Viruses 101: Waarom het nieuwe coronavirus zo besmettelijk is en hoe we het kunnen bestrijden

Deskundigen op het gebied van infectieziekten willen niet dat mensen in paniek raken over het nieuwe coronavirus, maar ze moedigen iedereen wel aan om deze pandemie zeer serieus te nemen en alles in het werk te stellen om de verspreiding van het virus te voorkomen.

Terwijl het aantal gevallen in Colorado en de rest van de VS toeneemt, hebben we medische deskundigen geraadpleegd over hoe virussen zich gedragen, waarom het nieuwe coronavirus zo besmettelijk is en of het virus zou kunnen verdwijnen als we van de lente naar de zomer gaan.

Dr. Kenneth Tyler is voorzitter van de afdeling Neurologie aan de University of Colorado School of Medicine en de Louise Baum Endowed Professor van de afdeling. Hij behandelt patiënten en begeleidt medische studenten in het UCHealth University of Colorado Hospital en in het Veterans Affairs Medical Center in Aurora. Hij is hoogleraar immunologie en microbiologie met subspecialisaties in virologie en infectieziekten.

Veel virussen veroorzaken neurologische symptomen bij patiënten en Tyler is gespecialiseerd in infecties in het centrale zenuwstelsel. Hij heeft patiënten uitgebreid behandeld voor virale ziekten, waaronder West-Nijl, herpesvirussen en enterovirussen.

Eén van de artsen in Tyler’s team is Dr. Daniel Pastula. Hij heeft gewerkt in de frontlinie van epidemieën over de hele wereld, waaronder uitbraken van ziekten zoals West-Nijl en Zika en een zeldzame polio-achtige ziekte genaamd Acute Flaccid Myelits.

Pastula heeft de afgelopen dagen lokale volksgezondheidsfunctionarissen in Summit County bijgestaan bij hun pogingen om de groeiende epidemie te bestrijden. Hij is nu weer thuis en minimaliseert sociale contacten terwijl hij de huidige richtlijnen van het Colorado Department of Public Health and Environment (CDPHE) volgt.

Pastula is een neurohospitalist in het UCHealth University of Colorado Hospital en een universitair hoofddocent neurologie, infectieziekten en epidemiologie voor de University of Colorado School of Medicine en de Colorado School of Public Health.

Hij deed een deel van zijn opleiding in epidemiologie en infectieziekten bij de Centers for Disease Control and Prevention.

Waarom is het nieuwe coronavirus zo besmettelijk en verspreidt het zich zo snel? Is er iets aan de hand dat het een superschurk onder de virussen maakt? Of gedraagt het zich gewoon zoals virussen zich gedragen?

Wat het nieuwe coronavirus zo gevaarlijk maakt voor de mens is dat het “nieuw” is, dus nieuw voor de mens, dus we hebben geen manier om het te bestrijden.

“Dit is de eerste keer dat het in mensen circuleert”, aldus Pastula.

Het virus is dus niet per se krachtiger dan andere virussen. Maar wanneer het virus het menselijk lichaam binnendringt, hebben we geen bestaande afweer omdat ons lichaam het niet onmiddellijk als een gevaarlijke indringer herkent. Stel je een oude, ommuurde middeleeuwse stad voor. Als dit virus een vermomde aanvaller zou zijn die aankomt bij de beschermende muren van de stad, maar open poorten, zouden de bewakers niet onmiddellijk weten dat ze achterdochtig moeten zijn. Bij dit coronavirus is het alsof de bewakers van onze cellen de poorten open hebben gehouden en het coronavirus hebben binnengelaten zonder onmiddellijk het gevaar ervan te onderkennen.

Dan begint het virus zich te verspreiden.

“Het dringt binnen en kaapt de machinerie van de menselijke cel. In plaats van dat de cel doet wat hij moet doen, overschrijft het virus de normale programmering van de cel en maakt er een machine van om meer van het virus te maken. Het gaat en gaat en gaat totdat het immuunsysteem het stopt,” zei Pastula.

“Het virus is gewoon een blauwdruk of een code om cellen in machines te veranderen om meer virus te maken,” zei hij.

Voor een geweldige visuele uitleg van hoe dit coronavirus cellen aanvalt, bekijk deze illustraties uit de New York Times.

Is er een geneesmiddel voor dit nieuwe coronavirus?

Nee. Omdat dit een geheel nieuw soort coronavirus is dat mensen nog nooit hebben gezien, is er geen geneesmiddel. Deskundigen testen nu zowel antivirale medicijnen als vaccins, maar het is onwaarschijnlijk dat we een vaccin zullen hebben om COVID-19 te voorkomen voor ten minste een jaar.

“We moeten ervoor zorgen dat eventuele vaccins zowel veilig als effectief zijn,” zei Pastula. “Om al die controles te doen, zal minstens een jaar duren.”

Hoewel er nu geen remedie is voor COVID-19, biedt het vooruitzicht van een vaccin in de toekomst grote hoop voor de toekomst.

“Vaccins zijn een enorme aanwinst geweest in het elimineren van veel ooit dodelijke virale infecties,” zei Tyler. “

“Polio is ook bijna verdwenen,” zei Tyler.

Een andere uiterst besmettelijke ziekte die door vaccins kan worden voorkomen, is de mazelen. Helaas, als mensen hun kinderen niet laten vaccineren, daalt het algemene niveau van “kudde-immuniteit” en kan het virus opnieuw de kop opsteken – zoals we onlangs in de VS hebben gezien.

Preventie, in plaats van behandeling zodra de ziekte symptomatisch wordt, is de beste manier om de schade van virussen te beperken.

“Er is hoop dat we een vaccin kunnen ontwikkelen voor dit nieuwe coronavirus,” zei Tyler. “Ik zie geen enkele deskundige die zegt dat het minder dan een jaar zal duren. Dat is niet voor deze epidemie nu. Maar, als dit coronavirus in de toekomst terugkeert, zou een vaccin dan nuttig kunnen zijn.”

De eerste proeven op mensen met potentiële coronavirusvaccins zijn net begonnen in Seattle. Deze zijn typisch ontworpen om te zien of een potentieel vaccin veilig is en of het een robuuste immuunrespons induceert.

De andere grote hoop zijn anti-virale medicijnen. Er is nog steeds geen vaccin om HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt, te voorkomen.

Maar, zegt Tyler, mensen met HIV en AIDS doen het nu heel goed dankzij een scala aan medicijnen.

“We hebben prachtige antivirale medicijnen die de ziekte totaal hebben veranderd,” zei Tyler.

Omdat er geen behandelingen voor COVID-19 bekend zijn, experimenteren artsen met bestaande antivirale medicijnen die nu worden gebruikt voor de griep en AIDS.

“Dat is iets dat veel sneller zou kunnen gebeuren (dan een vaccin), vooral als onderzoekers bestaande medicijnen voor andere doeleinden identificeren. Dat is precies wat er nu aan de hand is,” zei Tyler.

Soms kunnen geneesmiddelen waarvan al bewezen is dat ze veilig en effectief zijn voor één ziekte, verrassende therapeutische voordelen hebben voor een nieuwe ziekte, zoals COVID-19, zei Tyler.

“Er zijn duizenden goedgekeurde geneesmiddelen. Soms komen er interessante dingen uit waar je nooit aan gedacht zou hebben. We hadden een voorproefje van dit type coronavirus met SARS en MERS,” zei Tyler.

Dus, het is mogelijk dat er snel een medicijn opduikt.

“Is er vandaag iets klaar voor prime time met bewezen werkzaamheid tegen COVID-19? Nee. Zijn er medicijnen die artsen aan mensen geven? Ja,” zei Tyler.

Zal dit virus in de lente verdwijnen, zoals de seizoensgriep meestal doet?

Helaas is het niet duidelijk of het nieuwe coronavirus zal stoppen met verspreiden als het weer deze lente opwarmt.

“De bottom line is dat we niet weten of dit virus een seizoensgebonden verdwijning zal vertonen,” zei Tyler. “Er zijn aanwijzingen dat sommige van de verwante coronavirussen – SARS en MERS – een seizoensgebonden patroon leken te vertonen en er zijn aanwijzingen uit China dat Covid19-gevallen kunnen afnemen, maar we weten niet wat hier zal gebeuren of wanneer.”

Er zijn gevallen van COVID-19 geweest in Zuid-Amerika en Australië, waar het seizoen verschuift van de zomer naar de herfst. Tot nu toe is het aantal zieken op het zuidelijk halfrond achtergebleven bij het aantal zieken in China, andere delen van Azië, Europa en de VS. Maar het is onduidelijk waarom het virus zich zo over de wereld verplaatst. Alleen de tijd zal uitwijzen hoe het weer en de opwarming van de temperatuur het gedrag van dit nieuwe coronavirus precies zullen beïnvloeden. (Klik hier om gegevens te zien van Johns Hopkins over COVID-19 gevallen over de hele wereld).

Daar komt bij dat verschillende virussen zich verschillend gedragen. Influenza of de seizoensgriep richt meestal de meeste schade aan tijdens de wintermaanden. Deskundigen denken dat dit komt doordat tijdens koudere maanden meer mensen binnen zijn en in nauw contact met elkaar staan. Maar andere virussen gedragen zich anders.

Een ander type virus, een enterovirus, veroorzaakt een nieuwe, zeldzame polio-achtige ziekte die kinderen en jongeren ziek maakt en in sommige gevallen verlamming veroorzaakt. Het heet Acute Flaccid Myelitis of AFM. Het virus dat AFM veroorzaakt, circuleert in augustus en september en heeft een verwarrend patroon vertoond van om het andere jaar terugkeren.

En, tientallen jaren geleden, trof het virus dat polio veroorzaakte mensen meer tijdens de zomers. Oudere volwassenen die vandaag leven, herinneren zich nog zomers als kinderen toen zwembaden en meren werden gesloten uit angst voor de verspreiding van polio.

“Veel virussen waaraan we worden blootgesteld, maar niet allemaal, lijken deze seizoensgebonden voorkeuren te vertonen,” zei Tyler. “Soms is het gemakkelijk te begrijpen waarom. Omdat West Nile wordt overgedragen door muggen, is het virus erger bij warm weer en nemen infecties af wanneer het koude weer opduikt in de herfst.”

Maar aangezien COVID-19 zich verspreidt van mens op mens, is het niet duidelijk wat er zal gebeuren.

“Er is niet een of andere magie die precies zegt wat het patroon zal zijn,” zei Tyler.

Hebben mensen te maken met meer virussen dan in het verleden?

Virussen hebben altijd bestaan en ze evolueren en veranderen voortdurend, zei Tyler.

“Ze zijn altijd algemeen geweest. Zo ver als je terug kunt gaan in de door de mens vastgelegde geschiedenis, heb je virussen en virusinfecties kunnen vinden,” zei Tyler.

Maar sommige van de virussen die de afgelopen decennia grote schade aan mensen hebben toegebracht – waaronder dit nieuwe coronavirus en zijn voorgangers, SARS en MERS – zijn van dieren naar mensen overgesprongen. Dat gold ook voor het virus dat AIDS veroorzaakt.

“Deze virussen hadden vaak niches bij dieren,” zei Tyler. “Als het menselijk gedrag verandert, of het nu onze voedingsgewoonten zijn of de groei van steden die ons in contact brengen met dingen waar we eerder niet mee in contact kwamen, worden we blootgesteld aan nieuwe virussen.”

Wat is het verschil tussen een virale infectie en een bacteriële infectie? Waarom hebben we geen medicijnen om dit nieuwe coronavirus te bestrijden?

Bacteriën zijn levende organismen. Antibiotica werken tegen bacteriële infecties. En er zijn breedspectrumantibiotica die vele soorten bacteriën kunnen bestrijden. Ze dienen als een soort “magische kogel”, zei Tyler.

Helaas werken anti-virale medicijnen niet op die manier. Elk virus is anders. En antivirale medicijnen werken door specifieke virussen aan te pakken.

“We hebben medicijnen die helpen bij AIDS, maar ze helpen niet bij herpes,” zei Tyler.

Dat is een van de redenen waarom we jaarlijks een griepprik moeten krijgen. De stam van het griepvirus die elke winter toeslaat, verandert van jaar tot jaar. Dus elk jaar moeten griepdeskundigen een nieuw vaccin maken op basis van het type griep dat dat jaar zal circuleren.

Antibiotica werken niet tegen virale ziektes zoals COVID-19.

Medische deskundigen racen nu om vaccins te ontwikkelen voor COVID-19. En in de VS en de rest van de wereld experimenteren medische zorgverleners met antivirale medicijnen om te zien of ze patiënten met het nieuwe coronavirus kunnen helpen.

Hoe verspreidt dit virus zich?

“In termen van overdracht lijkt dit virus erg op andere coronavirusstammen. Het verspreidt zich via besmettelijke druppeltjes. Als iemand hoest of niest, vallen de druppeltjes op het oppervlak. Als iemand dat oppervlak aanraakt en vervolgens zijn gezicht aanraakt, kan hij het nieuwe coronavirus krijgen”, aldus Pastula.

Het is ook mogelijk dat iemand rechtstreeks naar je niest of hoest, hoewel besmettelijke druppeltjes slechts een maximale reis van ongeveer 6 meter kunnen afleggen voordat ze op de grond vallen, zei Pastula.

Daarom dringen deskundigen op het gebied van de volksgezondheid er bij mensen op aan om afstand van elkaar te houden.

Ik heb gehoord dat verkoudheid een soort coronavirus is. Waarom kan ik steeds weer verkouden worden?

“De gewone verkoudheid wordt niet veroorzaakt door één enkel virus. Er zijn veel virussen die verkoudheid veroorzaken. Je kunt dus meerdere keren verkouden worden, omdat er verschillende virussen zijn”, aldus Pastula.

Bovendien neemt de afweer tegen verschillende virussen na verloop van tijd af. Als je een bepaald type virus één keer hebt gehad, ben je gedeeltelijk beschermd als je het weer krijgt.

“Maar, in termen van hoeveel en voor hoe lang, weten we niet volledig,” zei Pastula.

Stelt klimaatverandering mensen bloot aan meer virussen?

“Klimaatverandering kan bepaalde soorten virusinfecties beïnvloeden, zoals West-Nijl,” zei Tyler. “Sommige virussen worden op mensen overgedragen via vectoren zoals muggen of teken.”

Wanneer klimaatverandering langere seizoenen met hogere temperaturen of meer regen veroorzaakt, kunnen muggen goed gedijen en kan het aantal infecties met virussen die zij bij zich dragen stijgen.

Colorado is in wat infectieziektedeskundigen de “gemeenschapsoverdracht”-fase van deze epidemie noemen beland. Wat betekent dat?

In het begin van de strijd tegen het coronavirus probeerden volksgezondheidsdeskundigen het virus buiten de VS te houden. Toen de eerste gevallen hier opdoken, werkten volksgezondheidsdeskundigen hard aan wat zij “contact tracing” noemen. Zij werkten aan het vinden van elke persoon die contact had gehad met de persoon die een bevestigd geval van COVID-19 had. Daarna werden deze mensen in isolatie geplaatst. Maar nu verspreidt het virus zich van mens tot mens over de hele gemeenschap. Daarom nemen regeringsleiders nu drastische maatregelen om openbare gelegenheden te sluiten en moedigen zij mensen aan hun contact met anderen te beperken om de verspreiding van het nieuwe coronavirus te vertragen. We zijn nu overgegaan van het indammen van de epidemie naar het beperken, wat betekent dat we het aantal mensen dat tegelijkertijd besmet raakt, moeten verminderen.

Hoe kan ik voorkomen dat ik dit coronavirus oploop?

Het advies klinkt eenvoudig en je hebt het al vaker gehoord. Maar de deskundigen zijn het er allemaal over eens.

“Het is heel belangrijk dat u uw handen vaak wast (water en zeep werkt het best) en dat u uw gezicht niet aanraakt met ongewassen handen. Besmette handen zijn de nummer 1 manier waarop dit virus wordt overgedragen. Je kunt het krijgen door een oppervlak aan te raken waar een virus op zit en vervolgens je gezicht aan te raken”, aldus Pastula.

Hoe kan ik mijn gezin beschermen?

“Als je ziek bent, hoest dan niet openlijk in de lucht. Hoest in een zakdoekje en gooi dat zakdoekje weg, of hoest in je elleboog. Was daarna je handen. ” zei Pastula.

Bovendien, als een familielid ziek is in uw huis, probeer hem of haar dan binnen het huis te isoleren.

“Mensen moeten een plan bedenken om een gebied van het huis te hebben dat een relatief quarantaine-ruimte is, zodat ze zichzelf hebben geïsoleerd van de rest van het huishouden. Deze kamer en badkamer worden gebruikt voor degene die ziek is,” zei Pastula.

“Als je een gewoon gezichtsmasker kunt vinden, kan de zieke persoon dat gebruiken om te voorkomen dat de druppels verder worden uitgehoest dan ze anders zouden doen, waardoor hun verspreiding wordt beperkt,” zei hij.

Hoe lang kan het coronavirus op een oppervlak blijven?

“We weten niet precies hoe lang het virus op oppervlakken kan blijven. Sommige voorlopige gegevens suggereren dat het vele uren tot zelfs een paar dagen zou kunnen duren, afhankelijk van het oppervlak, maar we hebben meer gegevens nodig.” Pastula said.

Een voorlopige studie toonde aan dat het coronavirus tot drie dagen op bepaalde oppervlakken zou kunnen blijven bestaan, maar het is onduidelijk of de omstandigheden in het lab de omstandigheden in de echte wereld zouden weerspiegelen, waar licht, vochtigheid, temperatuur en andere factoren van invloed kunnen zijn op hoe het virus zich gedraagt.

Hoe dan ook, Pastula zei dat het verstandig is om oppervlakken schoon te maken die je vaak aanraakt. De CDC beveelt dagelijkse schoonmaak aan. Meer informatie vindt u hier.

Tyler was het ermee eens dat het het belangrijkst is om na te denken over waar het virus het meest voorkomt: in de neus, mond en keel van een besmet persoon, in plaats van zich te concentreren op hoe lang het virus precies op een oppervlak kan blijven.

“Als we denken aan overdracht van mens op mens, gebeurt dat voornamelijk door hoesten en niezen. Kleine, in de lucht verspreide deeltjes kunnen een beperkte tijd overleven op oppervlakken. Maar de meeste deskundigen denken dat de primaire blootstelling, voor zover we kunnen bepalen, waarschijnlijk van persoon tot persoon is en niet via een voorwerp dat je aanraakt, zoals de afstandsbediening,” zei Tyler.

Veelvuldig handen wassen en vermijden dat je je gezicht aanraakt, zijn de beste manieren om de verspreiding van het coronavirus te voorkomen, zeiden zowel Tyler als Pastula.

Hoe kan ik informatie krijgen die ik kan vertrouwen?

Medische deskundigen adviseren mensen om op hun hoede te zijn voor willekeurige informatie die ze online vinden.

“Er is nu veel op sociale media dat verouderd, onnauwkeurig of misleidend kan zijn,” zei Pastula. “Mijn suggestie voor iedereen is om je aanbevelingen te krijgen van de CDC (de Centers for Disease Control and Prevention) of van je staatsgezondheidsafdeling. Zij zullen de meest feitelijke, up-to-date informatie hebben.”