Inflammatoire reacties spelen een centrale rol bij de ontwikkeling en het voortduren van veel ziekten en kunnen leiden tot slopende chronische pijn. In veel gevallen is ontsteking de reactie van uw lichaam op stress. Daarom kan het verminderen van “vecht-of-vlucht” reacties in het zenuwstelsel en het verlagen van biologische markers voor stress ook ontstekingen verminderen.
Typisch schrijven artsen medicijnen voor om ontstekingen te bestrijden. Er zijn echter steeds meer aanwijzingen dat een andere manier om ontstekingen te bestrijden is door de nervus vagus in te schakelen en de “vagale tonus” te verbeteren. Dit kan worden bereikt door middel van dagelijkse gewoonten zoals yoga en meditatie – of in meer extreme gevallen van ontsteking, zoals reumatoïde artritis (RA) – door het gebruik van een geïmplanteerd apparaat voor nervus vagus stimulatie (VNS).
De nervus vagus staat bekend als de “zwervende zenuw” omdat hij meerdere takken heeft die divergeren van twee dikke stengels geworteld in het cerebellum en de hersenstam die zwerven naar de onderste ingewanden van uw buik en onderweg uw hart en de meeste belangrijke organen aanraken. Vagus betekent “zwervend” in het Latijn. De woorden vagabond, vague, en vagrant zijn allemaal afgeleid van dezelfde Latijnse wortel.
In 1921 ontdekte een Duitse fysioloog genaamd Otto Loewi dat het stimuleren van de nervus vagus een verlaging van de hartslag veroorzaakte door het op gang brengen van het vrijkomen van een stof die hij Vagusstoff (Duits voor “Vagusstof”) noemde. De “vagusstof” werd later geïdentificeerd als acetylcholine en werd de eerste neurotransmitter die ooit door wetenschappers werd geïdentificeerd.
Vagusstoff (acetylcholine) is als een kalmerend middel dat je zelf kunt toedienen door simpelweg een paar keer diep in te ademen met lange uitademingen. Bewust de kracht van je nervus vagus aanspreken kan een toestand van innerlijke kalmte creëren terwijl je je ontstekingsreflex temt.
De nervus vagus is het hoofdbestanddeel van het parasympatische zenuwstelsel dat de “rust-en-vertering” of “tenen-en-vriendschap” reacties regelt. Aan de andere kant stuurt het sympathische zenuwstelsel, om de homeostase te handhaven, de “vecht-of-vlucht”-reactie aan.
Gezonde vagale toon maakt deel uit van een terugkoppelingslus die is gekoppeld aan positieve emoties
Een gezonde vagale tonus wordt aangegeven door een lichte toename van de hartslag bij het inademen, en een afname van de hartslag bij het uitademen. Een diepe, diafragmatische ademhaling – met een lange, langzame uitademing – is de sleutel tot het stimuleren van de nervus vagus en het vertragen van de hartslag en de bloeddruk, vooral in tijden van prestatieangst.
Een hogere nervus vagus-index is gekoppeld aan lichamelijk en psychologisch welzijn. Omgekeerd wordt een lage vagale tonusindex geassocieerd met ontstekingen, depressie, negatieve stemmingen, eenzaamheid, hartaanvallen en beroertes.
Een studie uit 2010, “How Positive Emotions Build Physical Health: Perceived Positive Social Connections Account for the Upward Spiral Between Positive Emotions and Vagal Tone,” werd gepubliceerd in Psychological Science. Voor dit onderzoek, Barbara Fredrickson en Bethany Kok van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill scherpten zich aan op de nervus vagus en ontdekten dat een hoge vagale toonindex deel uitmaakte van een feedback-lus tussen positieve emoties, lichamelijke gezondheid, en positieve sociale connecties.
Hun onderzoek suggereert dat positieve emoties, robuuste sociale connecties, en lichamelijke gezondheid elkaar beïnvloeden in een zichzelf in stand houdende opwaartse spiraal dynamiek en feedback-lus die wetenschappers nog maar net beginnen te begrijpen.
Voor dit experiment gebruikten Frederickson en Kok een Loving-Kindness-meditatietechniek (LKM) om deelnemers te helpen beter te worden in het zelf genereren van positieve emoties. Zij vonden echter ook dat gewoon nadenken over positieve sociale verbindingen en werken aan het verbeteren van hechte menselijke banden ook verbeteringen in de vagale toon veroorzaakten.
In 2014 schreef ik een blogpost van Psychology Today, “How Does the Vagus Nerve Convey Gut Instincts to the Brain?”, gebaseerd op bevindingen van onderzoekers in Zwitserland die identificeerden hoe de nervus vagus “buikgevoelens” van angst en angst overbrengt naar de hersenen. Klinische en experimentele studies tonen aan dat stress en depressie geassocieerd worden met een verhoogde regulatie van het immuunsysteem, inclusief een verhoogde productie van ontstekingsbevorderende cytokines.
Wanneer cytokines aan patiënten of proefdieren worden toegediend, blijken ze typische symptomen van depressie te induceren. Daarom kunnen sommige gevallen van een lage stemming, weinig energie en gebrek aan motivatie te wijten zijn aan verhoogde niveaus van cytokine-eiwitten.
Vagus Nerve Stimulation (VNS) vermindert artritische ontsteking drastisch
Onlangs heeft een internationaal team van onderzoekers uit Amsterdam en de Verenigde Staten een klinische studie uitgevoerd die aantoont dat het stimuleren van de nervus vagus met een klein geïmplanteerd apparaatje de ontsteking aanzienlijk vermindert en de resultaten voor patiënten met reumatoïde artritis verbetert door de productie van cytokines te remmen.
RA is een chronische ontstekingsziekte die ongeveer 1,3 miljoen mensen in de Verenigde Staten treft en tientallen miljarden dollars kost om elk jaar te behandelen, aldus de onderzoekers.
De neurowetenschappers en immunologie-experts die bij deze studie betrokken waren, gebruikten de modernste technologie om het neurale circuit in kaart te brengen dat ontsteking reguleert. In één circuit – “de ontstekingsreflex” genoemd – remmen actiepotentialen die in de nervus vagus worden overgebracht de productie van ontstekingsbevorderende cytokinen.
De studie van juli 2016, “Vagus Nerve Stimulation Inhibits Cytokine Production and Attenuates Disease Severity in Rheumatoid Arthritis,” verschijnt online in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en zal worden gepubliceerd in een komende gedrukte uitgave.
Dit is de eerste menselijke studie die is ontworpen om de symptomen van reumatoïde artritis te verminderen door de nervus vagus te stimuleren met een klein geïmplanteerd apparaat dat een kettingreactie teweegbracht die cytokineniveaus en ontsteking verminderde. Hoewel deze studie gericht was op reumatoïde artritis, kunnen de resultaten van de proef implicaties hebben voor patiënten die lijden aan andere ontstekingsziekten, waaronder Parkinson, de ziekte van Crohn en de ziekte van Alzheimer.
In een verklaring zei Paul-Peter Tak, de internationale hoofdonderzoeker en hoofdauteur van het artikel van de Afdeling Klinische Immunologie & Reumatologie van het Academisch Medisch Centrum aan de Universiteit van Amsterdam,
“Dit is de eerste studie die evalueert of het direct stimuleren van de ontstekingsreflex met een geïmplanteerd elektronisch apparaat RA bij mensen kan behandelen. We hebben eerder aangetoond dat het richten van de ontstekingsreflex de ontsteking kan verminderen in diermodellen en in vitro-modellen van RA … wat ook relevant zou kunnen zijn voor andere immuungemedieerde ontstekingsziekten.”
Deze bevindingen suggereren een nieuwe benadering voor het bestrijden van ziekten die momenteel worden behandeld met relatief dure geneesmiddelen die een groot aantal bijwerkingen hebben. VNS geeft zorgverleners een potentieel effectievere manier om het leven te verbeteren van mensen die lijden aan chronische ontstekingsziekten.
Conclusie: VNS is een krachtig medicijnvrij alternatief voor de behandeling van ontstekingen.
Tot besluit zei co-auteur Kevin J. Tracey, president en CEO van het Feinstein Institute for Medical Research en de persoon die de ontstekingsreflex ontdekte,
“Dit is een echte doorbraak in ons vermogen om mensen te helpen die lijden aan ontstekingsziekten. Hoewel we eerder diermodellen van ontstekingen hebben bestudeerd, hadden we tot nu toe geen bewijs dat elektrische stimulatie van de nervus vagus inderdaad de cytokineproductie kan remmen en de ernst van de ziekte bij mensen kan verminderen. Ik denk dat deze studie onze kijk op de moderne geneeskunde zal veranderen en ons zal helpen begrijpen dat onze zenuwen, met een beetje hulp, de geneesmiddelen kunnen maken die we nodig hebben om ons lichaam te helpen zichzelf te genezen.”
Het opkomende gebied van de bio-elektronische integratieve geneeskunde richt zich op een verscheidenheid van aandoeningen die traditioneel worden behandeld met geneesmiddelen door gebruik te maken van geavanceerde neuromodulatie-apparaten. Het stimuleren van de nervus vagus biedt aanzienlijke voordelen ten opzichte van het gebruik van geneesmiddelen, zoals lagere kosten en minder bijwerkingen.
Voor meer over de nervus vagus, zie deze berichten:
- De neurobiologie van genade onder druk
- Hoe transporteert de nervus vagus de instincten van de darmen naar de hersenen?
- Cortisol: Waarom ‘het stresshormoon’ vijand nummer 1 is
- De neurowetenschap van het kalmeren van een baby
- Mindfulness-meditatie en de nervus vagus delen vele krachten
- Psychotherapie kan uw darm-hersenas drastisch verbeteren
- Niet in paniek raken! Stress is besmettelijk