Zelfs naar de uitzonderlijke normen van The Beatles was maandag 14 juni 1965 een soort masterclass in productiviteit. Slechts een paar dagen na de aankondiging dat ze door de koningin met de MBE zouden worden onderscheiden, was de groep terug in de EMI-studio’s op Abbey Road. In de namiddag namen ze twee nummers op, ‘I’ve Just Seen A Face’ en ‘I’m Down’. Maar het was de avondsessie die het meeste opleverde. Tussen 19.00 en 22.00 uur namen ze het door Paul McCartney geschreven ‘Yesterday’ op. Of, beter gezegd, Paul nam het op in zijn eentje, met zijn akoestische gitaar.
“Oeps. Je bedoelt een soloplaat?”
“Ik bracht het nummer voor de eerste keer de studio in en speelde het op de gitaar,” zou Paul zich herinneren. “Maar al snel zei Ringo: ‘Ik kan er echt geen drums op zetten – het zou geen zin hebben.’ En John en George zeiden: ‘Het heeft geen zin om nog een gitaar te hebben.’ Dus stelde George Martin voor: ‘Waarom probeer je het niet gewoon zelf en kijk hoe het werkt?’ Ik keek naar alle anderen: ‘Oeps. Je bedoelt een solo plaat?’ Ze zeiden: ‘Ja, het maakt niet uit, er is niets dat we eraan kunnen toevoegen – doe het.'” En zo deed hij.
Als het meest-gecoverde nummer in de catalogus van The Beatles, is de oorsprong van ‘Yesterday’ al vele malen onderzocht. Het werd geschreven op 57 Wimpole Street in Londen, waar Paul woonde op zolderkamers boven in het ouderlijk huis van zijn vriendin, de Engelse actrice Jane Asher. Zoals Paul al vele malen heeft getuigd, schreef hij het in zijn slaap: “Ik werd wakker met een heerlijk deuntje in mijn hoofd. Ik dacht: Dat is geweldig, ik vraag me af wat dat is? Er stond een staande piano naast me, rechts van het bed bij het raam. Ik stapte uit bed, ging aan de piano zitten, vond G, vond Fis mineur septiem – en dat leidt je dan via B naar E mineur, en uiteindelijk weer terug naar G.”
Paul heeft een tijd lang niet helemaal geloofd dat hij het werkelijk had geschreven. Hij speelde het voor iedereen die hij ontmoette, vroeg of ze het herkenden, dacht dat het misschien een obscure oude standaard was. Natuurlijk herkende niemand het. “Uiteindelijk werd het alsof ik iets bij de politie inleverde. Ik dacht dat als na een paar weken niemand het zou opeisen, ik het zou hebben.”
“Het klinkt als een sprookje, maar het is de waarheid.”
Over het tijdstip waarop dit alles gebeurde, zijn de meningen echter verdeeld. Sommigen, waaronder Paul’s vriend en biograaf Barry Miles, beweren dat het slechts een paar weken voordat het werd opgenomen is geschreven. John Lennon, echter, herinnerde zich dat het nummer al maanden in omloop was: “Paul schreef het bijna allemaal, maar we konden gewoon de juiste titel niet vinden. Telkens als we samenkwamen om songs te schrijven of voor een opnamesessie, kwam dit ter sprake. We noemden het ‘Scrambled Egg’ en het werd een grapje tussen ons. We hadden het bijna af toen we besloten dat alleen een titel van één woord zou passen en, geloof me, we konden gewoon de juiste niet vinden. Toen, op een morgen, werd Paul wakker, en het liedje en de titel waren er allebei. Voltooid! Ik weet dat het klinkt als een sprookje, maar het is de waarheid.”
George Martin herinnerde zich dat het liedje in een of andere vorm al meer dan een jaar bestond: “Ik hoorde ‘Yesterday’ voor het eerst toen het bekend stond als ‘Scrambled Egg’ – Paul’s werktitel – in het George V Hotel in Parijs in januari 1964.”
Paul was er nog steeds mee bezig toen ze hun tweede film, Help!, in 1965 aan het filmen waren, zoals regisseur Richard Lester zich herinnert: “Op een bepaald moment in die periode hadden we een piano op een van de podia en hij speelde de hele tijd dit ‘Scrambled Egg’. Het kwam tot het punt dat ik tegen hem zei: ‘Als je dat verdomde liedje nog langer speelt, laat ik de piano van het podium halen. Of je maakt het af, of je geeft het op!”
“I gradually pieced it together”
Finish it he did. Na het filmen namen Paul en Jane vakantie in de Portugese villa van hun vriend, Bruce Welch van The Shadows. Het was op de 180-mijl lange reis van het vliegveld dat Paul het eindelijk voor elkaar kreeg. “Het was een lange, hete, stoffige rit,” herinnert Paul zich. “Jane sliep, maar ik niet, en als ik zo lang in een auto zit, lukt het me om in slaap te vallen of mijn hersenen beginnen te werken. Ik herinner me dat ik nadacht over de melodie ‘Yesterday’, en plotseling van die kleine één-woord openingen kreeg voor de coupletten.
“Ik begon het idee te ontwikkelen: ‘Scram-ble-d eggs, da-da da’. Ik wist dat de lettergrepen moesten passen bij de melodie, natuurlijk: ‘da-da da’, ‘ja-ter-dag’, ‘sud-den-ly’, ‘fun-il-ly’, ‘mer-il-ly’, en ‘ja-ter-dag’, dat is goed. Al mijn problemen leken zo ver weg. Het is makkelijk om die ‘a’s te rijmen: say, nay, today, away, play, stay, er zijn veel rijmpjes en die vallen er makkelijk in, dus ik heb het geleidelijk aan uit die reis samengesteld. Sud-den-ly’, en ‘b’ weer, een ander gemakkelijk rijm: e, me, tree, flea, we, en ik had de basis ervan.”
Welch bevestigde dit: “Ik was aan het inpakken om te vertrekken en Paul vroeg me of ik een gitaar had. Hij had blijkbaar aan de teksten gewerkt terwijl hij van het vliegveld in Lissabon naar Albufeira reed. Hij leende mijn gitaar en begon het nummer te spelen dat we nu allemaal kennen als ‘Yesterday’.”
“Het enige waar ik aan kan denken is het toevoegen van snaren.”
Toen het nummer die maandag in juni 1965 was opgenomen, begonnen The Beatles en hun producer, George Martin, zich af te vragen wat ze ermee moesten doen. Martin herinnert zich dat hij tegen Paul zei: “‘Het enige waar ik aan kan denken is het toevoegen van strijkers, maar ik weet hoe je daarover denkt.’ En Paul zei: ‘Ik wil geen Mantovani.’ Ik zei: ‘Wat dacht je van een heel klein aantal strijkers, een kwartet?’ Hij vond dat interessant.” Pauls eigen versie wijkt iets af, in die zin dat hij beweert dat hij aanvankelijk tegen het idee was, dat ze een rock’n’roll band waren. Maar hij vertrouwde Martin, en het tweetal werkte samen aan het arrangement in het huis van Martin.
Met hun strijkkwartetarrangement opgenomen in een middagsessie op 17 juni, was ‘Yesterday’ compleet. Dit was de eerste keer dat een Beatles-nummer door zo’n ensemble werd aangevuld, maar het zou niet de laatste keer zijn.
‘Yesterday’ werd opgenomen op het Help! album in het Verenigd Koninkrijk (hoewel het niet in de film voorkwam), in de zomer van 1965, en kreeg een US single release op 13 september van dat jaar. Het stond vier weken op nummer 1 (het nummer kreeg pas een UK single release op 8 maart 1976, toen het nummer 8 werd in de hitlijsten) en zou misschien wel het beroemdste nummer van The Beatles worden. Zozeer zelfs, dat John Lennon in een interview in 1980 opmerkte: “Ik ga naar restaurants en de groepen spelen altijd ‘Yesterday’. Yoko en ik hebben zelfs de viool van een kerel in Spanje gesigneerd nadat hij ‘Yesterday’ voor ons had gespeeld. Hij kon niet begrijpen dat ik het nummer niet geschreven had. Maar ik denk dat hij niet van tafel naar tafel had kunnen gaan om ‘I Am The Walrus’ te spelen.”
Beluister het beste van The Beatles op Apple Music en Spotify.
