Voor Ian Anderson – progrocker extraordinaire en ’s werelds beste één-benige-fluitist, bar none – is een halve-eeuwse carrière in de muziek geen opmerkelijke prestatie. “Het is geen bijzonder nieuwe of ongewone gebeurtenis,” zegt de leider van Jethro Tull nonchalant door zijn droge Britse accent. “Dit jaar markeert de verjaardag van veel andere bands die dingen deden rond dezelfde periode. King Crimson begon in 1968. Dat deden Yes, Rush en Deep Purple ook. En natuurlijk is het ook de 50e verjaardag van Led Zeppelin. Dus daar gaan we.”
Maar wat hij niet erkent is dat geen van die bands, hoe out-there ze ook werden, in staat waren om hun hard-rock aspiraties te mengen met hetzelfde niveau van pracht, bedrog of unapologetische pretentie als Jethro Tull. Geen van hen scoorde goud op de FM-radio met teksten als “Lend me your ear while I call you a fool” (“The Witch’s Promise”) of door het schrijven van een 44 minuten durende, tongue-in-cheek prog-rock song (“Thick as a Brick,” gepresenteerd in twee delen op de originele LP en verpakt in een nep krant) of door het spelen van frêle fluit solo’s over Renaissance-geïnspireerde folk-rock (“Songs From the Wood”).
In hun 50 jaar, hebben Jethro Tull een verbazingwekkende 15 gouden of platina albums genoteerd in de V.S., evenals twee nummer een LP’s. Hun beroemdste nummer, “Aqualung,” heeft een gitaarrif die even snedig en gedenkwaardig is als “Iron Man” en “Smoke on the Water,” en hun muziek heeft Black Sabbath, Iron Maiden, Porcupine Tree, Pearl Jam en Nick Cave beïnvloed, onder anderen. Toch is de band nog niet opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, en de enige keer dat de band een Grammy won was in de Hard Rock/Metal categorie – een concept dat Anderson zo ongerijmd leek dat hij niet de moeite nam om op te komen dagen.
Nu, ondanks de zanger’s schijnbare desinteresse in jubilea, viert de groep – die door de jaren heen tientallen leden heeft gehad – zijn nalatenschap met een 50-jarig jubileum tour en een nieuw compilatie album, 50 for 50. Voor de laatste release koos Anderson 50 nummers van Tull’s 21 albums voor een drie-cd set.
Om de groep zijn verdiende loon te geven, sprak Rolling Stone met Anderson over de geschiedenis van Jethro Tull, en de zanger plaatste een aantal van die nummers in context. “Ik denk dat ik in mijn late tienerjaren dacht: ‘Er is geen manier waarop ik ooit recht zal doen aan het zijn van een blueszanger. Het zou belachelijk zijn als ik me zou voordoen als iets dat ik niet ben,” zegt hij. “Dus begon ik te spelen en liedjes te schrijven die een beetje meer eclectisch waren. Hier kiest hij 10 nummers die laten zien hoe Jethro Tull zich ontwikkelde.