Ongewervelde dieren zijn dieren zonder ruggengraat. Van de naar schatting 15-30 miljoen diersoorten op aarde bestaat 90% of meer uit ongewervelde dieren. Ongewervelde dieren leven zowat overal.
Er is een goede kans dat je onlangs een ongewerveld dier hebt gezien. Herinnert u zich het wegslaan van een vlieg, het opgraven van een worm, of het bewonderen van een spin terwijl hij wachtte om voedsel te vangen in zijn web. Nou, raad eens? Al deze dieren en nog veel meer staan bekend als ongewervelden – dieren zonder ruggengraat.
Ongewervelde dieren zijn overal
Er zijn zoveel ongewervelde dieren op deze planeet dat het onmogelijk is om ze allemaal te tellen. Ze zijn er in vele soorten en maten, leven praktisch overal en leveren vele diensten die van vitaal belang zijn voor ons voortbestaan.
Ongewervelde dieren zijn waargenomen in de bovenste regionen van de atmosfeer, in de droogste woestijnen en in de kruinen van de natste regenwouden. Ze zijn zelfs te vinden in het bevroren Antarctica (sommige mijten en springstaarten kunnen temperaturen van -35°C weerstaan) of op de oceaanbodem van de Abyssal Sea die diepten bereikt tot 11 000 meter.
Ongewervelde dieren zijn overal om ons heen en toch gaan de meeste verbazingwekkend genoeg onopgemerkt door met hun dagelijkse bezigheden. Dit heeft veel te maken met de grootte van ongewervelden. Op het land variëren ongewervelden van een fractie van een millimeter tot ongeveer 150 centimeter in lengte, hoewel de meeste kleiner zijn dan vijf centimeter. Door hun grootte kunnen zij grote habitats zoals woestijnen en regenwouden bezetten, maar ook vele microhabitats, die met het oog misschien niet zichtbaar zijn. Ze kunnen bijvoorbeeld worden gevonden in een plas water in een bekerplant, in de follikels van een haar of in een zaadje.
Ongewervelde groepen
Terrestrische (land) ongewervelden omvatten de volgende groepen, waarvan vele ook leden hebben die in zoetwater of mariene milieus leven:
- Insecten
- Spinnen
- Centipedes
- Millipedes
- Wormen
- Velwormen
- Slaters
- Landhoppers
Mariene en zoetwater ongewervelde dieren omvatten de volgende groepen, waarvan sommige ook landbewonende leden hebben:
- Slakken en naaktslakken
- Zeesterren en zee-egels
- Anemonen en koralen
- Krabben, kreeften, garnalen en rivierkreeften
- Sponzen
- Bluebottels, jellies en kamkwallen
Australische ongewervelde landdieren
Australië telt naar schatting 275 000 tot 300 000 soorten ongewervelde landdieren. Veel van deze soorten zijn endemisch voor Australië (komen nergens anders ter wereld voor).
Meer dan 80% van alle cicaden, bladhaantjes, echte wantsen en mieren die in Australië voorkomen, zijn endemisch. Het hoge niveau van endemie wordt toegeschreven aan een aantal factoren:
- Australië heeft een lange geologische geschiedenis van isolatie van andere continenten.
- Australië is groot en heeft bijgevolg een grote verscheidenheid van habitats, waaronder tropische, gematigde, semi-aride en dorre gebieden.
- Australië heeft een landschap dat wordt gedomineerd door veel verschillende soorten endemische flora. Ongewervelde dieren hebben de vele voedselbronnen en niches die deze planten bieden, geëxploiteerd. Als gevolg daarvan is naar schatting een derde van alle bladetende insecten in Australië afhankelijk van onze inheemse Eucalyptus- en Acaciasoorten.
Ondanks het unieke karakter van de Australische ongewervelden weten we helaas weinig over hen. Wetenschappers geloven dat minder dan 15% van onze ongewervelden formeel beschreven zijn. Dit is verontrustend wanneer we de huidige vernietiging van habitats in dit land in overweging nemen. Door de verwijdering van deze kostbare habitats vernietigen wij misschien ontelbare soorten ongewervelde dieren waarvan wij ons niet bewust zijn.