Wie vond het elektrische licht uit? Nee, het was niet Thomas Edison. Twee minder bekende uitvinders, Humphrey Davy en Joseph Swan (die een patentrechtszaak tegen Edison won), ontwikkelden allebei ruim voor Edison werkende elektrische lampen. Denk je dat Ford de auto heeft uitgevonden? Weer mis. Helaas wordt de erkenning van belangrijke innovaties niet door historici bepaald: ze wordt bepaald door markten, omstandigheden en populariteit, krachten die niet gebonden zijn aan nauwkeurigheid. Vaak hebben zelfs historici moeite om het uit te zoeken. Dit is wat de U.S. Library of Congress over dit onderwerp te zeggen heeft, specifiek over de auto:
Deze vraag is niet eenduidig te beantwoorden. De geschiedenis van de auto is zeer rijk en gaat terug tot de 15e eeuw, toen Leonardo da Vinci ontwerpen en modellen voor vervoermiddelen maakte. Er zijn veel verschillende soorten auto’s – stoom, elektrisch en benzine – en ontelbare stijlen. Wie precies de auto heeft uitgevonden, is een kwestie van mening. Als we één uitvinder moeten aanwijzen, zou dat waarschijnlijk Karl Benz uit Duitsland zijn. Velen denken dat hij in 1885/1886 de eerste echte auto heeft uitgevonden.
Als de bibliothecarissen van de grootste bibliotheek ter wereld het al niet weten, hoe zouden wij het dan kunnen weten? De meeste innovaties, van de eerste stoommachines tot personal computers of zelfs vliegtuigen (nee, het zijn niet de gebroeders Wright), zijn omgeven door soortgelijke complexiteiten. Hoe eenvoudig het ook zou moeten zijn, de geschiedenis van innovatie is ingewikkeld. De meeste innovaties zijn niet de solide, tastbare, onafhankelijke dingen die we ons ervan voorstellen. Elke innovatie is opgebouwd uit draden en verbanden die niet gemakkelijk te scheiden zijn of eenvoudige antwoorden opleveren.
Neem bijvoorbeeld het elektrische licht. Toen Edison ging zitten om de gloeilamp te ontwerpen, was hij lang niet de eerste die het probeerde. Als meerdere mensen probeerden het te laten werken, wie verdient dan de eer? Zou het genoeg zijn om zelf met het idee te komen? Een prototype te hebben? Maakt het uit hoe lang het prototype blijft branden? Hoe fel het brandde? Hoeveel mensen er getuige van waren? Hoeveel lampen er werden verkocht? Maakt het uit of ze 5.000.000 dollar per lamp kosten of 500.000 pond wegen? Afhankelijk van welke vraag het belangrijkst wordt geacht, komen verschillende namen naar voren als de rechtmatige eigenaar van de titel “uitvinder”. Maar, zoals de mensen van de U.S. Library of Congress suggereren, er is geen handleiding: de regels veranderen van innovatie tot innovatie. Er is wel een leidraad voor het oplossen van deze problemen, maar voordat we eraan toekomen, wordt het nog erger.