Tijdens de jaren 1800 werd Phineas Taylor Barnum – beter bekend als “P.T. Barnum” – beroemd als “The Great American Showman.” Barnum specialiseerde zich in het vertonen van vreemde en intrigerende attracties voor een publiek dat graag wilde betalen om iets ongewoons te zien.
Een van de belangrijkste manieren waarop Barnum mensenmassa’s trok was het uitbuiten van afwijkingen bij mensen. De show werd bekend als zijn “Freak Show”, die de hele wereld rondreisde en vele andere circussen inspireerde om hun eigen versies te maken. Opgemerkt moet worden dat “freak” een verouderde en nogal beledigende term is, omdat deze mensen gewoon mensen waren. Ze waren toevallig geboren met een handicap. Veel van deze artiesten waren echter gezegend met de kans om rijk en beroemd te worden, wat meer is dan veel valide mensen in die tijd konden zeggen.
Joice Heth
De allereerste menselijke attractie waarmee de carrière van P.T. Barnum begon, was een vrouw genaamd Joice Heth, van wie hij beweerde dat ze 161 jaar oud was. Barnum ontving een brief over Joice van een mede-circuseigenaar genaamd R.W. Lindsay in Kentucky, dus bracht hij haar een bezoek. Ze was blind en haar ogen leken in haar hoofd verzonken, waardoor ze er heel oud uitzag. Ze vertelde ook over de tijd dat ze de voedster van George Washington was geweest. Barnum schreef in zijn biografie dat hij 1.000 dollar voor haar betaalde, en dat hij haar nieuwe eigenaar werd. Vergeet niet dat dit in de jaren 1830 was, dus slavernij was nog steeds legaal in de Verenigde Staten.
Barnum nam Heth mee op een tournee, beginnend in New York City en reizend langs de Oostkust. Hij zou haar “act” laten zien in hotels, herbergen, musea, en concertzalen. Als u zich afvraagt waarom mensen zoveel betalen om een oude vrouw in een stoel te zien zitten, Joice zag er zo oud uit, in feite, dat een krant dacht dat ze een robotachtige pop was, of “automaat.” In deze tijd begon Barnum meer menselijke attracties voor zijn show op te nemen.
Joice stierf in 1836, en toen artsen een autopsie uitvoerden, concludeerden ze dat ze slechts 80 jaar oud was toen ze stierf. In feite was er zo veel discussie en speculatie over de ware leeftijd van Joice dat 1.500 mensen zelfs betaalden om aanwezig te zijn bij de autopsie. Ondanks het feit dat het publiek wist dat zij waren bedrogen, en in wezen alleen maar betaalden om een vrij gemiddelde oude dame te zien, wilden zij nog steeds terugkomen voor meer, bewijzend dat zij gretig waren om welk spektakel dan ook te zien dat Barnum besloot te bedenken.
Generaal Klein Duimpje
Toen Charles Stratton slechts 4 jaar oud was, namen zijn ouders hem mee om P.T. Barnum te ontmoeten. Hij was slechts 25 centimeter groot en woog 15 pond. Zijn ouders zeiden dat hij stopte met groeien toen hij pas 6 maanden oud was. Barnum leerde hem zingen, dansen en het imiteren van historische figuren zoals Napoleon Bonaparte. Hij werkte ook samen met andere artiesten in komedie acts. Barnum gaf hem de artiestennaam Tom Thumb, naar een Engels sprookjesfiguur. Hij vertelde iedereen dat hij eigenlijk 11 jaar oud was, en kleedde hem in handgemaakte pakken.
Het publiek was helemaal weg van dit kleine heerschap, en hij toerde door de hele Verenigde Staten en Europa. Stratton kon genieten van een leven van rijkdom en luxe door zijn optredens. Hij werd ’s werelds eerste internationale superster. Hij kocht een prachtig huis, en bezat zelfs een jacht. In de jaren 1850 was Barnum een van de rijkste mannen in New York, en dat allemaal dankzij de populariteit van Klein Duimpje.
The Warren Sisters
Na het succes van Generaal Klein Duimpje besloot Barnum meer “evenredige dwergen” te verzamelen voor zijn rondreizende circus. Dit betekende dat de lichamen van deze dwergen dezelfde proporties moesten hebben als die van een gemiddelde volwassene, maar dan verkleind. Lavinia en Minnie Warren waren zussen die 7 jaar na elkaar geboren waren, en zij leden beiden aan een hypofyse-aandoening, terwijl de rest van hun broers en zussen een gemiddelde grootte hadden bereikt. Lavinia was een actrice, en ze speelde zelfs in een stomme film genaamd The Lilliputians Courtship.
Ze trouwde later met Tom Thumb, en natuurlijk buitte Barnum de ceremonie ten volle uit. Minnie Warren (hierboven afgebeeld) trouwde met Commodore Nutt, die nog een andere dwergartiest was. Helaas stierf Minnie tijdens de bevalling. Abraham Lincoln was een grote fan van deze kleine mensen, en ontmoette hen persoonlijk.
Myrtle Corbin, The Four-Legged Girl
Myrtle Corbin had een “dipygus-tweeling” die uit haar lichaam groeide en die zich nooit volledig had gevormd in de baarmoeder. Ze had twee sets van een volledig gevormd onderlichaam vanaf de navel naar beneden, en een torso, hoofd, en armen. Myrtle ging bij de P.T. Barnum Ringling Circus Freak Show als “The Four-Legged Woman” toen ze 13 jaar oud was. Ze verdiende meer dan 450 dollar per week. Met de inflatie, is dat meer als 11.000 dollar per week verdienen naar de normen van vandaag.
Zip, The Pinhead
William Henry Johnson groeide op in een familie van voormalige slaven. Hij had een medische aandoening die bekend staat als “Microcefalie,” dat is wanneer de hersenen zich niet goed ontwikkelen, en iemand een abnormaal klein hoofd heeft. Omdat de hersenen onderontwikkeld zijn, zijn mensen met microcefalie ook geestelijk gehandicapt. Barnum voegde William Johnson toe aan zijn show en noemde hem “Zip the Pinhead”. Barnum beweerde dat hij de “ontbrekende schakel” was in de evolutie tussen mens en aap, dus zette hij hem in een grote kooi, en als het gordijn werd teruggetrokken, krijste William en schudde met de tralies.
Naarmate de tijd verstreek, beweerde Barnum dat hij deze ontbrekende schakel had “getemd”, en Zip the Pinhead stond naast andere “freaks” op het display. De vorm van de schedels van mensen met microcefalie kregen al snel de bijnaam “pinheads”. In de film Freaks uit 1932 waren verschillende “pinheads” te zien tussen de circusacts.
Prins Randian, The Living Torso
Prins Randian werd geboren in het Zuid-Amerikaanse land Guyana, en zijn echte naam is nooit bekend geworden. Hij had het Tetra-amelia syndroom, wat betekende dat hij geboren was zonder armen of benen. Op 18-jarige leeftijd verhuisde hij naar de Verenigde Staten om voor Barnum op te treden. Zijn specialiteit was het rollen en aansteken van zijn eigen sigaretten met zijn lippen. Hij kon ook met zijn mond schrijven.
Soms verkleedden ze hem als slang, rups of aardappel. In 1932 verscheen hij in de film Freaks, waar hij zijn sigarettentruc demonstreerde. Prins Randian had een groot gevoel voor humor, en dat hielp zijn populariteit bij de dames. Hij was getrouwd en had 5 kinderen. Hij stierf op 63-jarige leeftijd aan een hartaanval, vlak na een optreden in New York City.
De wilde mannen van Borneo
Barnum ging door met het inzetten van dwergen in zijn Freak Show, maar met een twist. Hij ontmoette de broers Hiram en Barney Davis. Ze waren geestelijk gehandicapt en ondanks het feit dat ze allebei maar 45 pond wogen, bezaten ze een ongelooflijke kracht en konden ze tot wel 300 pond tillen. Een van hun belangrijkste acts was het oppakken van leden van het publiek. Barnum besloot hen “Waino en Plutanor” te noemen en presenteerde hen als de “Wild Men of Borneo.” Hij verzon ook een achtergrondverhaal dat zij inboorlingen waren die gevangen waren genomen van het eiland Borneo. Het publiek werd wijsgemaakt dat iedereen uit Borneo “wilden” waren die er net zo uitzagen en zich net zo gedroegen als deze broers.
Tijdens hun optredens in Barnum’s New American Museum in New York City verdienden ze meer dan $200.000, wat in de jaren 1800 een enorm bedrag was, en hen vandaag de dag miljonairs zou maken. Toen ze ouder werden, begon de tweeling blind te worden. Ze werden tot op hoge leeftijd verzorgd, tot in de jaren ’90. Maar de leugen over hun ware identiteit bleef in de openbaarheid. Zelfs toen de kranten schreven over het overlijdensbericht voor “Plutanor” schreven ze alsof hij echt een wilde man uit Borneo was.
Josephine Clofullia, The Bearded Lady
Josephine Boisdechêne werd in 1827 in Zwitserland geboren, en zij leed aan een aandoening die bekend staat als hypertrichose. Toen ze 8 jaar oud was, had ze al een baard van 5 cm lang op haar gezicht. Barnum nam Josephine in dienst, maar besloot haar achternaam in “Clofullia” te veranderen. Barnum geloofde dat als het publiek haar zag, ze zouden discussiëren over de vraag of ze echt een dame met een baard was, of gewoon een man met een jurk aan. Tot zijn teleurstelling accepteerden de gasten Josephine’s geslacht.
Om zijn eigen debat en aandacht op te wekken, huurde Barnum in 1853 een man genaamd William Charr in om hem aan te klagen wegens fraude. Nadat de zaak voor de rechtbank verscheen, gaven zowel Josephine’s vader als echtgenoot hun getuigenis voor de rechtbank, en drie verschillende artsen bevestigden dat zij in feite een vrouw was. Deze publiciteitsstunt werkte. De zaak werd in de hele pers gemeld, en het leidde ertoe dat duizenden New Yorkers naar zijn American Museum stroomden om haar te zien.
Chang Yu Sing, The Chinese Giant
Chang Yu Sing was meer dan 1,80 m lang, en hij woog 364 pond. P.T. Barnum kleedde hem graag in lange Chinese gewaden, omdat hij geloofde dat lange kleding de illusie van lengte geeft. Barnum adverteerde dat Chang in werkelijkheid 1,80 m lang was.
Toen Chang deel ging uitmaken van de Freak Show, was hij er zeker van om te benadrukken wat hem anders maakte, de draak stekend met het stereotype dat Chinezen typisch “kort” waren, dus natuurlijk werd een Chinese reus beschouwd als zeer ongewoon, en trok een geïnteresseerd publiek voor tenminste een korte tijd (eh, geen woordspeling bedoeld). Er zijn niet al te veel gegevens over de tijd die Chang Yu Sing doorbracht in de PT Barnum Freak Show, dus het is waarschijnlijk dat hij zijn betaling voor een kortlopend contract kreeg, om daarna terug te keren naar zijn normale leven.
Isaac W. Sprague, “The Human Skeleton”
Isaac W. Sprague begon zoals elke normale jongen geboren in East Bridgewater, Massachusetts. Hij was een gelukkig kind dat vooral van zwemmen hield, en alles ging goed totdat hij 12 jaar oud werd. Isaac begon heel snel gewicht te verliezen, ook al had hij nog steeds een gezonde eetlust. In die tijd konden artsen er niet achter komen wat er met hem aan de hand was, maar uiteindelijk stelden ze vast dat hij progressieve spieratrofie had. Hij werkte in het schoenmakersbedrijf van zijn vader, totdat zijn ouders overleden toen hij in de 20 was. Hij was lichamelijk te zwak om het zware werk van schoenmaker alleen te doen, dus deed hij auditie voor een rol in Barnum’s American Museum.
Hij kreeg de zeer lucratieve rol van “Het Menselijk Skelet”, hij verdiende $80 per week, of $2.000 met de inflatie van vandaag. Hij hoefde daar alleen maar te staan om tentoongesteld te worden, maar hij droeg wel een blik melk bij zich, om er zeker van te zijn dat hij altijd op krachten probeerde te blijven. Hij bleef nog enkele jaren voor Barnum werken, ontmoette zelfs zijn vrouw en kreeg kinderen. Toen hij 44 jaar oud was, woog hij nog slechts 43 pond. Hij stierf op 46-jarige leeftijd, wat eigenlijk veel langer is dan de gemiddelde levensverwachting van iemand met zijn ziekte.
Andere artikelen die u misschien leuk vindt
