Je geeft astronomische afstanden buiten het zonnestelsel in lichtjaren aan, maar professionele astronomische artikelen gebruiken parsecs. Welke heeft de voorkeur?
Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF
Lichtjaren, geen twijfel mogelijk! Zo zie ik het. De parsec (die overeenkomt met 3,26 lichtjaar) is gedefinieerd als de afstand waarop een ster een jaarlijkse parallax van één boogseconde vertoont. Dit betekent dat het gebaseerd is op twee willekeurige grootheden: de straal van de baan van de aarde, die een willekeurig toeval was van hoe het zonnestelsel in elkaar stak, en de definitie van de boogseconde – een nog willekeuriger eenheid die voortkomt uit de basis-60 stijl van rekenen van de oude Babyloniërs, samen met hun idee dat de cirkel in 360 graden moet worden verdeeld omdat er 360 dagen in een jaar “horen” te zitten. Het lichtjaar daarentegen is gebaseerd op slechts één arbitraire waarde (de omlooptijd van de aarde) en op een fundamentele natuurconstante: c, de lichtsnelheid.
Bovendien worden in de moderne astronomie praktisch gezien maar weinig afstanden meer rechtstreeks gemeten met de parallaxmethode. In de moderne astrofysica is het echter vaak belangrijk om de licht-doorgangstijd van een gegeven afstand te weten – en als de afstand in lichtjaren is gegeven, dan ben je er.
– Alan MacRobert