Elke maandag wordt in deze rubriek een bladzijde uit de geschiedenis omgeslagen om de ontdekkingen, gebeurtenissen en mensen te onderzoeken die nog steeds van invloed zijn op de geschiedenis van vandaag.
Mensen spraken al een paar honderdduizend jaar voordat ze de inspiratie of het lef kregen om hun ideeën voor het nageslacht op papier te zetten.
Maar toen een Mesopotamisch volk, de Soemeriërs, 5000 jaar geleden eindelijk een paar boekhoudkundige symbolen op kleitabletten krabbelde, begonnen ze onbewust een heel nieuw tijdperk in de geschiedenis dat we, nou ja … geschiedenis noemen.
De aanwezigheid van geschreven bronnen geeft de technische scheidslijn aan tussen wat geleerden classificeren als prehistorie versus wat zij geschiedenis noemen, die op verschillende tijdstippen begint, afhankelijk van welk deel van de wereld je bestudeert.
Op de meeste plaatsen begon het schrijven ongeveer gelijktijdig met het ontstaan van oude beschavingen uit jager-verzamelaar gemeenschappen, waarschijnlijk als een manier om het nieuwe concept van “eigendom” bij te houden, zoals dieren, graanvoorraden of land.
Tegen 3000 v. Chr. in Mesopotamië (het huidige Irak), en kort daarna in Egypte, en tegen 1500 v. Chr.C. in China, waren mensen aan het krabbelen, schetsen en hun wereld op een zeer permanente manier aan het vertellen over hun cultuur.
Toen het geheugen faalde
Toen de oude Mesopotamiërs zich begonnen te vestigen op boerderijen rondom de eerste steden, werd het leven een beetje ingewikkelder. De landbouw vereiste deskundigheid en een gedetailleerde administratie, twee elementen die volgens historici rechtstreeks leidden tot de uitvinding van het schrift.
De eerste voorbeelden van schrift waren pictogrammen die door tempelambtenaren werden gebruikt om de in- en uitstroom bij te houden van de graan- en dierenvoorraden van de stad, die in de grotere Soemerische stedelijke centra, zoals Ur, groot genoeg waren om het tellen uit het hoofd onbetrouwbaar te maken.
Officials begonnen gestandaardiseerde symbolen te gebruiken – in plaats van bijvoorbeeld een echte afbeelding van een geit – om goederen aan te geven, gekrast in zachte kleitabletten met een puntig riet dat in een wigvorm was gesneden. Archeologen noemen dit eerste schrift “spijkerschrift”, van het Latijnse “cuneus”, dat wig betekent.
Het systeem ontwikkelde zich snel tot tekens die klanken vertegenwoordigden, en al snel maakte heel Mesopotamië aantekeningen, to-do-lijstjes en (vermoedelijk) liefdesbrieven.
Egyptisch schrift – de beroemde hiërogliefen – ontwikkelde zich niet lang daarna onafhankelijk van elkaar, onder vergelijkbare omstandigheden, denken historici.
Een paar duizend jaar later, toen variaties op de twee systemen zich over de hele regio verspreidden, beschikte de hele antieke wereld over schriftsystemen die de efficiëntie van economieën, de controleerbaarheid van regeringen en, misschien wel het belangrijkst voor ons, ons begrip van het verleden enorm verbeterden.
Letterdheid een voorrecht
Lezen en schrijven was in de oudheid echter niet voor de massa weggelegd. Het dagelijks leven in Mesopotamië en Egypte was tijdrovend, en dus werd schrijven een gespecialiseerd beroep, meestal voor leden van de eliteklasse. De hooggewaardeerde schrijvers van het oude Mesopotamië werden zelfs afgebeeld met spijkerschrift (een beetje zoals een set eetstokjes) in hun riem als teken van hun belangrijkheid.
Letterdheid bleef in de meeste samenlevingen een voorrecht van aristocratische mannen tot in de 19e eeuw, toen het openbaar onderwijs over de hele wereld wijdverbreid werd.
Dat betekent dat terwijl de historische periode exponentieel beter wordt begrepen dan de ervaringen van mensen voordat het schrift werd uitgevonden, geschreven verslagen grotendeels over de ervaringen van de hogere klassen gaan, zeggen historici.
Over een op de vijf mensen vandaag de dag, vooral geconcentreerd in landen in de Derde Wereld, is analfabeet.
- Laatste week: Hoe het tongbeen de wereld veranderde
- Volgende week: Hoe de handel in de oudheid de wereld veranderde
- Top 10 van oude hoofdsteden
- Wereldtrivia
Recent nieuws