In een brief aan rechter Spencer Roane in de zomer van 1819 herinnerde Thomas Jefferson zich de tumultueuze gebeurtenissen die leidden tot zijn verkiezing tot president bijna twee decennia eerder. De “revolutie van 1800 … was net zo’n echte revolutie in de principes van onze regering als die van 76. was in haar vorm; niet bewerkstelligd door het zwaard, zoals die, maar door het rationele en vreedzame instrument van hervorming, het stemrecht van het volk. “1 In 1819 had Jeffersons overwinning op de Federalistische rivalen mythische proporties aangenomen. Met de overweldigende steun van de burgerij hadden Jefferson en zijn volgelingen de politiek van factie en intriges overwonnen, het tij van de contrarevolutie gekeerd, en het land in zijn ware republikeinse koers hersteld. Na zijn verkiezing kende Jefferson aan zijn triomf een sfeer van onvermijdelijkheid toe. De “storm die wij hebben doorstaan, is inderdaad enorm geweest,” schreef hij in maart 1801, “de harde kanten van ons Argosie zijn grondig beproefd. “2 Maar de vooruitzichten hadden er niet zo rooskleurig uitgezien in de donkere dagen van de opkomst van de Federalisten, door Jefferson het “heksenbewind” genoemd, noch was de uiteindelijke uitkomst zo zeker geweest.3 In de jaren 1790 was het politieke weefsel van het land zo gescheurd door de “verderfelijke effecten van de partijgeest”, de leiders zo gepolariseerd in hun opvattingen, dat het nauwelijks mogelijk leek dat de jonge republiek zou ontsnappen aan verdeeldheid en burgeroorlog.4
Podcast: The Contentious Election of 1800
Historicus Edward Larson deelt het verhaal van deze ongekende campagne, de verrassende resultaten die onze jonge natie bijna uit elkaar scheurden, en het gemanoeuvreer achter de schermen dat uiteindelijk leidde tot de eerste vreedzame machtsoverdracht in de Amerikaanse geschiedenis. Uitgegeven op 4 november 2020
Bij zijn aantreden als minister van Buitenlandse Zaken in de regering van George Washington in 1790 herinnerde Jefferson zich zijn “verwondering en verbijstering” dat veel van het politieke tafelgesprekken in regeringskringen draaiden om een “voorkeur voor een koninklijke, boven een republikeinse, regering. “5 Zijn opmerking zou de toon zetten voor zijn verzet tegen het beleid van de Federalisten in de loop van het decennium. Jeffersons republicanisme was gebaseerd op een nadrukkelijke afwijzing van monarchale en aristocratische heerschappij enerzijds, en een onwankelbaar geloof in het primaat van de individuele rechten en de soevereiniteit van de staten, zoals gewaarborgd door de Grondwet, anderzijds.
Wat hij in de jaren 1790 zag gebeuren, eerst onder Washington en daarna onder John Adams, was in zijn ogen niets minder dan de ondermijning van de Grondwet en uiteindelijk de ondergang van de revolutionaire regeling van de natie van 1776. De plannen van Alexander Hamilton voor het overnemen van de schulden van het land door de regering en het oprichten van een nationale bank dreigden een nieuw soort geldaristocratie op te richten en het constitutionele evenwicht tussen de staten en de centrale regering te ondermijnen door de laatste bevoegdheden te geven die niet door de staten aan haar waren gedelegeerd.
Erger zou nog volgen. De roemloze voorwaarden die de Britten in het door John Jay onderhandelde Verdrag van 1795 hadden bedongen, leken de pro-Britse neigingen van de regering te bevestigen. “In plaats van die nobele liefde voor vrijheid en republikeinse regering, die ons triomfantelijk door de oorlog heeft gevoerd,” schreef Jefferson in april 1796 aan Philip Mazzei, “is er een anglicaanse, monarchale en aristocratische partij opgestaan, die er naar eigen zeggen op uit is om ons de substantie en de vormen van de Britse regering toe te eigenen, zoals zij dat al hebben gedaan. Verwijzend naar Washington en andere revolutionaire helden vervolgde hij: “Het zou u koorts geven als ik u de afvalligen zou noemen die tot deze ketterijen zijn overgegaan. “6
Alle hoop dat de verkiezing van John Adams tot president in 1796 een verzoening tussen de twee strijdende partijen tot stand zou brengen en een einde zou maken aan de hevige verdeeldheid die in het Congres en in het land was ontstaan, stortte al snel in. Toenemende spanningen met Frankrijk leken de natie op weg te zetten naar oorlog met haar zusterrepubliek, mogelijk in alliantie met Groot-Brittannië. Voor de Republikeinen legden de Naturalisatiewet, de Vreemdelingenwet en de Opruiingswet van 1798 het repressieve karakter van de regering bloot en haar minachting voor de revolutionaire beginselen die de natie hadden gesmeed. Begin 1799 waren beide partijen, de Republikeinen en de Federalisten, overtuigd van elkaars vastberadenheid om de regering te ondermijnen en de grondwet omver te werpen. Hamilton stelde dat de poging van “Virginia & Kentucke om de wetgevende machten van de staten te verenigen in een direct verzet tegen bepaalde wetten van de Unie in geen ander licht kan worden gezien dan als een poging om de regering te veranderen,” en waarschuwde dat voorstanders van de federale regering klaar moesten staan om indien nodig “haar bestaan tot een kwestie van geweld te maken. “7 William Cobbett, de aartsfederalist die schreef onder het pseudoniem Peter Porcupine, voorspelde vreselijke gevolgen als de regering geen ferm standpunt in zou nemen: “Nu nadert de crisis. De aan Frankrijk toegewijde factie zweert al lang samen, en hun samenzwering komt nu eindelijk in de buurt van een explosie. Ik twijfel er niet aan dat zij alleen al in Pennsylvania vijftigduizend gewapende mannen hebben. Als er geen krachtige maatregelen worden genomen, als het voorlopige leger niet onverwijld wordt opgericht, is een burgeroorlog, of een overgave van de onafhankelijkheid niet meer dan twaalf maanden verwijderd. “8
Republikeinen waren echter niet van plan het zwaard op te nemen. In plaats daarvan nam Jefferson, net als een kwart eeuw eerder, de pen ter hand, in de overtuiging dat als het volk op de hoogte was van de bedreiging van zijn vrijheden, het de regering bij de eerst mogelijke gelegenheid met constitutionele middelen zou uitschakelen. Gedurende de rest van het jaar en tot in 1800 voerden de Republikeinen een intense campagne tegen het Federalistische beleid in de pers, op openbare bijeenkomsten en door de organisatie van democratische genootschappen en clubs in het hele land.
De presidentiële campagne van 1800, waarin Jefferson en Aaron Burr het opnamen tegen John Adams en Charles Cotesworth Pinckney, werd bitter bevochten in de pers en op de kansel, maar toen de uiteindelijke resultaten bekend werden, was het duidelijk dat de Republikeinen de Federalistische oppositie hadden weggevaagd. Maar op het moment van de triomf ontstond er een nieuwe crisis. Jefferson en Burr hadden elk 73 kiesmannen voor het presidentschap en het Huis van Afgevaardigden, nog steeds gedomineerd door de Federalisten, werd opgeroepen om de impasse te doorbreken. De kans voor de verslagen Federalisten om Jefferson van het presidentschap te weerhouden door op Burr te stemmen, of op zijn minst concessies van de Republikeinen te verkrijgen in ruil voor het stemmen op Jefferson, was te moeilijk om te weerstaan. Vroeg in het nieuwe jaar deden geruchten de ronde dat Burr zou worden verkozen, of dat de Federalisten van plan waren “de zaken in de war te sturen door de verkiezingen te dwarsbomen en een president te benoemen … bij besluit van het Congres. “9
Ter midden van hernieuwde vrees voor een burgeroorlog kwam het Huis op 9 februari 1801 bijeen. Maar na dagenlange stemmingen was de uitkomst nog niet bekend. Buiten, in de straten van Washington, waren volgens een ooggetuige meer dan honderdduizend mensen bijeengekomen, die steeds ongeduldiger werden over de halsstarrigheid van de Federalisten. Op 17 februari, bij de zesendertigste stembrief, brak de oppositie en werd Jefferson verkozen, waarmee een einde kwam aan “de vruchteloze strijd” die “de publieke opinie had geagiteerd” en de natie bijna in een conflict had gestort. Jeffersons verkiezing was een van zijn grootste politieke overwinningen, die zijn geloof rechtvaardigde dat “het soevereine volk” aanvallen op hun vrijheden en de blijvende republikeinse principes van 1776 zou afslaan. “De storm is nu geluwd & de storm wordt sereen …,” schreef hij aan een politieke bondgenoot, “we kunnen niet langer zeggen dat er niets nieuws onder de zon is. want dit hele hoofdstuk in de geschiedenis van de mens is nieuw. de grote omvang van onze republiek is nieuw. … de machtige golf van de publieke opinie die eroverheen is gerold is nieuw. … de orde van gezond verstand, getoond in dit herstel van de waanzin, en in de gedenkwaardige crisis die onlangs is ontstaan, duidt werkelijk op een kracht van karakter in onze natie die veel goeds voorspelt voor de duur van onze republiek. “10 Herstel en verzoening was een centraal thema in zijn Inaugurele rede op 4 maart 1801: “Laten wij dan, medeburgers, ons verenigen met één hart en één geest, laten wij in het sociale verkeer die harmonie en genegenheid herstellen zonder welke vrijheid, en zelfs het leven zelf, slechts troosteloze dingen zijn. … We hebben verschillende namen gegeven aan broeders met hetzelfde principe. Wij zijn allen republikeinen, wij zijn allen federalisten.” De koorts was gebroken. Partij en factie lagen achter hen. Voor Jefferson verenigde de Republikeinse triomf het volk achter de “sterkste regering ter wereld” en herstelde de natie in haar historische missie als lichtend voorbeeld voor andere landen van de geneugten van de vrijheid, de “beste hoop van de wereld. “11
– James Horn, 2000. Oorspronkelijk gepubliceerd als “Thomas Jefferson and the Election of 1800,” Monticello Newsletter 11, no. 1 (2000).
Volgende bronnen
- Dunn, Susan. Jefferson’s Tweede Revolutie: The Election Crisis of 1800 and the Triumph of Republicanism. Boston: Houghton Mifflin, 2004.
- Horn, James P.P., Jan Lewis and Peter S. Onuf, eds. De revolutie van 1800: Democratie, ras en de nieuwe republiek. Charlottesville: University of Virginia Press, 2002.
- Larson, Edward J. A Magnificent Catastrophe: The Tumultuous Election of 1800, America’s First Presidential Campaign. New York: Free Press, 2007.
- Bibliotheek van het Congres. Presidentiële Verkiezing van 1800: A Resource Guide.
- Kijk voor meer bronnen over de verkiezing van 1800 in het Thomas Jefferson Portal.
- 1. Jefferson aan Roane, 6 september 1819, Sol Feinstone Collection, David Library of the American Revolution. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 2. Jefferson aan John Dickinson, 6 maart 1801, in PTJ, 33:196. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 3. Jefferson aan John Taylor, 4 juni 1798, in PTJ, 30:389. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 4. Voordat hij het presidentschap opgaf, waarschuwde George Washington de natie voor de “banale … geest van partij.” Afscheidsrede, Claypoole’s American Daily Advertiser, 19 september 1796. Transcriptie beschikbaar op Founders Online.
- 5. Toelichting bij de drie in gemarmerd papier gebonden delen (de zogenaamde “Anas”), 4 februari 1818, in PTJ:RS, 12:421. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 6. Jefferson aan Mazzei, 24 april 1796, in PTJ, 29:82. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 7. Hamilton aan Jonathan Dayton, , in The Papers of Alexander Hamilton, ed. Harold C. Syrett (New York: Columbia University Press, 1976), 23:600-01. Transcriptie beschikbaar op Founders Online.
- 8. William Cobbett, Beauties of Cobbett (Being extracts from the 12 vols. of the Porcupine, the earliest works of the late Mr. Cobbett, M.P., including a period of seventeen years, from 1783-1800) (London: Cobbett’s Register Office, 1836), 381.
- 9. Stevens T. Mason aan John Breckinridge, 15 januari 1801, Papers of Breckinridge Family, 18, 3156, Library of Congress, geciteerd in Noble E. Cunningham, Jr., The Jeffersonian Republicans: The Formation of Party Organization, 1789-1801 (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1957), 242.
- 10. Jefferson aan Joseph Priestley, 21 maart 1801, in PTJ, 33:394. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.
- 11. First Inaugural Address, 4 maart 1801, in PTJ, 33:149. Transcriptie beschikbaar bij Founders Online.