Een geschiedenisboek dat voornamelijk over een paar ontmoetingen gaat, zou geen page-turner moeten zijn, zeker niet als je al een vrij goed idee hebt van wat er gaat gebeuren. Maar Roosevelt and Stalin: Portrait of a Partnership slaagt erin spannender te zijn dan een miljoen oproepen tot orde. En geen wonder: Wanneer dit vreemde koppel elkaar ontmoet, staat de toekomst van de wereld op het spel.
Aan de ene kant van de vergelijking staat president Franklin D. Roosevelt, een volleerde charmeur die net zo vol manipulatieve bonhomie zit als altijd wanneer hij twee keer de Sovjetleider ontmoet. Van zijn kant, een korte en gedrongen Joseph Stalin grijnst en barst uit in een verrukte lach wanneer hij voor het eerst naar FDR loopt.
Stalin grijnst en lacht? Stalin? Dit is slechts een van de vele verrassende momenten in “Roosevelt and Stalin”, waarin de onderhandelingen in de Tweede Wereldoorlog tussen drie machtige mannen over de toekomst van de planeet nauwgezet worden gevolgd.
Stalin in persoon blijkt veel gecompliceerder te zijn dan de gangbare voorstelling van hem als een meedogenloos monster. Gewapend met Clinton-achtige charme – ja, dat leest u goed – is Stalin ook achterdochtig en paranoïde. Maar hij heeft genoeg redenen om beide te zijn. Dat geldt ook voor de derde hoge piet, wiens naam niet eens in de titel van dit boek voorkomt: Winston Churchill, de Britse premier en buitenbeentje die maar niet door het knusse FDR-Stalin tweetal heen kan breken.
Auteur Susan Butler is de perfecte historica om de connecties tussen de twee mannen te onderzoeken aangezien zij auteur is van “My Dear Mr. Stalin: The Complete Correspondence of FDR and Joseph V. Stalin.” De compilatie uit 2006 werd goed ontvangen door recensenten die voorbij de opzienbarende titel (“My Dear Mr. Stalin”!) wisten te komen, maar de brieven komen op de achtergrond na de ooggetuigenverslagen in “Roosevelt and Stalin.”
De twee conferenties van de Grote Drie – in 1943 in Teheran en in 1945 in Jalta – richten zich meer op de toekomst dan op het heden, ook al is de Tweede Wereldoorlog nog niet voorbij. Elke man heeft een ander doel: FDR wil de oprichting van een Verenigde Naties om de na-oorlogse vrede af te dwingen, terwijl ene Churchill hoopt op het behoud van het Britse rijk, en Stalin zijn oog heeft op het elimineren van de Duitse dreiging. Roosevelt is echter de enige in de catbird seat, en Stalin heeft genoeg redenen om hem gelukkig te maken terwijl Churchill mokt.
Geef de Monitor Verhalen waar u om geeft geleverd in uw inbox.
Door u aan te melden, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
Zo drong Roosevelt er al ruim voor Pearl Harbor op aan dat de VS de Sovjet-Unie zou erkennen, ondanks de vervelende kwestie van communisten die kapitalisten verachten en vice versa. En hij steunde Amerikaanse hulp aan Rusland toen “de meeste Amerikanen nog dachten dat de problemen van Europa zo ver weg waren als de maan.”
Butler is geen meesterverteller, maar ze heeft een stevige greep op tientallen andere details, van FDR’s beruchte non-stop praten tot Stalin’s honingkleurige ogen en vuurstokkenlichaam. (Een Amerikaan zegt dat hij “de coach’s perfecte droom van een tackle” is met enorme handen “zo hard als zijn geest.”) De twee mannen krijgen een band door de draak te steken met een geïrriteerde Churchill, en Stalin plaagt FDR zelfs door beledigd te doen als hij hoort dat hij achter de schermen “Uncle Joe” wordt genoemd.
Butler legt ook bijna-rampen vast, zoals wanneer een geïrriteerde Britse generaal in een toast verklaart dat zijn land meer heeft geleden dan Rusland, en ze ontcijfert deskundig de vele momenten van manipulatie. In een discussie over Polen en zijn eigen hoop op herverkiezing in 1944, bijvoorbeeld, overtuigt FDR Stalin ervan dat de Poolse kiezers in de VS veel machtiger zijn dan zij.
Roosevelt, die energiek, pragmatisch en “sluw” is, zelfs als zijn gezondheid afneemt, komt over als de meest effectieve en visionaire van het trio. Hij krijgt meestal wat hij wil en nodig heeft, en het verhaal over hoe hij dat doet maakt dit boek tot een masterclass in de kunst van het onderhandelen en diplomatie.
Maar FDR heeft een enorme blinde vlek. Tot het einde toe wordt in “Roosevelt and Stalin” vrijwel nooit gesproken over een man die de Russen voor eeuwig irriteerde door in 1941 te verklaren dat “als we zien dat Duitsland aan de winnende hand is, we Rusland moeten helpen, en als Rusland aan de winnende hand is, we Duitsland moeten helpen, en ze op die manier zoveel mogelijk laten doden.”
De naam van deze man is Harry Truman. Als Roosevelt in 1945 sterft, slechts enkele weken na de conferentie van Jalta, weet de vice-president vrijwel niets van de besprekingen in oorlogstijd en is zelfs nog nooit een seconde in het hersencentrum van de Map Room van het Witte Huis geweest.
Truman zou over de atoombom te weten komen, wat een intens debat in de regering Roosevelt teweegbracht over de vraag of de Sovjets, Amerika’s veronderstelde bondgenoten, erover moesten praten. In feite hadden ze al door dat er iets aan de hand was.
Ondanks deze breuklijn over het vertrouwen in FDR, zouden de Sovjets later rouwen om een veiliger wereld die Roosevelt volgens hen zou hebben gecreëerd als hij nog had geleefd. Voor hen was hij een dierbare vriend die te vroeg was heengegaan.
Maar FDR heeft toch nog veel bereikt. De onwaarschijnlijke samenwerking tussen de kapitalist en de communist, het product van menselijke warmte en vertrouwen, creëerde de gebrekkige maar essentiële Verenigde Naties. Terwijl Churchill mokte, grijnsden Roosevelt en Stalin, charmeerden en bogen zich een weg naar de overwinning en de wereld na de oorlog. We leven allemaal in hun erfenis.