Toda la música navideña puede trazarse a lo largo de un espectro. En un extremo tenemos la «reverencia religiosa y el servicio cristiano a Dios», y en el otro las «tonterías relacionadas con el invierno». Si «Baby It’s Cold Outside» y «Jingle Bells» se sitúan en el extremo de las «tonterías invernales», «O Holy Night» se sitúa exactamente en el extremo opuesto. Este villancico ha sido un elemento básico en las iglesias y las películas navideñas durante décadas, y su notoriedad es bien merecida. La canción es épica, como el Señor de los Anillos en forma de villancico, con enormes acordes que se hinchan hasta alcanzar una resolución pacífica. Es gloriosa, pero serena, con un poco de oscuridad mezclada.
«O Holy Night» es el producto de las circunstancias en el sur de Francia. En la ciudad medieval de Requemaure, en 1843, el párroco de la iglesia local quiso conmemorar las renovaciones del órgano de la iglesia. Esto le llevó a recurrir al poeta y comerciante de vinos Placide Cappeau, un hombre poco o nada interesado en la religión. Cappeau aceptó la petición y, en una diligencia de camino a París, escribió el poema «Minuit, chrétiens», o «Medianoche, cristianos». No tiene nada que ver con el poema, pero Cappeau tenía una sola mano, ya que perdió la derecha de niño cuando su amigo le disparó accidentalmente. Impresiona a tus amigos y familiares la próxima vez que caiga «O Holy Night».
El sacerdote sugirió a Cappeau que llevara su poema al compositor Adolphe Adam. Adam era en realidad un amigo de Cappeau (no el que le disparó), y utilizó el poema como base para una composición.
Adam fue un compositor prolífico, escribiendo música para varias óperas y ballets, incluyendo Giselle, y puede ser colocado en la larga lista de compositores judíos que han escrito música navideña. El villancico resultante se tituló simplemente «Cantique de Noël» o «Cuento de Navidad», y se estrenó en 1847, interpretado por la cantante de ópera local Emily Laurey.
El villancico fue popular al instante, pero cayó en picado cuando se supo lo de Cappeau. Cappeau era un ateo con un fuerte desprecio por la autoridad religiosa. Indignados, los dirigentes eclesiásticos prohibieron la canción en la liturgia francesa. El pueblo francés no dejó que la canción desapareciera, y durante un tiempo se mantuvo fuera de la iglesia. Con el tiempo, esta melodía llegó a los oídos de John Sullivan Dwight, un ministro unitario estadounidense, influyente crítico musical e imitador de Santa Claus a tiempo parcial.
En 1855, Dwight decidió traducirla al inglés, y la traducción resultante es la que hoy conocemos como «O Holy Night». Debido a su filosofía más religiosa, Dwight decidió tomarse algunas libertades con la letra de Cappeau, y «O Holy Night» es mucho menos tenue en comparación. Dwight cambió el estribillo de Cappeau «Gente, arrodillaos, esperad vuestra liberación. Navidad, Navidad, aquí está el Redentor» a «Oh, noche divina, la noche en que nació Cristo». Dwight era un trascendentalista, esencialmente un movimiento reaccionario al intelectualismo que afirma que hay una bondad inherente a todo y a todos. «O Holy Night» presenta la noche y el propio acontecimiento como santos, un elemento ausente en el original. Esta versión se hizo popular, eclipsando la original, y con algunos retoques aquí y allá durante los últimos ciento sesenta y tantos años, tenemos la versión moderna.
Hay otra pequeña rareza con esta historia. La leyenda cuenta que la «Cantique de Noël» desempeñó un papel en la guerra franco-prusiana. Durante una pausa en la batalla, el 24 de diciembre de 1870, las tropas francesas empezaron a cantar el villancico desde su trinchera, y eso conmovió tanto a los soldados alemanes, que empezaron a cantar uno de los himnos de Martín Lutero. La improvisada batalla de bandas dio lugar a una tregua de 24 horas para que los soldados de ambos bandos pudieran celebrar la Navidad. No hay muchas pruebas de que esto ocurriera realmente, pero puede haber conducido al crecimiento de la popularidad de la melodía en toda Francia en ese momento y su eventual reintroducción en las iglesias francesas.
Así que esa es «O Holy Night», una canción escrita por un judío, basada en un poema de un ateo francés, rechazada por la iglesia, traducida por un trascendentalista americano, tal vez cantada en los campos de batalla con las tropas alemanas, y con toda seguridad cantada cada año por más y más cantantes a los que no les importa nada de esto.