Pasado
De los 60 a los 70: Invención
La primera pantalla táctil fue inventada en 1965 por Eric A. Johnson, que trabajaba en el Royal Radar Establishment de Malvern (Inglaterra). Su primer artículo, «Touch display-a novel input/output device for computers» (Pantalla táctil: un nuevo dispositivo de entrada/salida para ordenadores) describe su trabajo y presenta un diagrama del diseño. El invento se conoce como pantalla táctil capacitiva, que utiliza un aislante, en este caso vidrio, recubierto de un conductor transparente, como el óxido de indio y estaño. El dedo del usuario también actúa como conductor y altera la capacitancia de la capa conductora. En términos más sencillos, tocar la pantalla provoca un cambio en la carga eléctrica que el ordenador detecta. Johnson patentó su diseño en 1966, lo mejoró en 1968 y escribió otro artículo ese mismo año. En algún momento, fue adoptado por los controladores aéreos británicos y se utilizó hasta la década de 1990.
Otro diseño llegó en la década de 1970, con la pantalla táctil resistiva. El inventor, científico, físico sanitario y educador estadounidense Dr. G. Samuel Hurst descubrió este diseño mientras estudiaba la física atómica con un generador Van de Graaff, una máquina que acumula y libera carga eléctrica. Él y dos colegas utilizaron papel conductor de la electricidad para leer las coordenadas de sus análisis, completando sus experimentos en unas pocas horas cuando podrían haber tardado días.
La Universidad de Kentucky -en la que Hurst había estado trabajando- intentó patentar la idea en su nombre, pero él tenía otras ideas. Cuando volvió a trabajar en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, dedicó tiempo fuera de horario a trabajar en su invento casi accidental. Hurst y otras nueve personas trabajaron para perfeccionar el diseño, llamando a su grupo «Elographics» mientras lo aplicaban para controlar ordenadores. Este diseño utiliza una serie de finas capas resistivas con finos espacios entre ellas. Cuando un dedo presiona la pantalla, se juntan, creando un voltaje que un ordenador puede leer como una ubicación. Como utiliza la presión, se puede presionar tanto con un dedo como con un lápiz óptico. Además, el diseño es más barato que el de una pantalla capacitiva.
Década de 1980: Primeros modelos de consumo y nuevas tecnologías
Las empresas tecnológicas empezaban a fijarse en esta nueva forma de controlar los ordenadores. Hewlett-Packard fue la primera en lanzar un producto que ponía las pantallas táctiles en manos de los usuarios de a pie. HP se hizo un nombre en los años 60 y 70 por crear ordenadores cada vez más pequeños, hasta el punto de haber fabricado una de las primeras máquinas que se denominaron «ordenador personal», el 9100A.
En 1983, Hewlett-Packard lanzó el HP-150, también conocido como HP Touchscreen. El dispositivo incluido utilizaba un nuevo sistema para la entrada táctil, con una rejilla de emisores y detectores de infrarrojos en el bisel del monitor. Cuando los haces de infrarrojos se interrumpían, la HP-150 podía localizar dónde estaba tocando la pantalla el usuario. Sin embargo, el sistema tenía sus defectos: el polvo se introducía en los orificios de los infrarrojos y había que aspirarlo. El diseño tampoco era ergonómico, los usuarios se quejaban de fatiga muscular o «brazo de gorila» por mantener el brazo extendido y sin apoyo durante largos periodos de tiempo. Esta primera incursión en un dispositivo de pantalla táctil de consumo no fue increíblemente popular. Cuando el HP Touchscreen II salió al mercado en 1984, la pantalla táctil era opcional y rara vez se añadía.
Mientras tanto, se estaban desarrollando otras tecnologías táctiles. Myron Krueger, un informático estadounidense, desarrolló el Video Place, una pantalla que podía seguir la silueta y los movimientos del usuario. La tecnología multitáctil también fue probada en 1982 en la Universidad de Toronto por Nimish Mehta. Este diseño también utilizaba una cámara para identificar dónde tocaba el usuario la pantalla. La primera superposición multitáctil fue desarrollada en 1984 por Bob Boie, de los Laboratorios Bell, creando una verdadera pantalla capacitiva que podía detectar múltiples puntos de contacto.
Década de 1990: Pantallas táctiles populares
Como los ordenadores seguían reduciéndose, las empresas tecnológicas empezaron a ver las posibilidades de los dispositivos de mano. Apple lanzó el MessagePad, también llamado Newton, en 1993 como una nueva herramienta revolucionaria: la PDA. Utilizaba una pantalla táctil preparada para un lápiz óptico y contaba con una característica muy esperada: el reconocimiento de la escritura a mano. Sin embargo, su elevado precio y los problemas para interpretar la escritura del usuario impidieron que tuviera éxito. En esa época, IBM lanzó el primer teléfono móvil con pantalla táctil, el Simon Personal Communicator. Hoy en día, es reconocido como el primer verdadero teléfono inteligente con calendario, libreta de direcciones y bloc de notas.
La serie más popular de dispositivos con pantalla táctil fue el Pilot de Palm Computing. Introducidos en 1996, estos PDAs fueron un elemento básico en el mundo de los negocios, mejorando muchas de las características del Apple Newton. De hecho, el reconocimiento de la escritura a mano del Palm Pilot tuvo tanto éxito que acabó utilizándose en modelos posteriores del Newton.
A finales de la década de 1990, las pantallas táctiles pasaron a formar parte de la cultura informática y el interés aumentó. Wayne Westerman, un estudiante de posgrado de la Universidad de Delaware, publicó en 1999 una tesis doctoral sobre las pantallas táctiles capacitivas que conduciría a su popularidad actual. También formó la empresa FingerWorks para crear nuevos dispositivos basados en sus descubrimientos.
Década de 2000: Las pantallas táctiles anteriores a los smartphones en la vida cotidiana
Las pantallas táctiles empezaron realmente a entrar en el ojo público en esta década. FingerWorks utilizó sus investigaciones para desarrollar los primeros productos basados en gestos multitáctiles. La mayoría eran accesorios para ordenadores, como teclados con teclas de «fuerza cero», que exploraban nuevos métodos de entrada. Al igual que el Apple Newton, estos productos eran innovadores, pero caros. Productos como el TouchStream LP, el MacNTouch y el iGesture Pad fueron bien recibidos, pero no tuvieron mucho uso fuera de los usuarios con discapacidad. En 2005, FingerWorks anunció que dejaba de funcionar, pero siguió presentando y tramitando patentes hasta 2007. La empresa fue comprada por una corporación multinacional que sería conocida por hacer que el éxito de las pantallas táctiles se disparara.
Las grandes empresas tecnológicas continuaron viendo cómo las pantallas táctiles podían utilizarse de nuevas maneras. Alias creó el PortfolioWall, un ordenador basado en gestos que facilitaba el diseño visual. Nintendo lanzó la primera consola de videojuegos de éxito con entrada táctil en 2004, la DS. Microsoft también empezó a desarrollar sus propios dispositivos. La Microsoft Surface (que no debe confundirse con la actual línea de tabletas) era un ordenador del tamaño de una mesa con una pantalla táctil plana en la parte superior. Pronto, los cajeros automáticos, las máquinas de fitness, los surtidores de gasolina y las cajas registradoras incorporarían este estilo de entrada a medida que aumentaba su popularidad.