Vaak “hara-kiri” genoemd in het Westen, is “seppuku” een vorm van rituele zelfmoord die zijn oorsprong vindt in de oude samurai krijgersklasse van Japan. De gruwelijke daad houdt meestal in dat men zichzelf in de buik steekt met een kort zwaard, de maag opensnijdt en dan het mes naar boven draait om een fatale wond te verzekeren. Sommige beoefenaars van seppuku lieten zichzelf langzaam sterven, maar riepen meestal de hulp in van een “kaishakunin”, of tweede, die hun hoofd met een katana afhakte zodra ze hun eerste snee hadden gemaakt. Het hele proces ging gepaard met een groot ceremonieel. Naast andere rituelen dronk de gedoemde persoon vaak sake en componeerde een kort “doodsgedicht” voordat hij het mes opnam.
Seppuku ontwikkelde zich voor het eerst in de 12e eeuw als een middel voor samurai om een eervolle dood te bereiken. Zwaardvechters voerden het ritueel uit om gevangenneming na nederlagen op het slagveld te voorkomen, maar het fungeerde ook als protestmiddel en als manier om hun verdriet te uiten over de dood van een vereerde leider. Vanaf de jaren 1400 ontwikkelde seppuku zich tot een gebruikelijke vorm van doodstraf voor samurai die misdaden hadden begaan. In alle gevallen werd het beschouwd als een daad van extreme moed en zelfopoffering die Bushido belichaamde, de oude krijgerscode van de samoerai. Er was zelfs een vrouwelijke versie van seppuku, genaamd “jigai”, waarbij de keel werd doorgesneden met een speciaal mes, een “tanto”.
Seppuku raakte uit de gratie door het verval van de samoerai aan het eind van de 19e eeuw, maar de praktijk verdween niet helemaal. De Japanse Generaal Nogi Maresuke ontblootte zichzelf in 1912 uit loyaliteit aan de overleden Meiji Keizer, en vele troepen verkozen later het zwaard boven overgave tijdens de Tweede Wereldoorlog. Misschien wel het beroemdste geval in de recente geschiedenis betreft Yukio Mishima, een gerenommeerd romanschrijver en genomineerde voor de Nobelprijs, die in 1970 rituele seppuku pleegde nadat hij een mislukte staatsgreep tegen de Japanse regering had geleid.