Het bloed uit maag en darmen gaat door de lever, waar het wordt gefilterd en verwerkt voordat het naar andere delen van het lichaam gaat. Wanneer littekenweefsel gezond weefsel in de lever begint te vervangen, kan het bloed moeilijker normaal door de lever stromen en kan de lever minder goed op zijn normale manier werken. Cirrose is een stille ziekte, en mensen die eraan lijden, hebben soms pas symptomen als er al veel schade aan de lever is. De schade kan zich ook voordoen als iemand weinig of geen symptomen heeft.
De symptomen van vroege levercirrose (soms gecompenseerde cirrose genoemd) zijn onder meer:
- vermoeidheid en verlies van energie
- onverklaarbaar verlies van eetlust en gewichtsverlies
- misselijkheid
- buikpijn
- speldenknop-grote vlekken op de huid van waaruit kleine bloedvaatjes zich in een cirkel verspreiden (spinangioma’s)
- roodheid van de handpalmen (palmar erythema)
Bij sommige mensen, gaat cirrose in de loop van de tijd voort en neemt het vermogen van de lever om normaal te werken af. Hoe snel dit gebeurt, verschilt van persoon tot persoon en hangt van een aantal dingen af, waaronder de algemene gezondheidstoestand van de persoon, zijn geslacht, de oorzaak van de cirrose, het stadium van de ziekte waarin hij zich bevond toen de diagnose werd gesteld, zijn voeding en zijn alcoholgebruik.
Bij een klein aantal mensen met cirrose raakt de lever zo beschadigd dat hij niet meer goed kan werken. (Deze ernstige vorm van beschadiging wordt decompensatiecirrose genoemd.)
Symptomen van ernstiger cirrose zijn onder meer:
- voortdurend gewichtsverlies
- extreme vermoeidheid
- geel worden van de huid (geelzucht) of ogen dat niet weggaat
- jeukende huid
- donkere, theekleurige urine
- moeilijk in slaap vallen en/of in slaap blijven; bij sommige mensen wordt het slaappatroon omgedraaid: ze blijven de hele nacht wakker en slapen overdag
- frequente bacteriële infecties in vocht dat zich in de buik kan ophopen (spontane bacteriële peritonitis)
- bloedend tandvlees of tandvlees dat gemakkelijk gekneusd raakt
- zwellende of gescheurde aderen (varices) in de slokdarm (voedselpijp) en maag. (Sommige symptomen hiervan zijn zwarte of bloederige ontlasting en donker braaksel dat eruitziet als koffiedik. Als u dit opmerkt, moet u onmiddellijk medische hulp inroepen. Bloedende varices zijn een zeer ernstig en mogelijk levensbedreigend medisch probleem.)
- pijnlijke zwelling van de benen (oedeem) en de buik (ascites) als gevolg van een onevenwichtige vochtbalans
- kortademigheid, hoewel dit geen veel voorkomend symptoom is
- verwardheid, vergeetachtigheid, persoonlijkheidsveranderingen, veranderde slaapgewoonten of andere veranderingen in de mentale functie (hepatische encefalopathie)
Als u cirrose heeft en u een van deze symptomen opmerkt, moet u ze zo snel mogelijk aan uw zorgverlener melden. Ze kunnen een teken zijn dat uw cirrose verergert.