De popliteale slagader vertakt van de dijbeenslagader. Zij bevindt zich in de knie en aan de achterkant van het been. Hij verloopt in de buurt van het adductorkanaal en de adductorhiatus, kenmerkende open gebieden binnenin het dijbeen.
Aan het uiteinde splitst hij zich in de anterieure en posterieure tibialis slagaders. Tijdens haar verloop vertakt de popliteale slagader zich in andere belangrijke bloedvaten. Deze omvatten de suralis slagader en de verschillende types van geniculaire slagaders.
Als de primaire verdeler van zuurstofrijk bloed naar gebieden rond de knie, is de slagader niet hetzelfde als de popliteale ader. De twee bloedvaten lopen een gelijkaardige weg in elkaars nabijheid. Maar de ader voert zuurstofarm bloed af en verplaatst het naar boven in het been, naar de femorale ader. Uiteindelijk komt al het zuurstofarme bloed bij de longen en het hart terecht, voordat het in het arteriële systeem wordt gerecirculeerd.
De popliteale slagader is palpabel (d.w.z. met de hand waarneembaar). Mensen kunnen hem vinden en gebruiken om een polsslag achter in de knie te meten. Als de knieën lichtjes gebogen zijn – tot ongeveer 45 graden – zal de pols gemakkelijker te vinden zijn.