Weinig recente films zijn zo verontrustend in hun weergave van handicaps als de film 300 uit 2007. Deze film is op verschillende manieren bizar en soms tegenstrijdig.
Regisseur: Zack Snyder. 300 is een bewerking van een grafische serie van Frank Miller en Lynn Varley. Net als de Miller-Varley graphics, de film is een sterk gefictionaliseerde en fantasievolle hervertelling van een werkelijke historische gebeurtenis, de Slag bij Thermopylae, waarin een militaire alliantie van Griekse stadstaten probeerde een invasie onder leiding van Perzië’s koning Xerxes af te weren.
De film begint met een voice-over die het achtergrondverhaal van koning Leonidas vertelt, de vorst die Sparta zal leiden. De verteller zegt: “Toen de jongen werd geboren, werd hij, zoals alle Spartanen, gekeurd. Als hij miezerig of misvormd was geweest, zou hij zijn afgedankt. Deze aankondiging wordt gevolgd door de aanblik van een heuveltje met schedels van kinderen – vermoedelijk die van “nietige of mismaakte” Spartaanse baby’s die werden gedood volgens de traditie van de samenleving om gehandicapten de dood in te jagen.
We zien hoe de kleine Leonidas leert zwaardvechten en zijn moeder verlaat als hij zeven is om zich te bekwamen in de manieren van de krijger. De verteller vertelt: “Hij werd gedwongen te vechten, te stelen en te doden. Hij werd gestraft met de roede en de zweep”. We zien beelden van de jongen die bruut gegeseld wordt. We zien hem vechten met woeste dieren.
En we zien hem als volwassene: Koning Leonidas (Gerard Butler). Een boodschapper van koning Xerxes van Perzië bezoekt de vorst van Sparta. Hij deelt koning Leonidas mee dat Xerxes van hem verwacht dat hij een offer brengt van “aarde en water” als teken van zijn onderwerping aan de Perzische koning. Koning Leonidas schreeuwt: “Dit is Sparta!” Dan vermoordt hij de Perzische boodschapper op brute wijze door hem in een enorme put te schoppen. Perzische agenten die de boodschapper vergezelden worden op dezelfde manier vermoord. We verwachten dus dat Perzië een invasie van Sparta zal beginnen.
Vele commentatoren zijn ontmoedigd door schijnbaar voor de hand liggende parallellen tussen het oude conflict zoals uitgebeeld in deze film en hedendaagse conflicten tussen de Verenigde Staten en Iran of de Verenigde Staten en terroristen van verschillende pluimage uit het Midden-Oosten. Het is moeilijk om onbewust te zijn van dergelijke parallellen wanneer Sparta’s koningin Gordo (Lena Headey) daadwerkelijk hedendaagse clichés zegt als “vrijheid is niet vrij.”
Een echte eigenaardigheid aan de film is de verwarde houding ten opzichte van homoseksualiteit. Op een gegeven moment wordt gezegd dat de Spartanen Xerxes moeten weerstaan omdat de Atheners dat al hebben gedaan – de Atheners die worden omschreven als “filosofen en jongensliefhebbers.” Deze laatste minachtende karakterisering kon onmogelijk nog ironischer zijn, aangezien Sparta verwachtte dat volwassen mannen en adolescente jongens seksuele relaties zouden aangaan. De film slaagt erin zowel homofoob als homo-erotisch te zijn. Samen met het voorgaande citaat is er de vreemde voorstelling van koning Xerxes (Rodrigo Santoro). Met veel piercings, zwaar opgemaakt en rijkelijk versierd, wordt de schurkachtige vijand van onze Griekse helden geportretteerd als wild verwijfd en waarschijnlijk homoseksueel. Tegelijkertijd blijft de camera liefdevol hangen bij de gebeitelde biceps en borstspieren en de wasbordspieren – allemaal ontdaan van lichaamshaar – van de Spartaanse militairen.
Al vroeg in de film leren we dat van de koning van Sparta wordt verwacht dat hij de zegen van de “Ephors” vraagt voordat hij Sparta ten oorlog voert. Koning Leonidas maakt een tocht naar de Ephors – waarvan we zien dat ze allemaal gehandicapt en grotesk misvormd zijn. Hoewel de redenen voor hun gebreken nooit worden gespecificeerd, is het waarschijnlijk de bedoeling dat we geloven dat deze fysiek weerzinwekkende mannen lepra hebben. De Ephors hebben “Oracles” in dienst, mooie Spartaanse vrouwen – die de Ephors seksueel moeten dienen. De voorstelling van de Ephors legt een sterk verband tussen invaliditeit en het corrupte en afstotende.
Dit ongelukkige verband wordt nog sterker gelegd door het centrale personage van Ephialtes (Andrew Tiernan). Opgemerkt moet worden dat er een historische Ephialtes was. Net als het personage in 300 was hij een Griek die het geheim van een verborgen pad aan de Perzen verraadde.
De historische figuur was echter geen Spartaan maar een Malinees. Belangrijker is dat de historische Ephialtes valide was, terwijl de Ephialtes van is zwaar gehandicapt. Hij wordt afgebeeld met een extreme kromming van de ruggengraat en andere misvormingen.
In 300 nadert de gehandicapte Ephialtes koning Leonidas. Bij het naderen van de gebochelde roept een assistent van Leonidas: “Monster!”
Ogenschijnlijk aardiger dan zijn assistent, laat Leonidas de gehandicapte man uitpraten. Het begin van 300, waarin een voice-over vertelt dat Leonidas als kind zou zijn gedood als hij “nietig of misvormd” was geweest, wordt in herinnering geroepen als Ephialtes zijn levensverhaal vertelt aan de koning van Sparta. De ouders van Ephialtes ontvluchtten Sparta toen hun zoon met een misvorming van de ruggengraat werd geboren, zodat hun baby niet zou worden gedood. De gehandicapte man vertelt dat zijn vader hem leerde met wapens om te gaan. Ephialtes demonstreert een fraaie zwaardstoot.
Leonidas wijst er echter op dat Ephialtes door zijn ruggegraatsafwijking niet in staat is zijn schild op te heffen op de manier die van Spartaanse soldaten wordt verlangd. Leonidas suggereert dat Ephialtes “de doden van het slagveld kan verwijderen” en “de gewonden kan verzorgen”, maar zegt dat hij niet kan vechten. Ephraim Lytle merkte in The Toronto Star op: “Dit is een doorzichtige verdediging van de Spartaanse eugenetica, en lachwekkend handig gezien het feit dat kindermoord net zo gemakkelijk had kunnen worden bespoedigd door een slecht gemanierde moedervlek.”
Leonidas vertrekt bij de gefrustreerde en teleurgestelde Ephialtes.
Staferelen in de gevechten in 300 suggereren een verband tussen schurkenstreken en handicaps. Alleen de Perzen hebben soldaten in dienst die er niet uitzien alsof ze reclame moeten maken voor oefenmachines. De Perzen brengen een reus met puntige tanden in de strijd; Leonidas onthoofdt hem. Een onthoofding op het slagveld wordt ook uitgevoerd door een soldaat van de Perzen – een misvormde man wiens armen de vorm van een zaag hebben. Zoals Lytle treffend opmerkt: “De Perzen van 300 zijn a-historische monsters en freaks.”
De film toont Ephialtes, nadat hij door Leonidas is afgewezen, in wat een harem van koning Xerxes blijkt te zijn. De harem is gevuld met mooie vrouwen in sensuele gewaden. Eén mooie heeft een gezicht dat gedeeltelijk getekend is. Ephialtes kijkt verrukt om zich heen, alsof hij voor het eerst seksueel genot zal mogen beleven. Tegen Ephialtes zegt Xerxes: “De Spartanen waren wreed om je af te wijzen – maar ik ben vriendelijk.”
Verblind door de vleselijke beloningen die Xerxes biedt, verraadt Ephialtes Sparta gretig door Xerxes op de hoogte te stellen van een geheime weg waarlangs de Perzen de Spartanen kunnen aanvallen.
Tijdens de strijd ziet Leonidas de invalide Ephialtes met een Perzische muts op. Leonidas zegt tegen de gebochelde: “Jij daar, Ephialtes, moge je eeuwig leven.” Dit lijkt geen welgemeende wens uit vergeving, maar een eigenaardige vervloeking in verband met de veronderstelde onmogelijkheid dat Ephialtes eervol zou sterven, zoals de ultieme glorie was in het krijgshaftige Sparta.
In heel 300 wordt invaliditeit verguisd. De Ephors zijn weerzinwekkend omdat ze littekens hebben, blijkbaar door lepra. De vijandelijke Perzen hebben gehandicapte en misvormde soldaten in dienst. En tenslotte wordt invaliditeit onherroepelijk verbonden met verraad in de figuur van Ephialtes.
Het moet worden opgemerkt dat Ephialtes onvermijdelijk een zekere mate van sympathie opwekt bij de toeschouwer (hoewel hij het enige gehandicapte personage is dat dit doet). Hij is een verschoppeling, iemand die wil helpen, die patriottisch wil handelen, maar dat niet kan. Dit neemt niet weg dat hij in de film uiteindelijk een symbool is van verraad en verraad.
De historische Ephialtes was niet gehandicapt. Echter, Frank Miller dacht blijkbaar dat het het verhaal dramatischer maakte om handicaps op de verrader te plaatsen. Miller heeft zijn behandeling van Ephialtes verdedigd door te zeggen: “Ik heb koning Leonidas heel voorzichtig Ephialtes, de gebochelde, laten vertellen dat ze hem niet kunnen gebruiken vanwege zijn misvorming. Het zou veel klassieker Spartaanser zijn als Leonidas hem uitlachte en van de klif schopte.” Dat kan best waar zijn. Maar dat de tekenfilm Ephialtes gehandicapt is terwijl de historische Ephialtes dat niet was, lijkt een opzettelijke aanval op gehandicapten. In de Disability Studies Quarterly stelt Michael M. Chemers scherp dat “de representatie van invaliditeit in deze film verschrikkelijker retrograde is dan alles wat de Amerikaanse cinema in de recente geschiedenis heeft gekend.”
300 speelt zich af in de oudheid, maar het is een hedendaagse film. Dat een hedendaagse film zo consequent en sterk lichamelijke handicaps associeert, is hoogst onsmakelijk en uiteindelijk onvergeeflijk.