(Ik heb in dit bericht mijn gewoonte gevolgd om mijn patiënten te vermommen.)
Op het moment dat mannen en vrouwen een langdurige verbintenis aangaan, zoals een huwelijk, hebben ze waarschijnlijk al een aantal eerdere relaties achter de rug. Zij hebben tijdens die relaties iets geleerd over de manier waarop die beginnen en eindigen, en over de manier waarop zij er zelf op reageren, zodat deze meest recente relatie een betere kans heeft om stand te houden. Maar toch worden huwelijksverbintenissen soms verbroken en eindigt ongeveer de helft van alle huwelijken in een echtscheiding. Niet zelden is de oorzaak van zo’n breuk een voortdurende ontrouw. Als een volwassen man zijn vrouw van twintig jaar verlaat, denkt iedereen eerst aan de mogelijkheid dat hij een verhouding heeft gehad. Vaak is dat ook zo. Vaak zal hij zeggen dat het huwelijk al jaren slecht was, en geloven dat dat waar was, maar pas toen er een andere vrouw op het toneel verscheen, besloot hij te vertrekken. Natuurlijk zijn er nog vele andere redenen voor echtscheiding.
Er zijn mensen die denken dat het huwelijk onschendbaar is. Verschillende godsdiensten kunnen echtscheiding verbieden of ontmoedigen. Men dacht eens dat het algemeen belang eiste dat echtscheiding moeilijk zou worden gemaakt, zodat kinderen niet dakloos zouden achterblijven. In de staat New York was echtscheiding alleen mogelijk in geval van ontrouw, en dus pleegden mannen en vrouwen stelselmatig meineed en maakten zij zichzelf te schande om te kunnen scheiden. Maar zo is het niet meer in New York; en echtscheiding is over het algemeen aanvaardbaarder geworden. Maar een echtscheiding wordt, net als elke andere serieuze relatie, zelden zonder emotioneel leed beëindigd.
Wanneer een paar lange tijd zeer hecht is geweest, is de verbreking van die relatie pijnlijk. Loslaten is niet gemakkelijk en wordt meestal als betreurenswaardig beschouwd. “Ik heb tien jaar van mijn leven in die persoon geïnvesteerd,” kan iemand zeggen. Het is alsof al die jaren iets moeten opbrengen, een tastbaar resultaat van al die inspanningen. Het is alsof het einde van de relatie alles wat eraan voorafging ongeldig maakt. Het is daarom normaal en natuurlijk om vast te willen houden – om terug te krijgen wat verloren is gegaan. Om weer verliefd te worden, als dat mogelijk is.
Tijdens die voorlaatste momenten is het redelijk om twee keer na te denken over wat er gebeurt. Ik raad vaak relatietherapie aan, zelfs als een van beiden al besloten heeft te vertrekken. Ik denk niet dat het doel van een dergelijke behandeling moet zijn het paar aan te moedigen, koste wat het kost, bij elkaar te blijven. Wat moet worden vastgesteld is wat het beste is voor de twee betrokkenen. De een wil misschien niet scheiden, maar als de ander vastbesloten is te vertrekken, zal het paar uit elkaar gaan. Zelfs dan zal de achterblijvende man of vrouw van die ontmoetingen hebben geprofiteerd. Als de onvermijdelijkheid van die breuk duidelijk wordt gemaakt, is het gemakkelijker om los te laten. Ook is het de moeite waard om uit te zoeken wat er fout is gegaan. Het kan nodig zijn het verleden opnieuw te overdenken om verder te gaan naar de toekomst. En soms gebeurt het natuurlijk dat de moeilijkheden die een paar heeft oplosbaar zijn; en het wordt wenselijk om zich te verzoenen.
Sommige relaties lijken langzaam uit te lopen, maar eindigen nooit. Sommige eindigen abrupt.
Mijn vrouw en ik gingen in een weekend naar een etentje bij een buurman. Het was een gezellige, maar onopvallende aangelegenheid, vol psychiaters, zoals de meeste van de zaken die ik bijwoon. Vier dagen later, liep ik met onze hond langs hun huis. Er lagen wat kranten op hun stoep. Ik belde aan en keek door hun voorraam. Het huis was leeg. De meubels waren weg. Zij waren weg. Het bleek dat ze gingen scheiden. Het kwam als een verrassing voor al die psychiaters die op hun feestje waren geweest. Meestal duurt het einde van een langdurige relatie maanden en soms jaren, zelfs als beiden proberen te herstellen wat er mis is gegaan.
Niet elke langdurige relatie hoeft nog langer te duren. In dit verband denk ik altijd aan twee kandidaten voor het slechtste huwelijk ooit. De ene patiënt was een man, de andere een vrouw. Een deel van wat zij hebben doorstaan was vergelijkbaar. Beide huwelijken waren kinderloos. De man verdroeg de aanhoudende ontrouw van zijn vrouw, vaak met zijn vrienden. Zij werkte niet, zorgde niet voor hun huis of honden (die zij per se wilde kopen) en was alcoholiste. Ze sloeg hem soms, een keer met een hamer. Misschien had ze waanvoorstellingen. Ze beschuldigde hem ervan het huis te bedraden om haar te bespioneren. Toen ik hem vroeg waarom hij het met haar uithield, zei hij: “Ik hou van haar.” Het huwelijk liep uiteindelijk stuk toen zij met een van zijn vrienden op vakantie ging en nooit meer terugkwam.
De vrouw die in een even vreselijk huwelijk zat, was de enige steun van haar man, die niet werkte. Zij zorgde ook voor zijn kind uit een ander huwelijk in de weekends, wanneer hij gewoonlijk niet thuis was. Ook hij was regelmatig ontrouw, soms gewelddadig, en vulgair, en beledigde hem voortdurend. Hij wenste zelden seks, maar eiste het als hij er zin in had. Hij uitte stelselmatig minachting voor zijn vrouw. Uiteindelijk verliet zij hem en ging in psychotherapie. Een week later vertelde ze me dat ze erover dacht om naar hem terug te gaan. “Ik hou van hem,” zei ze, bij wijze van uitleg. Ze stopte pas een paar maanden later met overwegen terug te keren in het huwelijk toen ze iemand anders ontmoette.
Wanneer mensen mij uitleggen waarom ze in onbevredigende relaties blijven lang voorbij het punt waarop familie en vrienden en alle anderen hen aanmoedigen om te vertrekken, zeggen ze vaak: “Ik hou van hem/haar.” Ik weet dat dat de echte reden is. Liefde is geëvolueerd als een krachtig middel om mensen bij elkaar te houden, ondanks eventuele gebreken of tekortkomingen van een partner. De natuur vereist dat ze lang genoeg bij elkaar blijven om kinderen te krijgen. Maar het is geen goede reden. Als min of meer rationele dieren kunnen we beslissingen nemen die onze eigen individuele belangen bevorderen. Mensen die in staat zijn één keer verliefd te worden, kunnen steeds opnieuw verliefd worden als die eerste relatie stukloopt. De vraag die ieder mens te midden van een slecht huwelijk of een slechte verhouding moet beantwoorden, is of het mogelijk is gelukkig te zijn in die relatie – en, werkelijk, of het mogelijk is gelukkiger te zijn met iemand anders. Helaas is het alternatief dat voor velen opkomt niet een andere partner, het is eenzaamheid.
Wanneer een huwelijk stukloopt, is het niet alleen een man of een vrouw die voor elkaar verloren gaan, het is een hele gemeenschap-vrienden, andere familie, en een kans om samen met kinderen als een gezin te zijn. Ook is er een economische prijs die betaald moet worden. Toch kom ik mensen tegen die me vertellen dat ze spijt hebben van hun huwelijk; ik hoor zelden van iemand die spijt heeft van een scheiding.
Maar kan een langdurige relatie gered worden? Soms wel, soms niet.
Ik begon een vrouw te zien die twee kinderen onder de zeven jaar had. Zij overwoog te scheiden van een man die ik in de loop van de behandeling had ontmoet. Hij was een arts die zich had toegelegd op de verzorging van behoeftigen. Toen ik dit echtpaar leerde kennen, merkte ik dat ik hen beiden bewonderde. Ze waren beiden intelligent, vriendelijk en bedachtzaam. Ze waren niet alleen goede ouders, maar ook goede burgers. Het waren mensen die ik aan elkaar had willen voorstellen als ik ze persoonlijk had gekend. En toch waren ze allebei vastbesloten om te scheiden. Er was te veel water onder de brug geweest. Ze hadden elkaar op kleine manieren gekwetst. Ze hadden elkaar niet geholpen op momenten dat hulp nodig was. Het leek mij dat deze omstandigheden niet fataal waren, en dat beiden elkaar konden en moesten vergeven en verdergaan. Het leek me niet dat wat tussen hen was gekomen zo vreselijk was, dat het niet hersteld kon worden. Maar ze hadden – allebei – een beslissing genomen. Ondanks de stress voor hun kinderen, ondanks aanzienlijke economische moeilijkheden, gingen ze een apart leven leiden. En zo stond het er jaren later voor.
Aan de andere kant, die oude preek, “Jullie tweeën moeten beter communiceren,” is eigenlijk soms wel van toepassing. Soms komen de vreselijke dingen die de een de ander aandoet voort uit een misverstand.
De vrouw van een patiënt van mij vertelde hem dat ze hem ging verlaten omdat hij een lamp had gekocht zonder eerst met hem te overleggen. Toen ik haar vroeg om haar te zien, legde zij mij uit dat het niet om de lamp ging. Het probleem was dat hij haar nooit had geraadpleegd over zaken die hen beiden aangingen. Hoewel zij vele malen met hem had gesproken, had hij haar echt niet begrepen. Het is niet ongewoon dat iemand een echtgenoot hardnekkig verkeerd begrijpt als hem gevraagd wordt dingen te doen die hem vreemd lijken, mogelijk vanwege de dynamiek van het gezin waarin hij is opgegroeid. Hoe vaak zij hem ook had aangesproken, hij had haar niet serieus genomen. In de omgeving van mijn kantoor was het echter mogelijk om eindelijk tot hem door te dringen. Hij was nooit van plan geweest haar te negeren en had zich niet gerealiseerd dat hij dat aan het doen was. Zij hadden niet met elkaar kunnen communiceren. Dit probleem kon worden opgelost.
Vaak doen de problemen die echt onoplosbaar zijn zich voor wanneer beide partners tegengestelde belangen hebben. Hier volgen enkele voorbeelden: de een probeert de ander te domineren, de een wenst het huis te verlaten wanneer hij/zij wil, de een behoudt zich het recht voor om vrienden te zien gedurende de hele week, de een is een rokkenjager, de een wijst werk toe aan de ander, de een weigert de verantwoordelijkheid voor een kind, de een bedelft zich tegen het uitgeven van geld aan de ander of aan het gezin. Natuurlijk zal de andere echtgenoot het kwalijk nemen te worden gedomineerd, of genegeerd, of misbruikt. Deze problemen kunnen niet worden opgelost door de ander beter te begrijpen. Dit zijn voorbeelden van één persoon die zichzelf op de eerste plaats zet. Wanneer een echtpaar tegengestelde belangen heeft, zullen de problemen die zij ontwikkelen waarschijnlijk hardnekkig blijken te zijn.
Andere problemen tussen echtparen komen echt voort uit het feit dat de een niet goed begrijpt hoe sterk de ander zich voelt. Er zijn geen inherente verschillen in hun individuele behoeften. Er is geen fundamenteel conflict tussen hen.
Sommige van deze problemen zijn conflicten over wie wat doet aan het huis of wie beslist wat te doen in een bepaald weekend. Andere problemen lossen op wanneer men begrijpt – hoe lang het ook duurt om de ander dat te doen begrijpen – hoe sterk die persoon over bepaalde zaken denkt. Voorbeelden van deze oplosbare problemen zijn: hoeveel tijd brengt de ene persoon door op het werk of weg van de andere, welke klusjes zijn echt heel moeilijk voor de andere persoon, hoeveel seks moeten ze hebben, hoe om te gaan met ongehoorzame kinderen, hoe geld uit te geven als investeringen of op vakantie, hoe rommelig of schoon het huis moet zijn, wie de schoonmaak doet, hoe om te gaan met angsten van de een of andere soort. De ene echtgenoot wordt niet zwakker gemaakt door rekening te houden met wat de ander nodig heeft of wil.
Wat nodig is om relaties te herstellen die op deze punten vastlopen, is goede wil – wat misschien net iets anders is dan liefde. Het is vriendelijkheid en consideratie.
Ik heb zeer rotsachtige relaties gekend die zichzelf in de loop van de tijd oplosten en dan, voor zover ik kon nagaan, voor altijd standhielden. Soms begon dit nieuwe begin in de raadkamer van de rechter toen de scheiding werd afgerond. Soms daarna. Ik ben onlangs iemand tegengekomen die drie keer met dezelfde vrouw getrouwd was – hoewel het moeilijk te geloven is dat ze eindelijk met elkaar in het reine zijn gekomen. In deze gevallen is het vaak zo dat het echtpaar elkaar nooit echt duidelijk had gemaakt hoe sterk zij over bepaalde dingen dachten. (Zij zeggen dan dat zij de ander honderd keer hebben gezegd wat zij voelden; maar ik ben getuige geweest van sommige van deze gesprekken, en soms begrijp ik niet helemaal hoe sterk hun gevoelens waren.)
Als een echtpaar zich inspant om samen te zijn en elkaar te begrijpen, kan het daarin slagen. Ik moet toegeven dat ik een beetje onzeker ben over deze zaak. Ik denk dat als een relatie kan werken, iedereen dat goed moet proberen. Aan de andere kant denk ik niet dat iemand genoegen moet nemen met iemand die moet worden overgehaald om voor hem of haar te zorgen. (c) Fredric Neuman. Volg Dr. Neuman’s blog op fredricneumanmd.com/blog of vraag advies op fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/