Pregunta
¿Fue Abraham Lincoln el único presidente con una patente?
Respuesta
Muchos presidentes han estado intensamente interesados en la ciencia, la tecnología y la invención. Los primeros presidentes firmaron los certificados que emitía la Oficina de Patentes, y los coleccionistas de estos certificados a veces se refieren a ellos como «patentes presidenciales.» Pero Abraham Lincoln fue el único presidente que recibió una patente él mismo.
El 22 de mayo de 1849, el congresista Lincoln recibió la patente #6469 por un «Dispositivo para boyar embarcaciones sobre bancos de arena». Se trataba de un conjunto de fuelles inflables que se fijaban a cada lado del casco de una embarcación plana y que podían inflarse mediante un molinete conectado con postes verticales a los fuelles si el barco estaba a punto de encallar en aguas poco profundas. La idea era aumentar la flotabilidad de la embarcación plana y hacer que extrajera menos agua. Nunca se comercializó. Desgraciadamente, su peso añadido cuando no estaba inflado hacía que el barco estuviera más bajo en el agua, lo que, a su vez, hacía más probable que el barco encallara en primer lugar. El Museo de Historia Americana del Smithsonian exhibe la maqueta del invento que Lincoln tuvo que presentar junto con su solicitud de patente. El modelo «parece haber sido tallado con un cuchillo a partir de una teja y una caja de puros», como lo describe un relato. La excelente entrada del blog del Museo del 29 de noviembre de 2009 analiza la patente en el contexto más amplio del interés de los presidentes estadounidenses por la invención. También enlaza con la rica exposición en línea del museo, «Abraham Lincoln: Una vida extraordinaria», una de cuyas secciones, «Un aspirante a inventor», documenta exhaustivamente la patente de Lincoln.
La solicitud de patente de Lincoln fue casi con toda seguridad el resultado de un problema que había encontrado años antes cuando pilotaba un bote plano. Lincoln hizo dos viajes largos en lancha plana, uno en 1828 cuando tenía 19 años y otro en 1831 cuando tenía 22 años. No hubo ningún problema con el barco en el viaje de 1828, cuando él y otro hombre, Allen Gentry, pilotaron una lancha plana desde Rockport, Indiana, por los ríos Ohio y Mississippi llevando productos de la tienda del padre de Gentry a Nueva Orleans. A Lincoln le pagaron 8 dólares al mes (durante 3 meses) y le dieron pasaje a casa en un barco de vapor.
Su segundo viaje, sin embargo, fue más accidentado. En la primavera de 1831, un empresario de Springfield, Illinois, Denton Offut, contrató a Lincoln y a otros dos hombres para que llevaran un bote plano desde el pueblo de Old Sangamon en el río Sangamon, cerca de Springfield, hasta Nueva Orleans. Offut no pudo encontrar ningún barco disponible en la zona, así que contrató a Lincoln y a los demás para que talaran madera y construyeran un barco que les llevó un mes. Lo cargaron con productos y lo botaron. Cuando llegaron a la pequeña aldea de New Salem, 20 millas río abajo, se desarrolló un drama, como lo describió más tarde Ida Tarbell:
«En la aldea de New Salem había una presa de molino. En él, el barco se atascó, y aquí estuvo colgado durante casi veinticuatro horas, con la proa en el aire y la popa en el agua, y la carga retrocediendo lentamente; el naufragio era casi seguro. El pueblo de New Salem acudió en masa para ver qué hacían los forasteros en su situación. Gritaron, sugirieron y aconsejaron durante un tiempo, pero finalmente descubrieron que uno de los grandes de la tripulación les ignoraba y elaboraba un plan de ayuda. Tras descargar la carga en un barco vecino, Lincoln consiguió inclinar su embarcación. Haciendo un agujero en el extremo que se extendía sobre la presa, se dejó salir el agua. Una vez hecho esto, la embarcación fue fácilmente empujada y recargada. El ingenio con el que salvó su embarcación causó una profunda impresión en la multitud de la orilla. Se habló de ello durante muchos días, y el veredicto general fue que el ‘proa-mano’ era un ‘flejador'»
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