Een van de oudste en meest complete skeletten van de voorouders van de mensheid is onthuld in Zuid-Afrika.
Een team is meer dan 20 jaar bezig geweest met het opgraven, schoonmaken en in elkaar zetten van het skelet van Little Foot.
De exacte leeftijd wordt betwist, maar Zuid-Afrikaanse wetenschappers zeggen dat de resten 3.Dit zou betekenen dat Little Foot ongeveer 500.000 jaar voor Lucy leefde, het beroemde skelet van een oud familielid van de mens dat in Ethiopië werd gevonden.
Zowel Little Foot als Lucy behoren tot hetzelfde geslacht – Australopithecus – maar het zijn verschillende soorten.
Wetenschappers geloven dat dit aantoont dat de voorouders van de mensheid over een veel groter gebied van Afrika verspreid waren dan eerder werd gedacht. Het suggereert ook dat er een divers aantal soorten was.
- Africa Live: Meer updates
- ‘Eerste van onze soort’ gevonden in Marokko
Little Foot werd ontdekt in de Sterkfontein-grotten, ten noordwesten van Zuid-Afrika’s belangrijkste stad Johannesburg
Men denkt dat ze een jong meisje was dat in een schacht van een van de grotten viel.
“Het is misschien klein, maar het kan heel belangrijk zijn. Want zo is het begonnen, met één klein botje. En het helpt ons om onze oorsprong te begrijpen,” zei de teamleider, professor Ron Clarke.
Het proces van het verwijderen van de botten uit de grotten was een moeizaam proces, omdat het fossiel “zeer fragiele botten” had, die “extreem zacht” waren en “begraven in een natuurlijk betonachtig materiaal”, voegde hij eraan toe.
“We gebruikten zeer klein gereedschap, zoals naalden om het op te graven. Dat is waarom het zo lang duurde. Het was alsof we een donzig gebakje uit beton groeven,” zei professor Clarke.
Analyse: Een schat
By Andrew Harding, BBC News, Johannesburg
Het volledige skelet van Little Foot, zoals ze wordt genoemd, bewijst dat ze meer op ons lijkt dan op een aap, met kortere armen en kleine handen. Ze sliep waarschijnlijk in bomen.
Hoe ze precies in onze stamboom past, is nog een werk in uitvoering. Maar ze is ouder dan Lucy, een bekender maar incompleet skelet dat in het verre Ethiopië is gevonden.
En dat betekent dat onze voorouders vrijwel zeker over heel Afrika verspreid waren.
Wetenschappers zijn gewend hun theorieën te baseren op piepkleine fossielfragmenten, maar de grotten van Zuid-Afrika zijn hard op weg een schatkamer te worden, en helpen ons begrip van de evolutie van onze soort te herschrijven.