LOMPOC – Een federale rechter zal naar verwachting binnen enkele weken beslissen of Michael “Harry-O” Harris, de opgesloten voormalige cocaïnekoning van Los Angeles die in de jaren negentig de oprichting van Death Row Records financierde, wordt vrijgelaten.
Voor de 58-jarige Harris is dit pas de laatste poging tot vrijlating. Al tientallen jaren zit hij opgesloten in federale en staatsgevangenissen voor verschillende veroordelingen in verband met een enorme internationale cocaïnehandel die hij in de jaren tachtig opbouwde, die op zijn hoogtepunt naar schatting $ 2 miljoen per dag opleverde. Maar in tegenstelling tot velen in zijn situatie, heeft Harris niet alleen de steun van voorstanders van justitiële hervormingen, maar ook van wetshandhavingsleden en gekozen ambtenaren, die de afgelopen jaren voor zijn vrijheid hebben gelobbyd.
Harris zit momenteel opgesloten in Federal Correctional Institution Lompoc, waar zijn federale straf in oktober 2028 zal eindigen. Het is een gevangeniscomplex dat nationale bekendheid heeft gekregen voor zijn falen om COVID-19 in te dammen; met meer dan 1.700 gevallen en 10 dodelijke slachtoffers, werd de gevangenis onlangs aangeklaagd door de ACLU over zijn behandeling van de pandemie.
Volgens gerechtelijke stukken van Harris’ juridische team, is Harris getroffen door het Guillain-Barré-syndroom, een ziekte waarbij het immuunsysteem van het lichaam de zenuwen aanvalt, wat kan leiden tot een volledige verlamming. Dit, in combinatie met de uitbraak van het coronavirus, vormt een “onmiddellijke bedreiging” voor de gezondheid van Harris als hij niet wordt vrijgelaten, zo stelden zijn advocaten. Harris en zijn familie, maar zou ook een persoon elimineren die, na zijn vrijlating, naar alle waarschijnlijkheid zou dienen als een grote bron van genezing en mentorschap in de achtergestelde gemeenschap van Zuid-Centraal Los Angeles waar hij is opgegroeid,” schreven Harris’ advocaten, Matthew Lombard en Bruce Zucker, in een motie voor ‘compassionate release’.
Daar komt nog bij dat Harris’ motie stelt dat de U.S. Marshal Service Harris’ federale straf verkeerd heeft berekend toen hij begin jaren ’90 werd veroordeeld tot federale en staatstermijnen, en dat Harris vandaag een vrij man zou zijn als zij zich niet hadden vergist.
In zijn reactie stelt het U.S. Attorney’s Office op technisch-juridische gronden dat Harris niet in aanmerking zou moeten komen voor een door de rechter gelaste barmhartige vrijlating omdat hij nog steeds een administratief beroep voor vrijlating heeft lopen. Ze stellen ook dat het personeel van Lompoc “agressieve” maatregelen heeft genomen om de verdere verspreiding van COVID-19 in de faciliteit te beperken, waaronder het testen van de hele gevangenispopulatie.
“Geen van (Harris’) argumenten, inclusief die met betrekking tot COVID-19, rechtvaardigen een permanente, onherroepelijke vermindering van zijn straf,” schreven assistent-officieren van justitie van het Central District of California in een motie van antwoord. Ze voegden er later aan toe dat: “Veel van de beschuldigingen van de verdachte zijn gebaseerd op zijn onjuiste karakterisering van het dossier en het bagatelliseren van zijn materiële betrokkenheid bij drugshandelactiviteiten.”
Het was onduidelijk wanneer een rechter zich over de motie zal uitspreken. Vrijdag beval U.S. District Judge Terry Hatter Jr. Harris’ advocaten om een antwoord van 20 pagina’s in te dienen op het antwoord van de federale overheid tegen 22 mei, volgens rechtbankverslagen.
De uitbraak van het coronavirus in het Lompoc-gevangeniscomplex – dat twee federale gevangenissen omvat – wordt algemeen beschouwd als de ergste van alle federale gevangenissen of gevangenissen, in het hele land. Het aantal bevestigde gevallen is exponentieel gegroeid, bijna een verdubbeling van 11 mei tot 17 mei, volgens gepubliceerde rapporten.
In FCI Lompoc, waar Harris verblijft, is ruwweg 80 procent van de 1.162 gedetineerden positief getest op het virus. Er zijn 10 sterfgevallen geweest. Eind vorige week heeft de ACLU namens de gevangenen van Lompoc een collectieve actie-aanklacht ingediend, waarin de gevangenis wordt beschuldigd van “opzettelijke onverschilligheid” om de verspreiding van het virus tegen te gaan. Het Bureau van Gevangenissen heeft niet publiekelijk gereageerd op de aanklacht.
Harris’ carrière en publieke persoonlijkheid
Harris is beroemd om het financieren van de start van Death Row Records in de vroege jaren 1990, door $ 1,5 miljoen te investeren in een partnerschap met de mede-oprichter van het label, Marion “Suge” Knight. De twee vormden een moederbedrijf voor Death Row Records bekend als Godfather Entertainment, maar zakelijke geschillen tussen Knight en Harris hielden uiteindelijk de samenwerking tegen. In de jaren ’90 produceerde Death Row Records talrijke klassieke rapalbums, waaronder Snoop Doggystyle en 2pac’s best verkochte plaat tijdens zijn leven, All Eyez on Me.
Harris was ook medeoprichter van het in Houston gevestigde Rap-a-Lot Records, en financierde het Broadway toneelstuk Checkmates, met Denzel Washington in de hoofdrol.
In de late jaren ’80 werd Harris veroordeeld voor poging tot moord en samenzwering om moord te plegen in de staatsrechtbank. Hij werd ook veroordeeld voor samenzwering met leden van het beruchte Cali-kartel in Colombia om cocaïne te distribueren door de Verenigde Staten, waarmee hij de reputatie verwierf de koning van de cocaïnekartels in Los Angeles te zijn.
Tijdens zijn tientallen jaren in de gevangenis kreeg Harris echter een ander soort bekendheid: hij richtte het non-profit Richmond Project op, dat tot doel had de jeugd in West-Contra Costa weg te leiden van de criminaliteit. Hij werd hoofdredacteur van de San Quentin News en heeft de prijswinnende krant van de afgrond gered. “Drugsdealer zijn is wat Michael Harris deed, niet wie hij is,” schreven zijn advocaten in de motie voor meelevende vrijlating, waaraan ze later toevoegden: “Gedurende zijn tijd als drugsdealer, heeft hij gezegd, was hij lichamelijk gegroeid als een man, maar hij handelde op onvolwassen jongensachtige manieren, ten nadele van zichzelf, zijn familie, en talloze anderen. Na meer dan drie decennia in de gevangenis, als hij vertrekt, zal hij een bejaarde burger zijn, maar ook zal hij vertrekken als een moreel volwassen man.”
Harris heeft zich talloze malen publiekelijk verontschuldigd voor de cocaïnehandel uit zijn verleden, en hield vast aan zijn onschuld in zijn aanklachten voor de staat. Zijn advocaten schreven dat het vermeende slachtoffer van Harris’ veroordeling wegens samenzwering om een moord te plegen sindsdien heeft toegegeven dat zijn getuigenis “bedrieglijk” was en dat Harris onschuldig was aan zijn aanklachten. Hij werd in 2011 voorwaardelijk vrijgelaten uit de staatsgevangenis en onmiddellijk opgepakt door de U.S. Marshals en naar Lompoc gebracht.
Harris heeft ook de steun gekregen van tal van overheidsfunctionarissen – waaronder voormalig Obama-adviseur Van Jones – evenals politici zoals State Sen. Nancy Skinner, D-Berkeley, en Contra Costa Supervisor John Gioia. Voormalig Richmond politiechef Chris Magnus schreef zelfs een brief waarin hij pleitte voor vrijlating van Harris uit de gevangenis, waarin Magnus Harris beschreef als een “zeldzaam en waardevol” persoon wiens invloed “hard nodig” was in de Richmond gemeenschap.
Afgelopen augustus wees een federale rechter Harris’ beroep op vervroegde vrijlating op grond van amendement 782 af, een wet uit het Obama-tijdperk die de strafmaatrichtlijnen voor federale drugsveroordelingen veranderde. Er werd toen op grote schaal – en onjuist – gemeld dat Harris zijn vrijheid had gekregen.