Weten we na 130 jaar eindelijk de identiteit van Jack the Ripper? Helaas, nee. Na het vrijgeven van de testresultaten van een controversiële zijden sjaal bevlekt met bloed en mogelijk sperma, vermoedelijk gevonden op de plaats van een van de Ripper moorden, wijzen forensische wetenschappers met de vinger naar Aaron Kosminski, een 23-jarige Poolse barbier in Londen die een van de eerste verdachten was die door de Londense politie in de Ripper zaak werd geïdentificeerd. Maar zoals alle elementen in de Jack the Ripper saga, is het bewijs dat zij aanbieden niet in staat om het boek te sluiten over de reeks moorden die de Londense straten van 1888 terroriseerden.
De zaak voor de ontmaskering van de barbier is verbonden met de sjaal die naar verluidt is gevonden naast Catherine Eddowes, het vierde slachtoffer van de Ripper. David Adam van Science meldt dat de doek in 2007 in het bezit kwam van Ripper-enthousiasteling Russell Edwards, die hem op DNA liet testen. Hoewel Edwards de resultaten publiceerde in zijn boek uit 2014, Naming Jack the Ripper, hield hij de DNA-resultaten en methoden onder de pet, waardoor het onmogelijk was om de beweringen van Kosminski als Ripper te beoordelen of te verifiëren. Nu hebben de biochemici die deze tests hebben uitgevoerd, Jari Louhelainen van de John Moores University in Liverpool en David Miller van de Universiteit van Leeds, de gegevens gepubliceerd in het Journal of Forensic Sciences.
Daar leggen de onderzoekers uit dat ze de sjaal hebben onderworpen aan infraroodbeelden en spectrofotometrietests. Ze inspecteerden de vlekken ook met een microscoop om te bepalen hoe ze waren ontstaan. Onder ultraviolet licht ontdekten zij dat één vlek mogelijk door sperma was geproduceerd.
De onderzoekers zoogden vervolgens de DNA-fragmenten op die zij uit de sjaal konden halen, waarbij zij weinig moderne verontreiniging vonden en veel afgebroken korte fragmenten, consistent met DNA van die leeftijd. Zij vergeleken het mitochondriaal DNA in het monster, dat van moeder op kind wordt doorgegeven, met dat van een afstammeling van Eddowes en kwamen tot de conclusie dat het een match was. Het team vond ook een overeenkomst met een afstammeling van Kosminski in andere stukjes mitochondriaal DNA.
“Alle verzamelde gegevens ondersteunen de hypothese dat de sjaal biologisch materiaal bevat van Catherine Eddowes en dat de mtDNA-sequenties verkregen uit spermavlekken overeenkomen met de sequenties van een van de hoofdverdachten van de politie, Aaron Kosminski,” schrijven ze in de studie.
Maar zoals Adam op Science meldt, zeggen deze meer gedetailleerde gegevens nog steeds niet genoeg. Zoals Hansi Weissensteiner, een mitochondriaal DNA expert, opmerkt, kan mitochondriaal DNA niet gebruikt worden om een verdachte te identificeren, het kan er alleen één uitsluiten omdat duizenden andere mensen hetzelfde mitochondriaal DNA kunnen hebben gehad. Bovendien hebben deskundigen kritiek geuit op de manier waarop de resultaten zijn gepubliceerd, aangezien sommige gegevens in de vorm van grafieken zijn weergegeven in plaats van de werkelijke resultaten. Forensisch wetenschapper Walther Parson zegt dat de auteurs de mitochondriale DNA-sequenties zouden moeten publiceren. “Anders kan de lezer het resultaat niet beoordelen,” zegt Parson.
Naast de resultaten is er een nog groter obstakel op de loer: de herkomst van de shawl. Voor The Conversation legt Mick Reed uit dat het verhaal over de herkomst van de shawl vol problemen zit. Was er wel een sjaal opgepikt door Metropolitan Police officier Amos Simpson op de plaats delict die nacht? Zelfs als dat waar zou zijn, is het nog maar de vraag of deze sjaal authentiek is; de stof is eerder gedateerd op de Edwardiaanse periode, van 1901 tot 1910, maar ook op begin 1800, en zou overal uit Europa vandaan kunnen komen.
Historicus Hallie Rubenhold, auteur van het nieuwe boek The Five: The Untold Lives of the Women Killed by Jack the Ripper, is een van de Ripper-experts die de conclusies bekritiseert. “Er is geen historisch bewijs, geen documentatie die deze sjaal in verband brengt met Kate Eddowes. Dit is geschiedenis op zijn slechtst,” schreef ze op Twitter in reactie op een kop die beweerde dat het nieuw gepubliceerde onderzoek “bewees” dat Jack the Ripper was geïdentificeerd.
Hoewel het erop lijkt dat we nooit met zekerheid zullen weten wie de moordenaar was, stelt Rubenhold dat het allemaal niet zo veel uitmaakt. Wat voor haar prioriteit heeft zijn de identiteiten van de vrouwen die hij vermoordde, waarvan we de namen kennen. Zoals Meilan Solly onlangs rapporteerde voor Smithsonian.com, Rubenholds onderzoek “wijdt weinig ruimte aan de man die haar onderdanen vermoordde en de bloederige manier waarop hij dat deed”. In plaats daarvan verschuift het de focus van het Jack the Ripper verhaal naar levens – niet doden – van zijn slachtoffers.