Wereldboekendag wordt elk jaar op 23 april gevierd. UNESCO neemt de verantwoordelijkheid van het evenement op zich. Met behulp van het evenement wil UNESCO mensen, vooral jongeren, leesgewoonten bijbrengen en de aandacht vestigen op de verschillende kwesties rond auteurs, uitgevers en andere betrokken partijen. Omdat het auteursrecht een belangrijk onderwerp is in de wereld van het boek en het schrijven, is er op de Wereldboekendag altijd aandacht voor dit onderwerp. Daarom staat deze dag in veel delen van de wereld ook bekend als de Wereld Boeken- en Auteursrechtendag.
De allereerste Wereld Boeken Dag werd gevierd op 23 april 1995. De datum werd door de UNESCO vastgesteld omdat het ook de sterf- en geboortedag was van William Shakespeare, een wereldberoemde auteur. De datum viel ook samen met de sterfdag van Miguel de Cervantes, een bekende Spaanse schrijver. Enkele andere bekende auteurs wier geboorte- of sterfdag op deze dag valt zijn Maurice Druon, Josep Pla en Halldor Laxness.
Het idee voor deze dag is ontleend aan een Spaanse traditie. 23 april is in Spanje altijd gevierd als “de dag van de roos”. Op deze dag wisselden mensen rozen uit om hun liefde en steun te betuigen, ongeveer zoals op Valentijnsdag. Maar toen Miguel de Cervantes in 1926 op deze dag overleed, ruilden de mensen boeken in plaats van rozen om de dood van de grote schrijver te herdenken. Deze traditie wordt tot op de dag van vandaag in Spanje voortgezet en zo is het idee voor de Wereld Boeken Dag ontstaan.
Zoals de naam al doet vermoeden, staat de dag in het teken van boeken en schrijven. Zo worden verschillende programma’s gehouden door de UNESCO om de leesgewoonten onder de mensen te bevorderen. De nadruk ligt ook op het bespreken van verschillende kwesties met betrekking tot de wereld van auteurs, uitgevers, distributeurs, enz. en het bevorderen van hun werken en doelen.
In tegenstelling tot andere van dit soort dagen worden er door de UNESCO niet elk jaar thema’s vastgesteld, hoewel er wel een specifiek onderwerp is waarrond elk jaar programma’s worden georganiseerd. Afgezien daarvan zijn er tradities op deze dag die specifiek zijn voor bepaalde landen. De traditie van het ruilen van boeken in Spanje is al ter sprake gekomen. Ook is het in Spanje de traditie om een leesmarathon van twee dagen te organiseren, aan het eind waarvan een auteur de felbegeerde Miguel de Cervantes-prijs uit handen van de koning van Spanje ontvangt. In Zweden worden schrijfwedstrijden georganiseerd op scholen en hogescholen.
In zowel het Verenigd Koninkrijk als Ierland wordt de dag gevierd op de eerste donderdag van maart in plaats van 23 april. 23 april is St. George’s Day in het Verenigd Koninkrijk, en om een botsing daarmee te voorkomen, is de dag zowel in het Verenigd Koninkrijk als in Ierland verplaatst.
De organiserende instantie van de dag, UNESCO, komt elk jaar met verschillende thema’s voor de dag. In 2012 was het thema van de dag vertaling. Het thema van de Wereld Boeken Dag 2012 werd gekozen om “billijke toegang tot inhoud in alle regio’s” te bevorderen
.