In zijn tijd stond Sir Francis Drake in Engeland bekend als een deskundig zeeman, avonturier, kaper, navigator en oorlogsheld. De Spanjaarden zagen hem echter als een illegale handelaar in tot slaaf gemaakte mensen en een meedogenloze piraat.
Francis Drake werd volwassen in een tijd van imperiumopbouw voor Engeland, die achterliep op de eerdere ontdekkingsreizen en koloniale expansie van zijn belangrijkste rivaal, Spanje. Zijn vroege jaren tussen de schepen van de Theemsmonding werden gekenmerkt door de intens emotionele beroering van de Protestantse Reformatie, die niet alleen het geestelijk leven van Europa beheerste, maar ook het politieke leven.
Drake’s zoektocht naar nieuwe landen en rijkdommen bracht hem op vele reizen over de Atlantische Oceaan. Tijdens zijn eerste drie trans-Atlantische reizen voer hij samen met John Hawkins, zijn achterneef en de man die beschouwd wordt als de eerste Engelse slavenhandelaar. In 1568, tijdens de derde expeditie, werd de vloot van Hawkins aangevallen door Spaanse oorlogsschepen omdat hij zich bezighield met illegale handel in de Caraïbische Zee, waaronder de handel in tot slaaf gemaakte mensen. Hawkins verloor vier van zijn zes schepen, en hij en Drake ontsnapten ternauwernood aan de dood. Deze gebeurtenis was een katalysator voor Drake’s haat tegen Spanje en ging vooraf aan de vele veldslagen die hij tegen de Spanjaarden voerde.
Het was tijdens zijn vierde trans-Atlantische reis, in 1572, dat Drake in een boom op het Isthmus of Panama zou zijn geklommen en voor het eerst een glimp van de Stille Oceaan zou hebben opgevangen. Gegrepen door dit uitzicht, zwoer hij met een Engels schip naar die wateren te varen.
Drake maakte deze eed waar toen hij in 1577 uit Plymouth vertrok met een vloot van vijf schepen en naar het zuiden en westen voer, te midden van stormen en muiterij. Door de Straat van Magellan bereikte Drake in september 1578 de Stille Oceaan en voer verder naar het noorden, op zoek naar de Noordwestelijke Doorvaart. Terwijl hij noordwaarts voer, bleef hij schepen en havens langs de westkust van Zuid-Amerika aanvallen, een belangrijke bron van Spanje’s koloniale rijkdommen. Zijn schip, de Golden Hind (dat oorspronkelijk de Pelican heette), was al snel gevuld met goud en zilver, kisten met zeldzaam porselein uit China, specerijen en zijde.
Hij gaf uiteindelijk zijn zoektocht naar de Noordwestelijke Doorvaart op en zou zes weken hebben doorgebracht in een “geschikte en geschikte haven” in wat nu Point Reyes National Seashore in Californië is, om de Golden Hind te repareren en zich voor te bereiden op een lange reis naar het westen over de Stille Oceaan.
Drake voer verder over de Stille Oceaan naar Indonesië en vervolgens rond Kaap de Goede Hoop in Afrika, en voltooide de laatste etappe van “The Voyage of Circumnavigation” toen hij terugkeerde naar Engeland. De Golden Hind, volgeladen met schatten uit Oost-Indië, kwam in september 1580 in Plymouth aan. Op 4 april 1581 sloeg Koningin Elizabeth I Drake tot ridder aan boord van de Golden Hind als dank voor deze reis.
Terwijl “The Voyage of Circumnavigation” een van Drake’s beroemdste maritieme wapenfeiten is, keerde hij, nadat hij in het begin van de jaren 1580 burgemeester van Plymouth en parlementslid was geweest, in 1585 terug naar zee om Spaanse nederzettingen in het Caribisch gebied te overvallen. Drake voerde het bevel over een vloot van ongeveer 25 schepen en 2.300 manschappen. Zijn belangrijkste doelwitten tijdens deze expeditie waren Santo Domingo (in de huidige Dominicaanse Republiek) en Cartagena (in het huidige Colombia); van beide steden sleepte hij vette losgelden af.
Na de Spaanse kolonies in het Caribisch gebied in de lente van 1586 te hebben verwoest, zette Drake koers naar Engeland, waarbij hij de Golfstroomstroom volgde langs de oostkust van Florida. Op 28 mei zag zijn uitkijkpost de kustwachttoren van de nederzetting San Agustín (St. Augustine) (in het huidige noordoosten van Florida). Slechts ongeveer 150 soldaten vormden het grootste deel van de bevolking van de stad, zodat Drake’s troepen gemakkelijk een inval konden doen en de stad platbranden. Deze actie had de Spanjaarden zowel de zwakte van de worstelende kolonie als het geduchte karakter van de Engelse tegenstander duidelijk moeten maken. Maar ondanks het feit dat zowel de Engelsen als de piraten de Spaanse kolonie de volgende eeuw herhaaldelijk lastig vielen, bouwde de Spaanse regering traag fortificaties om haar controle over het gebied te versterken. De bouw van Castillo de San Marcos om de Saint Augustin Inlet te bewaken begon pas in 1672, en de bouw van Fort Matanzas, om de Matanzas Inlet, de “achterdeur” naar San Agustín, te bewaken, begon pas in 1740. Beide forten zijn nu National Park Service sites.
Terwijl hij zijn reis naar huis voortzette, redde hij ook de Engelse militaire kolonie die in 1585 was gesticht op Roanoke Island in wat nu Fort Raleigh National Historic Site is. Drake kwam in juni 1586 op tijd bij Roanoke aan om het 115 man tellende militaire detachement te redden van de hongerdood en een dreigende aanval van de Algonquianen, en hen en hun leider, Ralph Lane, terug te brengen naar Engeland.
Hij kon niet lang thuisblijven voordat hij in 1587 door koningin Elizabeth I werd uitgezonden om een aanval op de Spaanse vloot bij Cadiz te leiden. De expeditie was een militair succes: meer dan honderd Spaanse schepen werden vernietigd of veroverd en het plan van koning Filips om zijn armada Engeland te laten binnenvallen, werd met een jaar vertraagd. Toen de Spaanse Armada in 1588 toch van start ging, speelde Drake, die als vice-admiraal het bevel voerde over de behendige Engelse oorlogsvloot, een belangrijke rol bij de vernietiging van de machtige Spaanse Armada voor de kust van Engeland, waarmee hij de weg vrijmaakte voor Engeland om een wereldmacht te worden en Drake een reputatie bezorgde als een van de beste zeelieden uit de geschiedenis.
De nederlaag van de Spaanse Armada was echter een van de laatste van Drake’s succesvolle ondernemingen. Een expeditie om Spanje aan te vallen mislukte in 1589. Zes jaar later keerde hij terug naar het Caribisch gebied, waar hij twee belangrijke nederlagen zou lijden.
Na de Atlantische Oceaan te zijn overgestoken, voer Drake door een kanaal tussen wat nu de Britse Maagdeneilanden en de Amerikaanse Maagdeneilanden zijn, een kanaal dat nu zijn naam draagt. En hoewel het Virgin Islands National Park op het eiland St. John grenst aan het Sir Francis Drake Channel, is er momenteel geen bewijs dat hij voet zette op het eiland St. John op weg naar Puerto Rico, waar de Slag bij San Juan werd uitgevochten.
Op 22 november 1595 stuitte Drake op het Castillo San Felipe del Morro (El Morro) – dat de reputatie kreeg onoverwinnelijk te zijn en dat nu deel uitmaakt van San Juan National Historic Site – ter verdediging van de haven van San Juan. Het geluk was aan de zijde van de Spanjaarden; een misrekening van Drake, samen met de dapperheid van de verdedigers van El Morro, leidde tot een totaal onverwachte nederlaag voor de Engelsen.
Drake zeilde verder met zijn gewonde vloot om de haven van Panamá begin januari 1596 aan te vallen, maar werd, opnieuw, verslagen. Een paar weken later stierf Sir Francis Drake aan boord van het schip aan dysenterie op 28 januari 1596, en werd begraven op zee bij Portobelo aan de Caribische kust van Panamá.