Rattelslang

Rattelslang, een van de 33 soorten giftige adders uit de Nieuwe Wereld, gekenmerkt door een gesegmenteerde ratel aan het uiteinde van de staart die bij trilling een zoemend geluid voortbrengt. Ratelslangen komen voor van Zuid-Canada tot Midden-Argentinië, maar zijn het talrijkst en het meest divers in de woestijnen van het zuidwesten van de Verenigde Staten en Noord-Mexico. De lengte van volwassen dieren varieert meestal van 0,5 tot 2 meter, maar sommige kunnen tot 2,5 meter lang worden. Enkele soorten zijn gemerkt met dwarsbanden, maar de meeste ratelslangen zijn gevlekt met donkere ruiten, zeshoeken of ruitjes op een lichtere achtergrond, meestal grijs of lichtbruin; sommige zijn in verschillende tinten oranje, roze, rood of groen.

De meest voorkomende soorten in Noord-Amerika zijn de timber rattlesnake (Crotalus horridus) van het oosten van de Verenigde Staten, de prairie ratelslang (C. viridis) van het westen van de Verenigde Staten, en de oostelijke en westelijke diamantruggen (C. adamanteus en C. atrox). Dit zijn ook de grootste ratelslangen. Zesentwintig andere soorten behoren eveneens tot het genus Crotalus, waaronder de kleine Noordamerikaanse sidewinder (C. cerastes). De overige drie soorten behoren tot een primitiever geslacht, Sistrurus, waartoe de Noordamerikaanse massasauga (S. catenatus) en de dwergratelslang (S. miliarius) behoren. Deze ratelslangen hebben negen grote schubben op de bovenkant van hun kop.

Rattelslangen zijn niet agressief en zullen mensen niet aanvallen als ze niet worden uitgelokt; in feite zijn ze vrij schuw en timide. Ze zijn echter giftig en kunnen gevaarlijk zijn als ze worden lastiggevallen of gehanteerd. Met verbeterde behandelingsmethoden en het loslaten van volksgeneeswijzen (waarvan vele meer gevaar dan voordeel inhielden voor het slachtoffer), is een beet van een ratelslang niet langer de levensbedreiging die het ooit was, maar na elke beet moet altijd medische beoordeling worden gezocht. Een beet van een ratelslang is zeer pijnlijk, en die van een slang van meer dan 1 meter kan dodelijk zijn. De slang moet worden gedood en binnengebracht voor identificatie, zelfs voor “droge” beten, waarbij geen gif wordt geïnjecteerd. Een persoon met een “droge” beet mag niet worden behandeld met tegengif omdat veel mensen allergisch zijn voor het paardenserum dat bij de productie ervan wordt gebruikt. De allergische reactie kan leiden tot shock en de dood. De gevaarlijkste soorten zijn de Mexicaanse westkust ratelslang (C. basiliscus), de Mojave ratelslang (C. scutulatus), en de Zuid-Amerikaanse ratelslang, of cascabel (C. durissus). Hun gif tast het zenuwstelsel sterker aan dan dat van andere ratelslangen. De Zuid-Amerikaanse ratelslang heeft het grootste verspreidingsgebied van alle ratelslangen; hij komt voor van Mexico tot Argentinië en is de enige ratelslang die in heel Midden- en Zuid-Amerika voorkomt.

Rattelslangen zijn pitadders (subfamilie Crotalinae van de familie Viperidae), een groep die zo genoemd is vanwege de kleine warmtegevoelige pit tussen elk oog en neusgat, die helpt bij de jacht. De putjes verschaffen de slang een stereoscopisch warmte-“zicht”, waardoor zij in volledige duisternis een levend doelwit kunnen opsporen en nauwkeurig treffen. De meeste ratelslangen leven in dorre gebieden en zijn nachtdieren, die zich overdag verbergen maar ’s avonds of in de schemering tevoorschijn komen om op prooi te jagen, die hoofdzakelijk bestaat uit kleine zoogdieren, vooral knaagdieren. Jonge en kleine ratelslangen voeden zich voornamelijk met hagedissen.

Een slagtand van een ratelslang lijkt op een gebogen injectienaald. Aan de bovenkant komt hij samen met het uiteinde van het gifkanaal. Zacht weefsel omgeeft het uiteinde van het gifkanaal en de basis van de giftand, en zorgt voor een afdichting tegen lekkage. Grote gifklieren aan de basis van de kaken zijn verantwoordelijk voor de duidelijk driehoekige vorm van de kop. Hoektanden gaan regelmatig verloren door slijtage en breuk. Elke hoektand heeft een reeks van zeven zich ontwikkelende hoektanden achter de functionele hoektand, elk kleiner en minder ontwikkeld dan de vorige. De lengte van de hoektanden hangt af van de soort en de grootte van de slang, maar grote ratelslangen kunnen hoektanden hebben van 10-15 cm lang. Als de bek van de slang gesloten is, zijn de hoektanden naar achteren gevouwen en liggen ze evenwijdig aan het monddak. Door beenverbindingen in de bovenkaak kunnen de hoektanden in verticale positie worden gebracht om te steken en te bijten.

Zoals andere reptielen kunnen ratelslangen niet tegen extreme hitte of kou. Tijdens de hitte van de dag verbergen ratelslangen zich onder de grond in holen of onder rotsen. In de herfst verzamelen ze zich in rotsglooiingen of spleten voor hun winterslaap in holen die honderden individuen van verschillende soorten kunnen herbergen. Wanneer ze in de lente uit het hol komen, paren de mannetjes met de vrouwtjes en verspreiden zich dan van de holen om de zomer in de omliggende natuur door te brengen. In de herfst keren ze allemaal terug naar hetzelfde hol.

Rattelslangen baren jongen die zich ontwikkelen uit eieren die in de moeder worden vastgehouden (ovovivipaar). In de nazomer worden broedsels van 1-60 jongen geproduceerd; gemiddeld tellen de broedsels 4-10 jongen. Pasgeboren ratelslangen hebben werkende giftanden en gifklieren. Hun gif is krachtiger maar in mindere hoeveelheid dan dat van hun moeder, een voorwaarde die ertoe bijdraagt dat de jongen zich van voedsel kunnen verzekeren. De pasgeboren baby’s zijn ook uitgerust met een enkele knop aan het uiteinde van de staart. Na de eerste vervelling van hun huid (binnen een week na de geboorte), hebben ze twee ratelsegmenten. Zodra het derde ratelsegment is verkregen, kan de jonge slang zoemen als een volwassene. De rammelaar, vermoedelijk een waarschuwingsapparaat, bestaat uit hoornige, los met elkaar verbonden holle segmenten, waarvan er telkens wanneer de slang haar huid afwerpt één wordt toegevoegd. De leeftijd van een ratelslang kan niet worden bepaald aan de hand van het aantal segmenten van de ratel, omdat ratelslangen gewoonlijk drie of vier keer per jaar vervellen. In gevangenschap zijn 10 soorten 20 tot 30 jaar oud geworden.

Elk jaar worden in de Verenigde Staten naar schatting 5.000 ratelslangen verzameld en vernietigd in ongeveer 30 sterk gecommercialiseerde “rattlesnake roundups.” Deze spektakels, die zogenaamd worden uitgevoerd om het leven van mensen en vee te redden, kunnen alleen maar afbreuk doen aan de waardevolle diensten die ratelslangen bewijzen bij de bestrijding van knaagdieren en bij het handhaven van het natuurlijke evenwicht van woestijnecosystemen.