Maart 2017

Gruesome Gliders

Houd je neus dicht en bied lof aan de veelbesproken, maar zeer waardige gier.

Door Dale Weisman

“The vultures are circling.”Wedden dat je je een oude Western film voorstelt, waar een dorstige cowboy door een brandende woestijn kruipt terwijl gieren langzaam boven hem cirkelen, geduldig wachtend tot hij zijn laatste adem uitblaast voordat hij neerduikt voor het feestmaal.

Gieren lijden onder slechte public relations die lang geleden zijn begonnen. Het Oude Testament veroordeelt gieren als “een gruwel onder de vogels.” Toen Charles Darwin in 1835 op zijn reis naar Amerika een “kalkoenbuizerd” zag, noemde hij het arme schepsel “een walgelijke vogel, met zijn kale scharlaken kop gevormd om zich in verrotting te wentelen.”

Niet lieflijk als zangvogels, noch majestueus als adelaars, misschien lijken gieren te lelijk om lief te hebben. Velen van ons associëren ze met dood, ziekte en bederf en zien ze als sinistere, groteske aaseters, de bodemvoeders van de vogelwereld, te lui om op vers vlees te jagen.

Mijn vriendin Carol, de “giervrouw”, wijst deze lelijke stereotypen resoluut van de hand. Terwijl veel buren in haar chique Northwest Austin buurt vogelvoeders rond hun huizen hangen om kleurrijke gorzen en kardinalen aan te trekken, plaatste Carol ontdooide kippen op haar terras op de heuvel om zwarte gieren en kalkoengieren te voeren – de enige twee giersoorten die in Texas voorkomen.

“Gieren worden zo verkeerd begrepen,” zegt Carol, terwijl we het uitzicht op de canyon vanaf haar terras bewonderen en herinneringen ophalen over haar gierenvrienden. “Ze hebben zulke lieve persoonlijkheden. Als mensen eens wisten hoeveel karakter ze hebben en hoe slim ze zijn, zouden ze ze meer respecteren.”

Carols gierenclan dreef een paar jaar geleden weg, hoewel een paar af en toe op bezoek komen.

“Ik mis ze echt,” zucht Carol, terwijl ze me foto’s van haar favoriete zwarte gieren laat zien. “Het is verbazingwekkend hoe deze vogels zijn geëvolueerd. Zwarte gieren en kalkoengieren werken samen. Ze leven naast elkaar en concurreren niet om voedsel. De zwarte gieren eten eerst, en dan komen de kalkoengieren en maken het karkas schoon als geen ander.”

Grijpende gieren

Kalkoen- en monniksgieren, de talrijkste van de zeven soorten gieren uit de Nieuwe Wereld, zijn in Texas in overvloed aanwezig. We zien ze overal: cirkelen in de thermiek, roesten in bomen en torens, en verzamelen zich bij dode dieren op de weg. Zoals alle 23 soorten gieren ter wereld zijn kalkoen- en monniksgieren aaseters, die zich voornamelijk voeden met aas, het vlees van dode dieren.

Hoewel de gieren uit de Nieuwe Wereld van Amerika en de gieren uit de Oude Wereld van Europa, Azië en Afrika hetzelfde aasgedrag vertonen en er hetzelfde uitzien (kale koppen, gehaakte snavels en grote vleugels), zijn ze biologisch niet verwant. DNA-onderzoek wijst uit dat gieren uit de Nieuwe Wereld nauw verwant zijn aan ooievaars, terwijl gieren uit de Oude Wereld verwant zijn aan roofvogels zoals arenden en haviken.

Het woord “gier” komt van het Latijnse woord vuellere, wat plukken en scheuren betekent, en dat is hoe ze zich voeden met hun lange, gehaakte snavels. Hoewel gieren de voorkeur geven aan vers vlees, eten ze ook aas in verschillende stadia van ontbinding (met uitzondering van extreme rotting).

Geschapen met een krachtig spijsverteringsstelsel en bijtende maagzuren die micro-organismen en giftige stoffen vernietigen, zijn gieren in staat kadavers te verorberen zonder ziektes op te lopen. Als volleerde recyclers – ze zijn eigenlijk het hazmat team van de natuur – spelen gieren een vitale rol in de voedselketen door het landschap te ontdoen van rottende karkassen die ziekteverwekkers kunnen herbergen.

Fly Like a Vulture

Gieren blinken uit in zowel het zweven als het opruimen. Op de grond, lijken ze graceless, hoppen rond met een onhandige gang. Maar wanneer gieren vleugels nemen, zijn ze in hun element, meesters van de lucht. Opstijgende thermiek opvangend en glijdend op luchtstromen, zweven gieren even gracieus als haviken en adelaars. Ze kunnen uren in de lucht blijven en vele kilometers vliegen, waarbij ze weinig energie verbruiken als ze het landschap scannen voor hun volgende maaltijd.

Kalkoengieren, de meest verspreide gieren van de Nieuwe Wereld, vliegen in grote migraties en strekken zich uit van Zuid-Canada tot het puntje van Zuid-Amerika. Hun wetenschappelijke naam – Cathartes aura – betekent “reinigende bries” of “zuiverende wind,” van de Griekse woorden cathartes (catharsis of reinigende zuivering) en aura (bries).

Kalkoengieren, gehuld in een zwart-bruin verenkleed, hebben rossige, veerloze, gerimpelde koppen, vergelijkbaar met die van wilde kalkoenen – vandaar hun gemeenschappelijke naam. Een andere vaak gebruikte naam, “kalkoenbuizerd”, is een verkeerde benaming. In de Oude Wereld zijn buizerds roofvogels van het geslacht Buteo; in de V.S. noemen we ze haviken. Toen de Europeanen zich in Noord-Amerika vestigden, dachten ze ten onrechte dat kalkoengieren grote haviken waren en noemden ze hen buizerds.

Met lichte lichamen (tot 5 pond), lange staarten en spanwijdten tot 6 voet, zijn kalkoengieren aerodynamisch gebouwd voor de vlucht. In de lucht houden ze hun vleugels in een ondiepe V of dihedraal, iets boven het lichaamsvlak. Wanneer ze dicht bij de grond vliegen, kantelen kalkoengieren hun vleugels in een schijnbaar onvaste schommelbeweging, die hen helpt om op lagere hoogten stabiel te blijven.

Zwarte gieren blinken ook uit in het zweven, ondanks hun zeer korte staart en zwaardere, gedrongen lichamen en kortere spanwijdten (tot 5 voet) dan hun kalkoenneven en -nichten. Hun onhandige opstijgingen beginnen met een vlaag van moeizame, flapperende vleugelslagen. Eenmaal in de lucht cirkelen ze hoger in de thermiek dan lager vliegende kalkoengieren, en ze houden hun vleugels bijna plat zoals arenden en haviken. Hoewel kalkoengieren het hele jaar door in een groot deel van Texas te vinden zijn, zijn veel exemplaren enigszins trekkend. Zwarte gieren verblijven het hele jaar door in de oostelijke, centrale en kustgebieden van Texas (maar zijn minder algemeen in West-Texas).

De wetenschappelijke naam voor zwarte gieren, Coragyps atratus, betekent treffend “in het zwart geklede gier”, alsof hij in de rouw is. Met hun roetzwarte verenkleed en kale, grijs-zwarte koppen, doen zwarte gieren denken aan sombere vogel begrafenisondernemers.

Kalkoen vs. Zwarte gieren

Het meest opvallende verschil tussen kalkoen- en zwarte gieren is zintuiglijk, van invloed op hoe ze hun aasmaaltijden vinden. “Kalkoengieren hebben een voortreffelijke reukzin en kunnen een paar moleculen rottend vlees op grote afstand waarnemen,” zegt Ian Tizard, professor aan het College of Veterinary Medicine van de Texas A&M University.

Eén van de drie soorten uit de Nieuwe Wereld in het geslacht Cathartes met een sterk ontwikkeld reukvermogen, kalkoengieren kunnen de geur van rottend vlees waarnemen in concentraties zo miniem als een paar deeltjes per miljard. Ze zwermen naar de doordringende geur van ethyl mercaptan, een gas dat ontstaat bij de ontbinding van vlees.

Zwarte gieren hebben een slecht reukvermogen en vertrouwen in plaats daarvan op hun scherpe zicht om dode of stervende dieren te spotten. Als hoger vliegende zwarte gieren kalkoengieren zien neerstrijken om te eten, duiken ze vaak naar beneden en verjagen de minder assertieve, meer solitaire kalkoengieren.

Verdedigingsmechanismen

Hoewel kalkoengieren en zwarte gieren weinig natuurlijke roofdieren hebben, delen ze een krachtige verdediging: hun maaginhoud.

“Gieren braaksel is ongelooflijk zuur en prikt,” zegt Tizard. “Als ze achtervolgd worden, gooien ze hun maag leeg om gewicht te verminderen als ze vliegen om hoogte te winnen.”

De kalkoen- en monniksgieren hebben geen syrinx (stemorgaan) en sissen en knorren als ze worden gestoord.

Net als andere gieren uit de Nieuwe Wereld en hun ooievaarsverwanten poepen kalkoen- en monniksgieren op hun poten en voeten. Dit gedrag – een vorm van thermoregulatie die urohydrosis wordt genoemd – reinigt niet alleen hun poten door bacteriën te doden met zeer zure uitwerpselen, maar helpt gieren ook om koel te blijven door verdamping tijdens warm weer.

In plaats van nesten te maken, leggen kalkoen- en monniksgieren hun eieren direct op de grond en in puinhopen, holle boomstammen, ondiepe holen en verlaten gebouwen. Deze familiegerichte vogels onderhouden langdurige monogame paarbanden. De moedergieren zijn trouwe ouders en voeden hun jongen tot acht maanden na het uitvliegen. Beide soorten zijn sociaal en slapen ’s nachts in bomen en op hoogspanningskabels en radiotorens. Wanneer grote slaapplaatsen in woonwijken overlast veroorzaken, worden ze in sommige gemeenschappen “ontgroend” – door het afvuren van luide pyrotechnische middelen.

Vriend of vijand?

Volgens Tizard tolereerden plattelandsgemeenschappen ooit zwarte en kalkoengieren als grotendeels nuttige aaseters.

“Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw beschouwden de plattelandsbewoners gieren als positief en nuttig om in de buurt te hebben om slachtafval of dood vee op te ruimen,” zegt Tizard. “De houding veranderde na 1900 als gevolg van de opkomst van de microbiologie en een verkeerd beeld van gieren als vies, ziekteverspreidend ongedierte, en gieren werden vervolgd.”

Nu hebben veel veeboeren een hekel aan zwarte gieren, omdat ze klagen dat ze pasgeboren of zwakke kalveren en schapen als prooi hebben. Van nature agressief, worden zwarte gieren soms roofzuchtig en doden kleine zoogdieren en andere vogels. Hoewel zwarte gieren, net als kalkoengieren, beschermd zijn door de U.S. Migratory Bird Treaty Act, kunnen veeboeren vergunningen krijgen voor het vangen, afschieten en vergiftigen van gieren die geacht worden vee te doden.

Tot in de jaren zeventig werden kalkoen- en zwarte gieren besmet door de eierverdunnende effecten van DDT, net als vele andere roofvogels. Hoewel nog steeds gevoelig voor habitatverlies en lood in karkassen, zijn de populaties zwarte en kalkoengieren in de V.S. stabiel en nemen zelfs toe. Meer aanpassingsvermogen dan kalkoengieren, kunnen zwarte gieren de menselijke aanwezigheid en druk verdragen en hebben hun verspreidingsgebied uitgebreid in de afgelopen decennia, gestaag oprukkend naar het noorden en oosten van de Golfstaten in New England en zo ver noordelijk als Ontario.

Vogeldeskundigen speculeren dat zwarte gieren de uitbreiding van snelwegen en het daaruit voortvloeiende spoor van roadkill volgen. De Humane Society schat dat voertuigen een miljoen dieren per week doden in de V.S.

“Er is geen tekort aan roadkill,” zegt Tizard. “Tegenwoordig zorgen roadkill en de groei van hertenpopulaties voor veel voedsel voor gieren.”

Zonder gieren

Terwijl kalkoen- en monniksgieren het goed doen in Amerika, verkeert bijna een kwart van de giersoorten in de wereld in grote problemen, sommige met uitsterven bedreigd. Naar schatting 97% van de gieren in India is de afgelopen decennia uitgestorven, vergiftigd door een veterinaire pijnstiller (diclofenac) die karkassen van vee besmette. Vergiftiging en stroperij hebben de gierenpopulaties in veel Afrikaanse landen gedecimeerd. In Amerika balanceert de Californische condor op de rand van uitsterven, en ook de condor van de Andes wordt ernstig bedreigd.

De vooraanstaande milieudeskundige David Brower merkte wijselijk op: “Wanneer gieren die je beschaving gadeslaan dood beginnen te vallen, is het tijd om stil te staan en je af te vragen.” Om het publiek bewust te maken van de benarde situatie van gieren in vele delen van de wereld, vieren vogelliefhebbers nu de Internationale Gieren Bewustwordingsdag, die sinds 2009 elk jaar op de eerste zaterdag in september wordt gehouden. Kalkoengieren genieten van een groeiende schare fans via de Turkey Vulture Society (turkeyvulturesociety.wordpress.com), gewijd aan het bevorderen van de milieuvoordelen van deze roodkopgieren.

Thom Van Dooren, auteur van Vulture en een leidende figuur op het gebied van uitstervingstudies, suggereert: “Misschien is een van de dingen die gieren ons uiteindelijk kunnen laten zien, dat alle wezens – zelfs degenen die misschien een beetje angstaanjagend of grof lijken – hun eigen deel doen in het bijeenhouden van de al te wankele kluwen van leven op deze planeet.”

Denk aan deze afscheidsgedachte de volgende keer dat je gieren ziet zweven in de zomerlucht of ineengedoken over dode dieren langs een snelweg.

” Vond je dit verhaal leuk? Als u dit soort artikelen graag leest, abonneer u dan op het tijdschrift Texas Parks & Wildlife.

Verdere verhalen

Scary Scavengers

Raptor Road Trip