Romantische stellen met een groot leeftijdsverschil doen vaak de wenkbrauwen fronsen. Uit onderzoek is gebleken dat partners met een leeftijdsverschil van meer dan 10 jaar sociale afkeuring ondervinden. Maar als het om onze eigen relaties gaat, geven zowel mannen als vrouwen de voorkeur aan iemand van hun eigen leeftijd, maar staan open voor iemand die 10-15 jaar jonger of ouder is.
Hoewel er tussen culturen variatie is in de grootte van het verschil in leeftijdsverschillen tussen paren, vertonen alle culturen het fenomeen van het leeftijdsverschil tussen paren. In sommige niet-westerse landen is het gemiddelde leeftijdsverschil veel groter dan in westerse landen. In sommige Afrikaanse landen bijvoorbeeld vertoont ongeveer 30 procent van de paren een groot leeftijdsverschil.
Doet leeftijd er dus toe? En ondervinden paren met een groot leeftijdsverschil slechtere relatie-resultaten?
In de westerse landen kan ongeveer acht procent van alle getrouwde heteroseksuele paren worden ingedeeld bij de paren met een groot leeftijdsverschil (10 jaar of meer). Meestal gaat het om oudere mannen met jongere vrouwen. Bij ongeveer één procent van de paren met een leeftijdsverschil gaat het om een oudere vrouw met een jongere man.
De beperkte gegevens over paren van hetzelfde geslacht wijzen er echter op dat de prevalentiecijfers hoger zijn. Ongeveer 25 procent van de man-vrouw-relaties en 15 procent van de vrouw-vrouw-relaties vertonen een groot leeftijdsverschil.
Veel van de voorgestelde redenen voor leeftijdsverschillen tussen paren zijn grotendeels geworteld in evolutionaire verklaringen, en richten zich op het verklaren van oudere man-jongere vrouw-paren.
Men denkt dat de voorkeur van mannen voor jongere vrouwen en de voorkeur van vrouwen voor oudere mannen verband houden met reproductieve fitheid. Dat wil zeggen, de mate waarin iemand “goede genen” heeft – aangegeven door hun aantrekkelijkheid en gevoel voor energie – en de mate waarin ze een “goede investering” zijn – aangegeven door hun status en middelen, evenals hun warmte en gevoel voor vertrouwen.
Hoewel mannen en vrouwen belang hechten aan een partner die warm en betrouwbaar is, hechten vrouwen meer belang aan de status en middelen van hun mannelijke partner. Dit komt grotendeels doordat vrouwen de draagsters van de kinderen zijn en de investering voor hen zeer hoog is (tijd en moeite voor het baren en grootbrengen van kinderen). Zij zijn dus ingesteld op het zoeken naar een partner die ook middelen in een relatie en een gezin investeert.
Maar omdat het opbouwen van middelen tijd kost, verwerven wij middelen meestal later in ons leven en zijn wij dus ouder tegen de tijd dat wij voldoende rijkdom en middelen hebben verworven om comfortabel voor anderen te kunnen zorgen. De aandacht van vrouwen voor status en middelen zou dus kunnen verklaren waarom sommige vrouwen zich aangetrokken voelen tot oudere mannen.
Er zijn daarentegen aanwijzingen dat mannen meer waarde hechten aan aantrekkelijkheid en vitaliteit dan vrouwen, omdat vanuit evolutionair oogpunt jeugd wordt gezien als een indicator van vruchtbaarheid.
Maar de evolutionaire verklaring is beperkt in die zin dat zij niet verklaart waarom het omgekeerde gebeurt (een oudere vrouw-jongere man-paar), of waarom er leeftijdsverschillen bestaan binnen paren van hetzelfde geslacht. Hiervoor zouden sociaal-culturele verklaringen inzicht kunnen bieden.
Nu meer vrouwen werken, hogere posities bekleden en meer betaald krijgen, zijn zij voor middelen niet meer zo afhankelijk van mannen. Dus zullen minder vrouwen voorrang geven aan middelen bij het zoeken naar een partner.
Er is maar weinig onderzoek gedaan naar paren van hetzelfde geslacht. Sommigen suggereren dat een gebrek aan, of een verminderde poel van, geschikte leeftijdsgenoten kan leiden tot koppels van hetzelfde geslacht met grote leeftijdsverschillen.
Velen gaan ervan uit dat paren met een leeftijdsverschil het slecht doen als het gaat om relatie-uitkomsten. Maar uit sommige studies blijkt dat paren met een leeftijdsverschil meer relatietevredenheid ervaren. Deze paren lijken ook meer vertrouwen en betrokkenheid te hebben en minder jaloers te zijn dan paren van dezelfde leeftijd. Meer dan driekwart van de paren van jongere vrouwen met oudere mannen rapporteert een bevredigende romantische relatie.
Een factor die van invloed is op de relatie-uitkomsten van paren met een leeftijdsverschil is hun perceptie van sociale afkeuring. Als paren met een leeftijdsverschil denken dat hun familie, vrienden en de gemeenschap hun verbintenis afkeuren, neemt de relatiebetrokkenheid af en het risico op een breuk toe.
Deze effecten lijken zowel voor heteroseksuele paren als voor paren van hetzelfde geslacht te gelden.
Een andere factor die meespeelt kan te maken hebben met de levensfase waarin elke partner zich bevindt. Zo kan een kloof van tien jaar tussen een 20-jarige en een 30-jarige andere uitdagingen en problemen met zich meebrengen dan een kloof van tien jaar waarbij de ene partner 53 is en de andere 63.
Het succes van een relatie hangt af van de mate waarin partners dezelfde waarden, overtuigingen en doelen over hun relatie delen; elkaar steunen bij het bereiken van persoonlijke doelen; relatieverbintenis, vertrouwen en intimiteit bevorderen; en problemen op constructieve manieren oplossen. Deze factoren hebben weinig te maken met leeftijd.
Verklaring van openbaarmaking: Gery Karantzas ontvangt financiering van de Australian Research Council. Hij is ook de oprichter van www.relationshipscienceonline.com.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het oorspronkelijke artikel.