Een studie, gepubliceerd in het New England Journal of Medicine van 1 april 1997, heeft belangrijke gevolgen voor vrouwen die calciumsupplementen nemen ter voorkoming van osteoporose, een veel voorkomende aandoening waaraan 20 miljoen vrouwen lijden en die leidt tot het dunner worden van de botten en tot fracturen van de heupen en de wervelkolom.
Nierstenen zijn ook een veel voorkomende aandoening waarbij stenen in de nier worden gevormd en resulteren in pijn, bloeden in de urine en verstopping van de urineleiders, de buizen die de urine van de nier naar de blaas geleiden. De belangrijkste bestanddelen van het meest voorkomende type niersteen zijn calcium en oxalaat, die beide voornamelijk afkomstig zijn uit de voeding, dat wil zeggen het voedsel dat we eten.
De studie was een grote, epidemiologische studie van 91.731 verpleegkundigen die nog nooit nierstenen hadden gehad en tussen de 34 en 59 jaar oud waren bij het begin van de studie in 1980. De verpleegsters werden gedurende 12 jaar gevolgd met vragenlijsten. De vragenlijsten vroegen specifiek naar voedingsgewoonten, calciumsupplementen en nierstenen. De inname van calcium werd ook geschat uit de voedingsgewoonten.
Tijdens de 12 jaar van het onderzoek ontwikkelden 864 verpleegsters voor het eerst nierstenen. Elk jaar ontwikkelde één van elke 1.000 verpleegkundigen stenen (voor een incidentie van 0,1% per jaar). Er was een sterk verband tussen een hogere inname van calcium via de voeding en nierstenen, dat wil zeggen, hoe hoger de inname van calcium, hoe minder verpleegkundigen nierstenen ontwikkelden. Verpleegsters die de hoogste hoeveelheid calcium via de voeding innamen, hadden half zoveel kans om stenen te ontwikkelen als vrouwen die de laagste hoeveelheid calcium via de voeding innamen.
Onder verpleegsters die calciumsupplementen innamen (naast hun calcium via de voeding) was het risico op het ontwikkelen van stenen groter dan onder verpleegsters die geen calciumsupplementen innamen. Verpleegsters die calciumsupplementen gebruikten hadden 20% meer kans om stenen te ontwikkelen dan vrouwen die geen calciumsupplementen gebruikten.
De relatie tussen calcium in de voeding en nierstenen is complex. Het is bekend – en deze studie bevestigt dit – dat toenemende hoeveelheden calcium in de voeding worden geassocieerd met minder nierstenen. Aangenomen wordt dat dit komt doordat de verhoogde hoeveelheden calcium uit de voeding zich in de darm binden aan oxalaat uit de voeding, en het complex van calcium en oxalaat niet in het lichaam kan worden opgenomen. Dit vermindert de hoeveelheid calcium en oxalaat die via de urine uit het lichaam moet worden verwijderd en voorkomt de vorming van calcium/oxalaatstenen in de nieren. In feite zijn calciumsupplementen met succes gebruikt om de eliminatie van oxalaat in de urine te verminderen.
Waarom werden calciumsupplementen dan geassocieerd met meer nierstenen bij de verpleegkundigen? De onderzoekers van de studie veronderstellen dat de reden het tijdstip is waarop de verpleegkundigen de calciumsupplementen innamen. Het calcium en oxalaat in voedsel kunnen zich alleen aan elkaar binden als ze op hetzelfde moment in de darm aanwezig zijn. Als calciumsupplementen worden ingenomen bij maaltijden die het meeste oxalaat bevatten, is alles in orde, en binden het calcium en oxalaat zich. Als calciumsupplementen worden ingenomen bij maaltijden die weinig of geen oxalaat bevatten, bindt het oxalaat zich niet aan calcium, en wordt het oxalaat uit de darm geabsorbeerd en vervolgens via de urine uitgescheiden. Bovendien, als calciumsupplementen niet met voedsel worden ingenomen, wordt meer calcium geabsorbeerd en via de urine uitgescheiden. (Dit zou het risico op het ontwikkelen van stenen verhogen.) Het blijkt dat 57% van de verpleegsters in het onderzoek die supplementen gebruikten, deze niet bij de maaltijd innamen, en 24% nam de supplementen alleen bij het ontbijt, de maaltijd die het minst waarschijnlijk oxalaat bevat. Dus meer dan driekwart van de verpleegkundigen die calciumsupplementen namen, absorbeerden en elimineerden mogelijk meer calcium in hun urine of kregen niet het voordeel van de binding van calcium en oxalaat in de darm.
De onderzoekers van de studie concluderen dat een hoge inname van calcium via de voeding het risico op nierstenen vermindert, maar dat calciumsupplementen het risico verhogen. Zij suggereren dat het risico van nierstenen bij vrouwen die supplementair calcium gebruiken, kan worden verminderd door de supplementen tijdens de maaltijden in te nemen, met name de maaltijden die het meeste oxalaat bevatten – lunch en avondeten. Hoewel het het beste zou zijn om de suggestie van de auteur te laten verifiëren door een wetenschappelijke studie waarin steenvorming wordt vergeleken tussen vrouwen die calciumsupplementen “correct” innemen en vrouwen die calciumsupplementen “incorrect” innemen, is het onwaarschijnlijk dat zo’n studie zal worden gedaan, en als het al wordt gedaan, zal het vele jaren duren voordat de resultaten bekend zijn. Daarom moeten vrouwen die nu calciumsupplementen nemen, beslissen hoe ze hun supplementen innemen, gebaseerd op de wetenschappelijke gegevens die bestaan en de suggesties die zijn gedaan.