Osteofyten worden gewoonlijk botsporen genoemd die zich langs de gewrichtsrand vormen. In de wervelkolom worden osteofyten universeel beschouwd als de belangrijkste agentia die het ruggenmerg of de ruggenwortels samendrukken en resulteren in symptomen van radiculopathie en van myelopathie. Het primaire doel tijdens chirurgie voor degeneratieve wervelkolom is ofwel verwijdering van de osteofyt voor directe decompressie van de neurale structuren of indirect om chirurgische procedures uit te voeren die de afmeting van het wervelkanaal vergroten en het knellende effect van de osteofyt verminderen.
Goel veronderstelde dat de primaire gebeurtenis in spinale degeneratie zwakte is van de spieren van de nek en verticale spinale instabiliteit gerelateerd aan de staande menselijke positie. Ligamentaire knik, verkleining van de discusruimte, osteofytvorming en verkleining van het wervelkanaal of wortelkanaal zijn secundaire verschijnselen die verband houden met het primaire kenmerk van het overhellen van de wervelkolom. Het blijkt dat osteofytvorming geen primaire pathologische gebeurtenis is en secundair is aan spinale instabiliteit. De instabiliteit is “verticaal” van aard en het primaire of initiële pathogenetische effect is duidelijk op de facetten die de neiging hebben om over het inferieure facet te glijden, het proces wordt aangeduid als retrolisthesis in de cervicale en dorsale wervelkolom en facetal over-riding in de lumbale wervelkolom. Het gehele verschijnsel van degeneratie van de wervelkolom of spondylose is gebaseerd op of geïnitieerd door het primaire verschijnsel van instabiliteit. De pathologische effecten van degeneratie in de vorm van verkleining van de tussenwervelschijfruimte, osteofytvorming, verbuiging van de ligamenten en verkleining van de tussenwervelschijf- en wortelkanaalruimte zijn allemaal secundaire effecten die verband houden met de primaire verticale instabiliteit. Het aanpakken van de primaire factor van wervelkolominstabiliteit kan mogelijk resulteren in het oplossen of verdwijnen van osteofyten. Instabiliteit is primair en de rest van de processen zijn allemaal secundair of kunnen zelfs beschermend van aard zijn. De aanwezigheid van osteofyten op zich suggereert de aanwezigheid van instabiliteit en kan de noodzaak van chirurgische fixatie bepalen. Als chirurgische resectie van de osteofyten kan worden vermeden, kan de chirurgische procedure voor degeneratieve wervelkolom relatief ongecompliceerd en veilig zijn. Het is belangrijk dat men tracht dit pathogenetisch concept te begrijpen zodat een filosofisch correcte vorm van behandeling kan worden ingesteld.
Osteofyten worden dikwijls waargenomen bij de beeldvorming van de wervelkolom van een bejaarde. Het primaire doel van de chirurgische behandeling is de osteofyten zo ver mogelijk te resecteren en het stemband van de indeuking te decompresseren. Osteofytenvorming is meestal op meerdere niveaus en in hoofdzaak circumferentieel rond het gehele spinale en wortelkanaal, rond het wervellichaam en rond de facetten. Osteofyten leiden tot focale neurale compressie en, als gevolg van de brede en circumferentiële aanwezigheid, tot stenose van het wervelkanaal. De vorming van osteofyten is gerelateerd aan de verticale hoogtevermindering als gevolg van het telescopische effect op de ruggengraatsegmenten. Hoogtevermindering van de discusruimte resulteert in knikken en vervolgens losraken van de intervertebrale ligamenten van het bot. Botneovorming of osteofytvorming in de regio is vergelijkbaar met “eeltvorming” als gevolg van periosteale separatie of reactie bij lange botbreuken. Osteofytvorming is een onophoudelijk progressief proces dat zich over verschillende maanden en jaren ontwikkelt. Het trage en progressief toenemende fenomeen van osteofytvorming leidt tot vervorming van ruggenmerg en wortels. Frequente identificatie van grote en inspringende osteofyten zonder neurale symptomen getuigt van het trage en langdurige pathogene proces en toont de accommodatie van de compressie door de natuurlijke neurale elasticiteit.
Sommige auteurs menen dat de vorming van osteofyten een fenomeen is van extra botvorming dat zou kunnen helpen om stabiliteit te verschaffen aan het instabiele gebied van de wervelkolom. Aanwezigheid van osteofyten is bijna universeel bij ouderen. Multi-level ruggenmerg compressie door de osteofyten kan vaak of altijd worden waargenomen. Moderne beeldvorming kan de status van de facetten opmerkelijk duidelijk aantonen in vergelijking met beeldvorming die voornamelijk gericht was op de bulk van de schijf en meer recent op de status van het ruggenmerg. Osteofyten kunnen worden geïdentificeerd rond de facetten. De aanwezigheid van osteofyten waar dan ook in de wervelkolom kan een duidelijk bewijs zijn van de aanwezigheid van plaatselijke verticale instabiliteit van de wervelkolom. Aanwezigheid van osteofyten op zichzelf heeft geen klinische relevantie tenzij er geassocieerde symptomen zijn. Symptomen van lokale nekpijn kunnen verschillende oorzaken hebben, zoals spierspanning, ligamentaire scheuren en dergelijke. Echter, wanneer de symptomen progressief zijn, gerelateerd zijn aan nekbewegingen, reeds lang bestaan en geassocieerd zijn met radiculaire pijn, kan het vermoeden van instabiliteit op de voorgrond staan. En wanneer radiologische beelden de aanwezigheid van osteofyten aantonen, kan het vermoeden van instabiliteit versterkt worden. Aanwezigheid van osteofyten kan een bewijs zijn van instabiliteit en wanneer de symptomen van radiculopathie of myelopathie naast elkaar bestaan, wordt de noodzaak van behandeling van instabiliteit noodzakelijk. De noodzaak van directe behandeling en verwijdering van de osteofyten kan worden vermeden. Osteofyten ontstaan en groeien secundair aan de lokale instabiliteit van de wervelkolom, zodra het probleem van de instabiliteit is aangepakt, bestaat de mogelijkheid dat de osteofyten in omvang teruglopen. Een soortgelijke gebeurtenis wordt duidelijk gezien in de craniovertebrale junctie. De hypertrofie van de ligamenten van het processus retro-odontoideus is geen primaire gebeurtenis, maar is secundair aan de verbuiging van de longitudinale ligamenten posterior die secundair is aan de instabiliteit van het atlantoaxiale gewricht. Goel stelde als eerste hypothese dat de aanwezigheid van retro-odontoïd ligamenteuze hypertrofie een duidelijke indicatie is van atlantoaxiale instabiliteit en wijst op de noodzaak van atlantoaxiale fixatie. Goel veronderstelde dat retro-odontoide ligamenteuze hypertrofie niet direct chirurgisch hoeft te worden behandeld. Regressie van de retro-odontoïd ligamenteuze hypertrofie is mogelijk na atlantoaxiale stabilisatie en werd aangetoond door verschillende auteurs. De pathogenese van retro-odontoïd ligamentaire hypertrofie simuleert die van osteofyt vorming in de subaxiale wervelkolom. Instabiliteit is duidelijk de oorzaak van de vorming van osteofyten en moet behandeld worden wanneer dit gepaard gaat met symptomen. Distractie van de facetten door het inbrengen van afstandhouders binnen de gewrichtsgrenzen en artrodese van het spinale segment door middel van de techniek beschreven door Goel kan resulteren in stabilisatie van het spinale segment en het losmaken van de ligamenten. De procedure resulteert in een onmiddellijke toename van de afmetingen van het wervelkanaal en het neurale kanaal. Herstel van de strakheid van de intervertebrale ligamenten heeft de mogelijkheid van spontane regressie van de osteofyten. Directe behandeling van de osteofyten kan contraproductief zijn.