Union General Phil Sheridan’s Scouts
Ze werden losjes ‘Sheridan’s Scouts’ genoemd, een verzameling van meer dan 120 dappere, veelzijdige en intelligente soldaten van de Unie die van augustus 1864 tot het einde van de oorlog actief waren. Deze risiconemers hielpen hun commandant, generaal-majoor Philip H. Sheridan, zijn Leger van de Shenandoah naar de overwinning te leiden in 1864 in de Shenandoah Vallei en daarna in zowel de James River expeditie als de Appomattox campagne in 1865. Veel van de verkenners droegen uniformen van de Confederatie en gebruikten vervalste pasjes en verlofpasjes. Anderen passeerden heen en weer in allerlei burgerkleding.
Hun activiteiten bestonden uit het kopen van informatie, het opzetten van netwerken van Unie-sympathisanten, het onderscheppen van vijandelijke berichten, het overbrengen van vriendschappelijke berichten, het opjagen van beruchte guerrillastrijders en het deelnemen aan wanhopige gevechten. Tenminste 20 van de vrijwillige verkenners werden slachtoffers, en zeven kregen de Medal of Honor. De jongste was 18, de oudste 40.
Voordat hij in augustus 1864 zijn Shenandoah Valley campagne tegen Lt. Gen. Jubal Early’s Leger van de Vallei begon, beval Sheridan dat verscheidene verkenners direct aan het legerhoofdkwartier werden toegewezen, waar ze onder toezicht stonden van Kapitein B.W. Crowninshield, waarnemend provoost-maarschalk-generaal. Een andere groep verkenners werd geplaatst bij het hoofdkwartier van het Cavaleriekorps van Maj. Gen. Alfred T.A. Torbert.
De eerste week van de campagne, 10 tot 17 augustus, stelde de verkenners in staat om te wennen aan hun nieuwe omgeving terwijl het leger door de vallei marcheerde naar Cedar Creek en daarna terugging naar zijn linies buiten Charlestown. Gedurende de volgende vier weken hield Sheridan zijn cavalerie-eenheden en verkenningsdetachementen actief en verzamelde hij nuttige informatie over de vijand. Tegen half september werd hij gefrustreerd door tegenstrijdige informatie die hij kreeg van Unionisten in Winchester, Geconfedereerde gevangenen en sommige verkenners over de versterkingen die Early begin augustus had ontvangen.
De bevelhebber van de Unie, Lt. Gen. Ulysses S. Grant, spoorde Sheridan aan om in actie te komen, maar Sheridan wist niet zeker welke versterkingen er waren gestuurd door het leger van Generaal Robert E. Lee, en of ze naar Richmond waren teruggeroepen. Een paar verkenners hielpen een einde te maken aan de verwarring door samen te werken met Tom Law, een zwarte groentenverkoper die zijn groenten in Winchester verkocht, en Rebecca Wright, een jonge Quaker onderwijzeres wier familie in de stad woonde.
Law werd op 15 september naar Sheridan’s hoofdkwartier gebracht en stemde ermee in om de volgende dag een boodschap, geschreven op vloeipapier en gewikkeld in folie, naar Wright te brengen, waarin gevraagd werd naar de aantallen van Early. Wright had de informatie verzameld tegen 3 uur die namiddag. Tegen 6 uur had Law het overhandigd aan James Campbell, een verkenner van de 2e New York Cavalerie, die het een uur later bij Sheridan’s hoofdkwartier afleverde.
Volgens het bericht was Brig.Gen. Joseph Kershaw’s Leger van Noord Virginia divisie op de 15e vertrokken. Op 19 september gebruikte Sheridan de informatie om de Derde Slag om Winchester te beginnen, een belangrijk succes voor de Unie. Na de oorlog stuurde de generaal een hanger van een gouden horloge naar Wright om haar te bedanken. Zonder verkenner James Campbell zouden Law en Wright echter nooit in contact zijn gekomen met de bevelhebber van de Unie.
Tijdens de volgende twee maanden vervoerden Sheridan’s verkenningstroepen berichten, hielden hun ongrijpbare tegenhangers in de gaten en probeerden de groeiende plaag van Zuidelijke ongeregelden in te dammen. Dat probleem werd groter na de overwinning van 22 september van de Unie bij Fisher’s Hill, 17 mijl ten zuiden van Winchester, toen 2.000 of meer achtergebleven Confederaten zich over het midden van de Shenandoah Vallei verspreidden. Sommige van die mannen werden bushwhackers, die Sheridan’s bevoorradingslijn vanuit Harpers Ferry aanvielen.
Iedereen die blauw droeg was een doelwit. Geconfedereerde ongeregeldheden kregen de schuld voor het doden van luitenant John Meigs op 3 oktober. Meigs was de zoon van Union Quartermaster General Montgomery C. Meigs en had gediend als Sheridan’s topografische ingenieur.
In de loop van de volgende week trok het federale leger terug door de Shenandoah Valley en vernietigde gewassen. Op 10 oktober was het federale leger in positie op de noordelijke oever van Cedar Creek. Een paar dagen later werd Sheridan naar Washington geroepen, en hij was niet bij zijn leger toen Early zijn verrassingsaanval bij Cedar Creek lanceerde op de 19de. De Federalen slaagden erin de dag te winnen, maar ternauwernood.
Sheridan was verontrust dat zijn verkenners hem niet van betere inlichtingen hadden voorzien. Hoewel de verkenners zichzelf beloonden met de nauwkeurige informatie die ze Sheridan gaven toen zijn leger terugtrok naar zijn winterlinie bij Kernstown, benoemde hij informeel Majoor Henry H. Young tot zijn staf om te dienen als hoofd van de verkenners en rechtstreeks aan hem verantwoording af te leggen.
Sheridan werd bezorgd over een toename van de activiteit van de confederale partizanen, vooral door Mosby’s Rangers, geleid door John S. Mosby, die hun voornaamste tegenstanders van de Unie, Blazer’s Independent Scouts, op 18 november wegvaagden. Kapitein John Mobberly’s Geconfedereerde bende zorgde ook voor problemen, en Majoor Harry Gilmor, Luitenant Jesse McNeill, Kapitein George Stump en Charles Seibert leidden hun ongeregelde bendes in West Virginia.
Majoor Young, Sergeant Joseph McCabe van de 17de Pennsylvania Cavalerie en 40 verkenners, geleid door een plaatselijke zwarte man genaamd Bob, verrasten Seibert’s bushwhackers in de buurt van Capon Springs op 30 oktober. Een reeks gevechten tijdens de volgende dagen resulteerde in de gevangenneming van Seibert en 17 van zijn volgelingen.
Sheridan was zo onder de indruk van Young en McCabe’s onderneming dat hij hen de verkenners liet reorganiseren. Na de oorlog herinnerde McCabe zich: ‘Ik kreeg opdracht de oude mannen onder mijn hoede te nemen en zoveel mannen te organiseren als ik maar wilde. Ik koos goede mannen uit verschillende compagnieën tot ik ongeveer 60 man had. Sommige verkenners werden bij het hoofdkwartier van het Cavaleriekorps achtergelaten om met die eenheid te werken, terwijl anderen bij verschillende regimenten, brigades en divisies werden ingedeeld. Geconfedereerde uniformen en geschikte papieren maakten deel uit van de dagelijkse uitrusting van de verkenners. Gedurende de strenge winter van 1864-65 merkte Generaal Sheridan op: “Niet alleen brachten zij mij bijna dagelijks inlichtingen van binnen Early’s linies, maar zij opereerden ook efficiënt tegen de guerrilla’s die West Virginia teisterden.”
Er ontstonden echter enkele problemen onder de verkenners. Toen McCabe een kort verlof nam, stelde majoor Young zijn grootste detachement tot nu toe samen, 50 man waaronder 15 verkenners, om de piketlinie van de rebellen te veroveren die zich uitstrekte van Edinburg, op de Valley Pike, zeven mijl naar het westen langs Stony Creek naar Columbia Furnace.
Zonder McCabe om hem bij te staan, maakte Young enkele fouten – de meeste manschappen waren onervaren soldaten, en de expeditie werd gelanceerd in bitter koud weer op 21 januari 1865. Bij zonsopgang de volgende morgen zag kapitein George Granstaff van de 12de Virginia Cavalerie hoe Major Young en een paar van zijn mannen het lijk van een soldaat onder een witte vlag naar buiten brachten, met de bewering dat ze het lichaam naar een familie in New Market brachten. Granstaff nam het lichaam aan, gaf Young te eten en zag hem vertrekken. Kort daarna vielen de verkenners de linie binnen en namen 42 man gevangen, maar Granstaff en veel van zijn manschappen wisten te ontsnappen.
Young leidde zijn troepen vervolgens vijf mijl noordwaarts naar Woodstock, waar hij zich om onverklaarbare redenen aan een rustig ontbijt zette. Ondertussen zag een inwoner van Woodstock Granstaff’s bende, ongeveer 200 man sterk, het dorp naderen. De inwoner waarschuwde verkenner Archibald Rowand Jr., maar Rowand kon Young niet van zijn maaltijd afbrengen totdat er schoten en Rebel yells in de lucht klonken.
Young’s mannen stegen op en probeerden te vluchten, maar buiten de stad werd de Union colonne op hol gebracht en er ontstond een melee. Young’s paard werd onder hem vandaan geschoten, en de rebellen zwermden op de gedemonteerde majoor af.
De verkenners Rowand, Henry ‘Pony’ Chrisman en James Campbell haastten zich terug om te helpen. Campbell hees Young achter zich aan, en de vier reden helemaal naar Fisher’s Hill voordat de Geconfedereerde achtervolging stopte. In een brief naar huis schreef de geschokte Rowand: “We hebben al onze gevangenen verloren. Acht verkenners zijn weg, één is gedood, drie gewond, twee dodelijk, en vier gevangen genomen, slechts één van de gevangenen was in vol ornaat gekleed. Ik heb gehoord dat hij na zijn gevangenneming is neergeschoten. Een van de gevangenen, John Riley, ontsnapte bij Fisher’s Hill. In de jaren 1890 zorgde Rowand er mede voor dat Campbell een Medal of Honor kreeg voor het redden van Young.
Kort daarna keerde verkenner James White terug na te zijn ‘gedeserteerd’ uit Harry Gilmor’s zuidelijke commando, waar hij informatie had verzameld over de guerrilla’s. Tegen die tijd was Mosby ernstig gewond geraakt en Sheridan was bezorgd dat Gilmor zijn plaats zou innemen.
Young’s verkenners struinden de regio af en vonden informatie dat Gilmor spoedig een rekruteringsbijeenkomst zou houden in Moorefield, W.Va. Sheridan gaf 20 van Young’s verkenners de opdracht 300 mannen onder bevel van Lt. Kol. Edward Whitaker te leiden om de brutale rebel gevangen te nemen.
Op 5 februari trokken de soldaten van de Unie Moorefield voor dag en dauw binnen tijdens een sneeuwstorm. De verkenners deden zich, zoals gewoonlijk, voor als rebellen en lokaliseerden het hoofdkwartier van de confederatie drie mijl ten zuiden van de stad. Na een tocht over velden, kwamen de federalen bij het huis waarvan vermoed werd dat het het hoofdkwartier was. Young klopte op de voordeur en toen die werd geopend door een zwarte vrouw die daar werkte, vroeg hij welke soldaten er in het huis waren. Zij antwoordde meteen: ‘Majoor Gilmor is boven.’
Gilmor herinnerde zich later dat zijn slaapkamerdeur’plotseling openging, en vijf mannen binnenkwamen met getrokken pistolen, en, hoewel gekleed als Confederalen, zag ik in één oogopslag wat ze waren . . . . Mijn aandacht werd opgehouden door het voelen van de loop van een pistool tegen mijn hoofd … . Binnen enkele ogenblikken joegen de verkenners hun gevangenen noordwaarts.
Het succes van de verkenners werd die dag voortgezet toen zij de ongeregelde leider van de rebellen, kapitein George Stump, in het nabijgelegen huis van zijn broer wisten te strikken. Stump probeerde zich voor te doen als zijn broer, maar hij werd ontdekt en hij kreeg te horen dat hij ter plekke zou worden gedood. In plaats van een touw of een mes, waarvan Stump bekend was dat hij die gebruikte tegen hulpeloze gevangenen, gaven ze hem een 50 meter lange riem over het veld. Een verkenner herinnerde zich: ‘Kapitein Stump glimlachte, reed naar buiten, en wij gaven hem het woord ‘Ga’. We lieten hem ongeveer tien roeden voorsprong, toen knalden onze pistolen en viel hij dood voorover.’
De volgende grote acties waar de verkenners aan deelnamen waren in de James River, Petersburg en Appomattox campagnes tussen februari en april 1865. Grant gaf opdracht tot de James River expeditie, omdat hij wilde dat Sheridan alle belangrijke communicatie- en bevoorradingsverbindingen verbrak die het belegerde Confederatie-leger in Richmond en Petersburg verbond met de Shenandoah Vallei en punten naar het zuiden.
Lynchburg, meer dan 100 mijl ten westen van Richmond en ongeveer 150 mijl over de weg ten zuiden van Winchester, was het eerste strategische punt dat Sheridan volgens Grant moest innemen. De spoorwegen die daar kruisten, het James River Kanaal en regionale militaire depots moesten worden vernietigd. De verkenners van de valleicommandant van de Unie hielden hem de hele winter goed op de hoogte van elk aspect van Early’s plannen in de bovenvallei. De Geconfedereerde leider had verschillende kantonnementen verspreid in die regio, met Staunton als centraal verbindingspunt.
In deze tijd werd Sheridan’s troepenmacht gereorganiseerd en kreeg hij het algehele bevel over Grant’s cavalerie. Op 28 februari braken Sheridan’s mannen hun kamp op, en de verkenners waren spoedig in een gevecht buiten New Market verwikkeld met de geconfedereerde cavalerie van Maj. Gen. Thomas Rosser. Jaren later herinnerde Rowand zich dat ‘we bij New Market achter Generaal Rosser en zijn escorte aangingen, en Campbell was zo roekeloos tijdens dat gevecht dat ik hem vroeg of hij dacht dat hij zelf de hele Zuidelijke Confederatie kon verslaan’. Er werd een kamp opgeslagen in Lacey Spring, even ten noorden van Harrisonburg, en de mars werd hervat in het regenachtige weer, met kleine groepen ongeregeld die de flanken van de Unie bestookten.
Op 1 maart trokken de Federalen door Harrisonburg, de Valley Turnpike volgend. De rebellen probeerden de gezwollen toestand van de grote waterlopen in hun voordeel te gebruiken toen Rosser’s paar honderd cavalerie probeerden de brug over de North Fork van de Shenandoah River bij Mount Crawford te versperren en in brand te steken. De verkenners gingen agressief de strijd aan met de geconfedereerden en waarschuwden de dichtstbijzijnde brigadecommandant voor de geblokkeerde brug. Twee cavalerieregimenten van de Unie zwommen de rivier over, overvleugelden de gedemonteerde tegenstanders en dreven hen in het wilde weg naar Staunton, dat de Federalen op 2 maart bezetten. Sheridan besloot toen van koers te veranderen en Lynchburg even niet in te nemen om achter de restanten van Early’s Leger van de Vallei aan te gaan bij Waynesboro, 12 mijl naar het zuidoosten.
De Slag bij Waynesboro was een federale overwinning op de schaal van Cedar Creek, en vier verkenners werden naar het noorden naar Winchester gestuurd zodat het nieuws naar Washington en naar Grant in City Point, Va, kon worden getelegrafeerd. Verkenner Michael Dunn leidde het detachement. Buiten Staunton, nu opnieuw bezet door de vijand, werden de verkenners herkend door enkele van Gilmor’s mannen, gearresteerd en in de gevangenis gezet. Het onverschrokken kwartet ontsnapte diezelfde nacht, nam vier paarden gevangen en slaagde erin Winchester op tijd te bereiken zodat hun rapport City Point op 5 maart kon bereiken.
Terwijl verschillende overvallen sporen en bruggen vernielden die naar Charlottesville leidden, werden bij een incident een halve dag rijden ten westen van Staunton de verkenners betrokken die aan het hoofdkwartier van het leger verbonden waren.
Bij Swoope’s Depot aan de Virginia Central Railroad meldde Union Major Robert Douglass van de 1st Division dat hij was voorafgegaan door ‘een groep van 15 man, gekleed in Rebel uniform’ waarvan bekend was dat het Federal scouts waren. Douglass hoorde vervolgens van een plaatselijke boer dat hij ‘omgekocht was … om zijn schuur te sparen, met daarin een grote hoeveelheid voorraden . . . . Dat dubieuze gedrag, samen met andere soortgelijke daden van de verkenners, leidde tot veldbevel nr. 2 van 5 maart: ‘Geen enkele divisie-, brigade- of regimentscommandant in dit commando zal mogen toestaan dat mannen van hun commando’s gekleed gaan in een grijs of Rebels uniform en optreden als verkenners. Al deze mannen moeten terug naar hun regiment en moeten de uniformen van het Amerikaanse leger dragen. Alle verkenners bij deze hoofdkwartieren zullen na vandaag pasjes of papieren hebben, ondertekend door de bevelvoerende generaal, om aan te tonen dat zij bevoegd zijn in die hoedanigheid op te treden.’
Omdat het leger zich zo snel verplaatste, werd deze order echter niet onmiddellijk uitgevoerd, en tegen 10 maart hadden Sheridans troepen Columbia, aan de James River, bereikt. De Yankee ruiters waren uitgeput en moesten bevoorraad worden, en de generaal realiseerde zich dat hij de bevoorradingsbasis bij White House Landing aan de Pamunkey River moest bereiken voordat zijn mannen verder konden trekken met het leger van de Potomac.
Sheridan stuurde vier verkenners van majoor Young’s hoofdkwartier om in paren te reizen en Grant te waarschuwen. Rowand en Campbell werden uitgekozen om rond de noordelijke omtrek van Richmond te rijden, terwijl James White en Dominick Fannon de gevaarlijke taak kregen om de vijandelijke werken bij Petersburg binnen te glippen, bij de eerste de beste gelegenheid te ‘deserteren’ en zich vervolgens een weg te banen naar de linies van de Unie.
Rowand herinnerde zich dat hij en Campbell ‘de vijandelijke linies binnendrongen en binnen acht mijl van Richmond kwamen … en onszelf voor verkenners van generaal Rosser aangaven ………. Het tweetal kwam dicht bij de Chickahominy River voordat ze werden ontdekt en achtervolgd.
Bij het bereiken van de James River zwom Rowand met zijn paard naar een kleine boot en liet het beest terugzwemmen naar de wal terwijl hij in de boot stapte, Campbell oppikte en naar een punt ten noorden van Harrison’s Landing ging. Zij legden hun boot aan land en liepen 10 mijl door de moerassige bossen tot zij bij de piketlinie van de Unie kwamen. Zij werden toen naar City Point gebracht, waar hun verschijning voor heel wat opschudding zorgde. Generaal Grant had het bericht snel ontvangen en zorgde ervoor dat de nodige voorraden naar White House Landing werden gestuurd. White en Fannon overleefden ook hun riskante reis, maar bereikten City Point pas enkele dagen later.
Op 12 maart bij Frederick’s Hall, 35 mijl ten noordwesten van Richmond, gaven verkenners Sheridan uiterst waardevolle inlichtingen over de voorbereidingen die de Rebellen troffen om zijn opmars naar het oosten te dwarsbomen. Gebruikmakend van die kennis kon Sheridan manoeuvreren om zijn tegenstanders te missen en op 19 maart bij White House Landing aan te komen, waar zijn mannen 10 dagen bleven voor ze zich bij de directe pogingen aansloten om Lee’s linies in Petersburg te doorbreken.
Op 27 maart werd het veldbevel dat de verkenners die aan specifieke contingenten verbonden waren, verplichtte hun voorgeschreven federale uniformen te dragen, eindelijk uitgevoerd, en rond diezelfde tijd werden sommige verkenners naar hun eenheden teruggestuurd. Major Young had toen ongeveer 30 hoofdverkenners, en zijn mannen bleven geconfedereerde uniformen dragen waarin ze zich voordeden als mannen van de 9th Virginia Cavalry van Maj. Generaal W.H.F. ‘Rooney’ Lee’s divisie. Een paar mannen kregen een telegraafsleutelset, en al hun echte Uniepassen en valse Rebellenpapieren werden opnieuw uitgegeven voor hun nieuwe werk tegen Lee’s leger.
De eindstrategie van generaal Grant was dat Sheridan’s Cavaleriekorps Five Forks zou veroveren en dan de South Side Railroad voorbij Lee’s rechterflank zou doorsnijden. Grant redeneerde dat eens Lee bezweek onder het offensief van de Unie, zijn volgende zet naar het westen zou zijn en dan naar het zuiden. Men dacht dat hij zou proberen zich te verenigen met het leger van generaal Joseph Johnston in Noord-Carolina via de Richmond & Danville Railroad.
Orders werden doorgegeven aan Sheridan om op 29 maart op te rukken naar Dinwiddie Court House een paar mijl ten zuiden van Five Forks, met sterke infanteriesteun om te volgen. Sergeant McCabe schreef dat de verkenners ‘opdracht hadden gekregen om naar Dinwiddie Court House te gaan, zo’n 18 mijl van Petersburgh. We kwamen daar aan en het regende die hele nacht en de generaal stond op met zijn troepen en de verkenners bleven de hele nacht in de regen doorgaan om te proberen de draden door te knippen en de linies van de rebellen te lokaliseren. We vonden een grote troepenmacht van de Rebellen op 5 vossen en de Verkenners werden op de been gehouden om Waid Hampton, Fitsu Lee, en Wm Harry Lee in het oog te houden.’
Young’s detachementen gingen de bereden stoot westwaarts over de Weldon Railroad naar het kruispunt van de Courthouse Road. De zaken gingen goed voor de Unie. Op 1 april verpletterde Sheridan de rebellen bij Five Forks, en de blauwgecoate infanterie had tegen de avond van 2 april het front bij Petersburg gekraakt.
Lee’s leger trok zich spoedig westwaarts terug aan de noordzijde van de Appomattox rivier, met uitzondering van een vleugel ten zuiden ervan die zich langs de Namozine Road haastte. Hun gezamenlijke doel was Amelia Court House, waar rantsoenen en munitie zouden worden verstrekt voorafgaand aan de mars langs de Richmond & Danville lijn door Jetersville, acht mijl verderop, en vandaar door Burkeville, op dezelfde afstand, in de nacht van de 4e.
Ondanks hun duidelijke hachelijke situatie maakte de geconfedereerde vleugel ten zuiden van de rivier goede voortgang, met W.H.F. Lee’s divisie die als achterhoede diende. Op de 3de haalde Gen. George Custer’s cavalerie Lee in bij Namozine Church, en het kostte hem slechts een half uur om een brigade uit Noord Carolina te verslaan. De zuidelijke Brig.Gen. Rufus Barringer probeerde te ontsnappen door een stuk bos, maar herinnerde zich later: “Ik vond het omsingeld…Ik werd gevangen genomen…Maj. Young en zijn groep, vooral Sgt. McCabe, behandelden ons goed. Overgebracht naar Sheridan’s H. Qtrs.’
McCabe en zijn groep van vijf mannen hadden zich voorgesteld als zijnde van de 9th Virginia Cavalry. Toen McCabe Barringer zag, reed hij ‘naar buiten en ontmoette hem en schudde hem de hand en we gingen terug naar het peloton en nadat we alle informatie van hen hadden gekregen… vroegen we hem om zich over te geven… Ze overhandigden hun wapens en we brachten ze naar Head Quats … Ik kreeg mijn Medal of Honor voor het gevangen nemen van de Generaal.’
Op 4 april, terwijl een groep Young’s mannen hun slaap inhaalden, verspreidden anderen zich voor de Federale cavaleriecolonnes uit. De federale cavaleristen bezetten Jetersville in de namiddag en een stafofficier, Lt. Kol. Frederic Newhall, was er getuige van hoe Majoor Young in een ‘klein struikgewas langs de spoorweg, zijn paarden aan de bomen gebonden, en een twintigtal van zijn mannen met gespannen karabijnen een regiment gevangenen het zwijgen oplegden en nietsvermoedend wild oppakten dat zijn bereden lokvogels aanvoerden.
Op 5 april botsten enkele verkenners van de brigade van Brig.Gen. Henry Davies op de wagons van de rebellen die juist bij Clementown Bridge de rivier waren overgestoken. De blauwe donderslag verdreef een bereden escorte en veroverde een batterij kanonnen. Verkenner James Campbell nam twee vlaggen mee. Als beloning werd hij uitgekozen om die middag een dringend bericht naar Generaal Grant te brengen om er bij het Leger van de Potomac op aan te dringen sneller op te rukken.
Campbell bracht de boodschap bij Grant in zijn hoofdkwartier 10 mijl ten oosten van Burkeville, en de verkenners leidden hem die nacht naar het noorden voor een ontmoeting en overleg met Maj. Gen. George G. Meade. Twee groepen verkenners vertrokken na de vergadering iets na 22 uur, op weg naar het hoofdkwartier van het XVIII Korps van Maj. Gen. Edward O.C. Ord om hem te bevelen op te rukken over de spoorlijn en de wegen af te snijden die zuidwaarts leiden. Eén paar werd gevangen genomen, maar hun werd executie bespaard.
Op 6 april moesten Sheridan’s mannen bij Deatonville toeslaan om de vijandelijke wagons te verstoren terwijl Lee’s leger naar Farmville marcheerde en rantsoenen beloofde. Alle verkenners die niet ‘dienden’ bij de Confederalen vergezelden de onophoudelijke overvallen over de hele lengte van de terugtocht. Zoals het lot het wilde, namen verkenners Generaal Barringer’s vervanger, Kolonel C.H. Cheek gevangen.
April 7 was weer een dag van langdurig marcheren door beide legers. Om de communicatie tussen Sheridan en Grant goed te houden, werd minstens een derde van Young’s verkenners aangesteld als koeriers tussen de twee generaals.
In de donkere uren voor zonsopgang op 8 april, terwijl sommige van de verkenners met Majoor Young meereden om de flank van het Leger van Noord Virginia op te zoeken, leidden de Sergeanten McCabe en White een klein detachement naar Appomattox Station, vóór de hoofdcolonne cavalerie. Binnen een paar mijl van het station vernamen de alerte verkenners dat tenminste twee treinen al in het station gestopt waren, klaar voor de commissiewagens om hun rantsoenen naar Lee’s leger te brengen dat uit het oosten kwam, en dat een andere trein langzaam het spoor op kwam rijden vanuit Lynchburg.
White nam een groep mannen mee langs het spoor tot ze twee locomotieven zagen, een die de wagons trok en de andere die ze voortduwde. Hij haalde de machinist over om het station binnen te rijden, want er mocht geen tijd verloren gaan met het uitladen van de voorraden voor het naderende leger. White reed toen terug om de oprukkende Federalen te ontmoeten en hen van hun list te vertellen. Custer’s divisie werd gestuurd om de treinen te veroveren.
Het leidende regiment in Custer’s divisie was de 2e New York Cavalerie, geleid door Kolonel Alanson Randall, die zich herinnerde: ‘Toen we het station naderden werden de fluittonen steeds duidelijker, en een verkenner meldde dat de treinen snel aan het uitladen waren, en dat de opmars van het Rebellenleger door Appomattox Courthouse ging’. Vier en een half uur van gevechten leidden tot de verovering van de treinen, meer dan 1.000 gevangenen, minstens 200 wagons en 28 artilleriestukken. Grant ontving het bericht en was ervan overtuigd dat het offensief van de volgende dag de zaken voor eens en altijd zou beëindigen.
‘The Scouts was over in the Rebel lines, staid until after midnight,’ herinnerde McCabe zich jaren later, ‘and when we came out we Brote some of thair Pickets with us. Toen rustten de verkenners tot daglicht en … gingen de linies van de rebellen binnen en kregen alle informatie die we konden. Eén gedurfde verkenner, soldaat Abram Adkins, had zelfs een dag vlak bij het hoofdkwartier van generaal Lee doorgebracht.
De volgende dag, Palmzondag, 9 april, gaf het Leger van Noord Virginia zich over bij Appomattox. Generaal Joseph Johnston’s Leger van Tennessee had dit echter niet gedaan. In de nacht van 26 april voerden de verkenners hun laatste oorlogstaak uit door te helpen bij de bouw van een brug over de Staunton rivier. Johnston gaf zich over voordat er gevechten plaatsvonden tussen zijn mannen en eenheden van het Leger van de Potomac.
In de twee laatste campagneverslagen van Sheridan uitte hij zijn dankbaarheid voor de ‘onschatbare informatie’ die de verkenners van Majoor Young brachten en verzocht hij om Young een brevet tot luitenant-kolonel te geven. De meeste verkenners keerden terug naar hun oorspronkelijke eenheden en marcheerden naar Washington om deel te nemen aan de Grand Review of the Army of the Potomac op 23-24 mei. Voor hen was de oorlog voorbij. Dat gold echter niet voor Sheridan, vanwege de netelige situatie in Mexico, waar honderden ontevreden ex-Confederaten betrokken waren bij de gevechten tussen Mexicaanse nationalisten en mannen onder de buitenlandse invloed van Frankrijk en zijn marionettenheerser, aartshertog Maximiliaan van Oostenrijk.
Young en enkele van zijn mannen vergezelden hun generaal naar New Orleans, van waaruit hij het bevel voerde over de Amerikaanse strijdkrachten langs de grens. Tegen het einde van de zomer waren de meeste verkenners naar huis gegaan. Young werd uit het leger ontheven maar bleef in het zuidwesten. In de winter van 1866-67 was zijn geluk op toen hij zijn eigen contingent verkenners aanvoerde die vochten tegen het marionettenregime van Maximiliaan. Hij werd onder mysterieuze omstandigheden gedood langs de Rio Grande.
James Campbell bleef ook in het leger en diende als verkenner en gids in het Westen tijdens de Indiaanse oorlogen. Hij was een van de eersten die zijn gesneuvelde kameraden op het slagveld van de Little Bighorn in 1876 aantrof en hielp hun graven te markeren met tijdelijke houten hoofdborden. In zijn overlijdensbericht uit 1904 stond: Hij diende als vrijwillige verkenner bij Generaal Sheridan tijdens de Burgeroorlog en zou de generaal informatie hebben verschaft die leidde tot het winnen van de slag bij Winchester.’
Campbell’s partner, Archibald Rowand Jr., was advocaat in Pittsburgh, Pa., en de twee hielden contact met elkaar toen ze ouder werden. Rowand communiceerde ook met andere scouts, zoals McCabe, Chrisman en John Riley. In 1909 hielden deze vier hun eigen reünie in het huis van Henry Chrisman in Middletown, Va, in de Shenandoah Valley, waarbij ze de tijd namen om enkele van de plaatsen van hun oorlogsexploten te verkennen. Twee jaar later namen ze deel aan de herdenkingsoefeningen voor de onthulling in Providence, R.I., van The Scout, een standbeeld ter ere van de held van hun geboortestad, Lt. Col. Henry Young.
Dit artikel is geschreven door Allan L. Tischler en is oorspronkelijk verschenen in het novembernummer 2003 van America’s Civil War.
Voor meer geweldige artikelen moet u uw exemplaar van America’s Civil War ophalen.