Cuando se habla de la historia de los Juegos Olímpicos de Verano, la primera prueba atlética que viene a la mente es el maratón. En los primeros Juegos modernos, celebrados en 1896, la carrera se realizó desde la ciudad griega de Maratón (¿ves la conexión?) hasta Atenas. Se trataba de una carrera para conmemorar la leyenda de que un mensajero griego corrió desde Maratón hasta la capital del país para anunciar la victoria en la batalla de Maratón. Desde entonces, hasta la fecha, el maratón se ha convertido en uno de los eventos de carrera más populares en todo el mundo, adoptando muchas formas.
Pero, ¿sabías que no hubo maratón femenino en los Juegos Olímpicos hasta 1984? Tuvieron que pasar *88 años desde que se corrió el primer maratón olímpico para que las mujeres completaran por sus propias medallas.
Y, el precedente de eso se estableció en uno de los eventos de maratón no olímpicos más populares y prestigiosos: el maratón de Boston, que comenzó sólo un año después de los primeros Juegos Olímpicos en 1896.
Todo cambió en un famoso (o infame) día de 1967.
Kathrine Switzer, una estudiante universitaria de 20 años de Syracuse, cambió el curso del atletismo cuando se inscribió como KV Switzer para correr el maratón de Boston. Las mujeres tenían prohibido competir, pero Swtizer no lo permitió. Ella iba a terminar el maratón y demostrar al mundo que las mujeres pueden. Y en el proceso, se había convertido en una heroína del movimiento por los derechos de la mujer.
Como señaló The Guardian: «Al haberse inscrito con el nombre de KV Switzer, su género pasó desapercibido para los funcionarios en la línea de salida, pero a los pocos kilómetros fue atacada por un funcionario enfadado que intentó sacarla del recorrido, creando una imagen perdurable de la historia de los derechos de la mujer. Con la ayuda de un bodyblock de su novio, Switzer eludió al funcionario y terminó la carrera en cuatro horas y 20 minutos»
No entró en la carrera para romper barreras, pero eso fue sólo hasta la mal calculada intervención de ese funcionario. «No fue hasta que un funcionario de la carrera me atacó durante la misma cuando me decidí a terminar y a hablar en nombre de todas las mujeres», contó después.
Desde entonces, Switzer -la primera mujer inscrita en el maratón de Boston, con el número 261 en el pecho- se convirtió en una pionera de las carreras de distancia para mujeres. Corrió el maratón de Boston en 1972, después de hacer una exitosa campaña para que las mujeres participaran en él por primera vez. Ganó el maratón de Nueva York en 1974 y ha completado al menos 40 maratones en su carrera.
Sobre ese momento, ahora icónico, de 1967, Switzer escribió en sus memorias, tituladas Marathon Woman:
«Giré la cabeza rápidamente y me encontré con la cara más cruel que jamás había visto. Un hombre grande, enorme, con los dientes desnudos se dispuso a abalanzarse, y antes de que pudiera reaccionar me agarró por el hombro y me lanzó hacia atrás, gritando: ‘¡Sal de mi carrera y dame esos números!’
«Sabía que si abandonaba la carrera nadie creería que las mujeres podían correr distancias y que merecían estar en el maratón de Boston. Pensarían que era una payasa y que las mujeres irrumpían en pruebas en las que no tenían capacidad»
– vía The Guardian
De hecho, Switzer también tuvo un papel importante en la inclusión del maratón por primera vez en los Juegos Olímpicos. Creó el Circuito Internacional de Carreras de Avon en 1978 y la organización de maratones para mujeres llevó a convencer al Comité Olímpico Internacional de que sancionara un maratón femenino en los Juegos de Los Ángeles de 1984.
Y en 2017, 50 años después de ser abucheada durante la carrera, volvió a correr el maratón de Boston y los organizadores retiraron el número 261 en su honor. Más recientemente, también fundó una comunidad de corredores llamada 261 Fearless.
De hecho, a nadie se le escapa la ironía de que un incidente intrínsecamente desagradable haya dado lugar a una de las historias más inspiradoras del atletismo moderno.
Como dijo Switzer a Runners World en 2013: «De ese incidente tan negativo, probablemente lo peor de mi vida, surgió una enorme inspiración para cambiar la situación. Me llevó a todo lo que es significativo en mi vida: mi carrera, mis viajes, mi marido, mi sentido de identidad. Así que a la gente le puede parecer sorprendente que probablemente no pase un día sin que le dé las gracias a Jock Semple por haberme atacado. Hizo que una de las peores cosas de mi vida se convirtiera en una de las mejores».
De ello se desprende la creciente popularidad del maratón como disciplina en la que compiten las mujeres en todo el mundo: En el maratón de Boston de 1972, hubo nueve mujeres inscritas entre un total de 1219 (0,73%). En 2019, hubo 13.684 mujeres inscritas en el campo de 30.234 corredores (45,26%). Y todo se debe a la determinación de KV Switzer de competir.
Corrección: El artículo decía originalmente 98 años entre el primer maratón de los Juegos Olímpicos y el primer maratón femenino del evento. Se ha corregido a 88.