen over maakte, en waarom was er zoveel geheimzinnigheid geweest? Na de aankondiging over de bouw van het park, schoten de grondprijzen in Orlando omhoog, waar in sommige gevallen de grond opliep tot 80.000 dollar per acre. Tegen die prijs zou het Disney bijna 2,2 miljard dollar hebben gekost om alleen al de grond voor zijn nieuwe park te kopen.