Je hersenen besturen je lichaam, en je lichaam beïnvloedt je hersenen. Wetenschappers hebben nu een manier gevonden om dit systeem op zijn kop te zetten.
Met oefening, zo blijkt uit een nieuwe studie, kunnen mensen hun geest gebruiken om de manier waarop hun hersenen hun lichaam beïnvloeden te veranderen. Door de activiteit op een hersenscan te bekijken, kunnen mensen hun hersenen trainen om pijn anders te verwerken en de hoeveelheid pijn die ze voelen te verminderen.
Door de activiteit op een hersenscan te bekijken, kunnen mensen hun hersenen trainen om pijn anders te verwerken en de hoeveelheid pijn die ze voelen te verminderen. Het beeld van een vlam links stelt een laag activiteitsniveau voor in een bepaald gebied van de hersenen, en het beeld rechts toont een hoog niveau van hersenactiviteit in hetzelfde gebied.
Proceedings of the National Academy of Sciences
De onderzoekers werkten met 32 gezonde vrijwilligers, in de leeftijd van 18 tot 37. Om te beginnen kregen de vrijwilligers een warmtepuls op hun benen. De warmtepulsen konden variëren in intensiteit. Op een schaal van één tot 10 (waarbij 10 staat voor “de ergst denkbare pijn”) moesten ze aangeven wanneer de intensiteit van de pijn die ze voelden hoger was dan 7.
Onderwijzers en ouders, meld u aan voor The Cheat Sheet
Wekelijkse updates om u te helpen Science News for Students in de leeromgeving te gebruiken
Met behulp van een hersenscanner, een zogeheten fMRI-scanner, konden de wetenschappers zien dat dit niveau van pijn veel activiteit teweegbracht in een deel van de hersenen dat de rostrale anterieure cingulate cortex wordt genoemd.
Daarna ondergingen acht van de vrijwilligers een hersentraining. Wetenschappers sloten hen aan op machines die hen in staat stelden te zien wat er in hun eigen rostrale anterieure cingulate cortexen gebeurde. Een afbeelding van een vlam groeide wanneer er daar veel activiteit was en kromp wanneer dat minder was.
Na 39 minuten oefenen, ontdekten de onderzoekers, waren de vrijwilligers in staat om de grootte van de vlam en dus hun pijnniveaus te controleren, zelfs met dezelfde intensiteit van warmte op hun benen. Mentale oefeningen, zoals denken aan iets anders dan de pijn, leken te helpen.
De andere 24 vrijwilligers werd ook verteld om te proberen het activiteitenniveau in hun rostrale anterieure cingulate cortexen te veranderen, maar ze kregen niet te zien wat er daar gebeurde. Soms konden ze hersenactiviteit zien in andere delen van hun hersenen of hersenactiviteit in de hersenen van andere mensen. Zonder directe feedback waren ze echter niet in staat om het activiteitsniveau in het juiste deel van de hersenen of de hoeveelheid pijn die ze van de hitte voelden, te veranderen.
Deze fMRI-hersenscans tonen verschillende activiteitsniveaus (kleuren) in een deel van de hersenen dat de rostrale anterieure cingulate cortex wordt genoemd.
Proceedings of the National Academy of Sciences
In de laatste fase van hun studie gaven de wetenschappers dit soort hersentraining aan acht mensen die lijden aan chronische pijn, wat betekent dat ze vaak terugkerende pijn hebben die hun leven in de weg staat. Tegen het einde van het experiment meldden alle patiënten minder pijn te voelen wanneer de activiteit in de rostrale anterieure cingulate cortex daalde. Chronische-pijnpatiënten die oefenden met andere vormen van feedback kregen niet dezelfde voordelen.
Wetenschappers worstelen al lange tijd om pijn te begrijpen. Dit nieuwe onderzoek kan helpen het leven te verbeteren van mensen die ermee moeten leven.-E. Sohn
Going Deeper:
Bower, Bruce. 2005. Hersentraining doet pijn bij intense pijn: Vrijwilligers leren beeldvormingsgegevens om te zetten in een neuraal controle-instrument. Science News 168(17 dec.):390. Beschikbaar op http://www.sciencenews.org/articles/20051217/fob5.asp .
U kunt meer te weten komen over het pijnonderzoek van Sean Mackey aan de Stanford University op mednews.stanford.edu/releases/2005/december/pain.html, paincenter.stanford.edu/research/index.html, en paincenter.stanford.edu/research/rtfmristudy.html (Stanford University School of Medicine).