Phoenix Raceway is al sinds zijn debuut in 1988 een vaste waarde in NASCAR’s topcircuit. Zondag wordt de 49e race voor de grote NASCAR-competities verreden, maar ook een eerste race – een die de kampioenschapsjacht van de serie in de richting van een full-contact gevecht kan sturen.
Op het 1-mile circuit in Arizona wordt zondag voor het eerst de seizoensfinale verreden (3 p.m. ET, NBC, MRN, SiriusXM), een showcase voor de eerbiedwaardige en onlangs gerenoveerde racebaan. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski en Joey Logano zullen strijden om de titel na de kwalificatie voor het Championship 4 veld van het naseizoen.
De verschuiving van de titel naar Phoenix dit seizoen komt na een 18-jarige run van 1,5-mile Homestead-Miami Speedway als de finale gastheer. Met de verhuizing wordt Phoenix het kortste circuit om NASCAR’s seizoensafsluitingsrace te hosten sinds de Cup Series de 1970-campagne afsloot op .396-mile Langley Speedway in de Virginia Tidewater.
GERELATEERD: Season-finale host tracks through the years
Hoewel het misschien niet voldoet aan de tekstboek definitie van een short track, Phoenix heeft een aantal van dezelfde kenmerken. De langzamere snelheden en krappere omheining zouden moeten zorgen voor races van dichterbij – misschien niet van het formaat van Bristol of Martinsville, maar in een hogere graad dan de middelgrote circuits die het schema domineren. “Het is ergens tussen die twee in, geen twijfel,” zegt Keselowski.
Met de baan komt de kans op contact – zowel onbedoeld als uitgelokt – en het uitnodigende vooruitzicht van het creëren van je eigen titel lot door bumper.
“Uiteraard is de kans op contact omhoog in vergelijking met wat het was in Miami, omdat auto’s hier gemakkelijker bij elkaar kunnen komen,” zei Logano. “Ik denk dat de lijn zelf ook hoger loopt op de racebaan. Dat geeft meer mogelijkheden voor auto’s om laag in te voegen en te proberen een sliding te maken of wat dan ook. Wie weet.
“Ik zou zeggen dat je nooit veilig bent. Dus je moet gewoon het onverwachte verwachten en je proberen aan te passen aan de situatie om je heen, je bewust zijn van wat er om je heen gebeurt. Zoals ik al zei, blijf ook gefocust op wat jou jou maakt, oké? Wat maakt je team goed, blijf gericht op die dingen meer dan wat dan ook.”
Dat gezegd hebbende, “iedereen heeft zijn eigen etiquette dat ze spelen door,” zegt Hamlin, die net als Logano merkte de intensiteit van de gebeurtenissen van afgelopen weekend in Martinsville. Dat is vooral waar de laatste tijd in de Gander RV & Outdoors Truck Series met een opleving in slaan en slaan tactieken, een aanpak die Hamlin liet doorschemeren zou kunnen zijn de nieuwe normaal, maar een die hij heeft geprobeerd te vermijden.
“De kunst van het werken over een pass is zo’n mooi ding als je het voor elkaar krijgt,” zegt Hamlin, waarbij hij zijn waardering voor “zuiverder” racen opmerkt. “En dus is het tegenwoordig gewoon zo dat je na twee ronden gefrustreerd raakt en je slaat de man uit de weg en gaat verder en je hoeft later niet eens sorry te zeggen. Het wordt gewoon verwacht.
“Zeker binnen deze final four, zal iedereen zijn eigen gevoelens hebben over wat zij denken dat is toegestaan en wat niet, maar we hebben mensen binnen deze groep ook agressieve bewegingen zien maken en alle anderen staan erbij te kijken. Dus het is alsof, nou ja, je kunt niet boos zijn als het terugkomt op je omdat je het in het verleden hebt gedaan. Dus je geeft een soort van open uitnodiging wanneer je dat ziet.”
MORE: Phoenix weekend schema | Media Day’s beste citaten
Phoenix herconfigureerde zijn mijl lange oval voorafgaand aan zijn herfstrace in 2018, waarbij de start-finishlijn werd verschoven naar wat voorheen de uitgang van Turn 2 was. En de onderscheidende races van het circuit in de afgelopen jaren hebben ook de uitgestrekte apron in de dogleg voor Turn 1 in het spel gebracht – een verleidelijke optie voor degenen die bereid zijn om dive-bomb passeerpogingen te doen, vooral bij herstarts.
Naast de lay-out, andere belangrijke verschillen van vorig jaar naar dit jaar zijn een kortere race (312 mijl versus 400) en een meer veeleisend karakter op ongeforceerde fouten.
“Het is een absolute geen-fouten race,” zei Travis Geisler, Team Penske’s competition director. “Als je kijkt naar Homestead, het is echt een herstelbaar circuit waar je naar achteren kunt gaan, een andere strategie moet hebben, andere dingen moet doen, er iets van maken.
“In Phoenix is er meestal echt maar één juiste strategie die werkt, afhankelijk van hoe de race verloopt. Er zijn maar weinig mogelijkheden om te pitten, banden te halen en terug te rijden door het veld. In Homestead kan je dat doen. Als je een bandenvoordeel hebt, kun je veel tijd winnen. Er is niet veel uitval in Phoenix. Al die dingen maken het voor mij een foutloze race versus herstellen en terug naar voren klauteren.”