W jednym z dobrze znanych odcinków The West Wing linia o astronomicznym wysiłku, aby „wyleczyć raka” zostaje wycięta z prezydenckiego State of the Union. W prawdziwym życiu, jednak ktoś napisał przemówienie, że fikcyjny prezydent Josiah Bartlet nigdy nie dostał dać.
On 12 stycznia Pres. Barack Obama położył aspiracyjny plan w jego ostatecznym stanie Unii „wyleczyć raka.” Nie przedstawił konkretnej linii czasowej dla tego wysiłku lub metryki, które będą mierzyć sukces, ale powiedział, że stawia wiceprezydenta Joe Biden w odpowiedzialności „kontroli misji”. I już, Biały Dom wydał informacje o kilku spotkaniach w nadchodzącym miesiącu, że Biden będzie trzymać, aby uzyskać piłkę toczenia na inicjatywie.
Jednak czy taki cel jest naprawdę osiągalny w najbliższej przyszłości? Pacjenci i lekarze wiedzą aż za dobrze, że rak nie jest jedną chorobą i nie ma jednego lekarstwa na złożoną grupę zaburzeń. Biden pomógł zabezpieczyć $264-milionowy zastrzyk gotówki w najnowszej rządowej ustawie o wydatkach, która wesprze prace nad rakiem w National Cancer Institute, ale przeszkody w skutecznym atakowaniu raka są nie tylko finansowe. „Lekarstwo jest bardzo odległe,” ale perspektywa dla niektórych konkretnych nowotworów wygląda dobrze, mówi James Allison, przewodniczący Wydziału Immunologii na Uniwersytecie Teksańskim M. D. Anderson Cancer Center w Houston. Ze swojej strony, przynajmniej Allison nie był zaskoczony ogłoszeniem ostatniej nocy, mówi, ponieważ wiceprezydent sam zadzwonił do niego i innych naukowców w ciągu ostatnich dwóch miesięcy, aby porozmawiać o badaniach nad rakiem. A teraz, w przeciwieństwie do sytuacji sprzed pięciu lat, 10-letnia remisja jest realistyczna w przypadku takich nowotworów jak czerniak, które wydawały się nie do pokonania.
Te zyski są w dużej mierze zasługą historycznych przełomów w ciągu ostatnich kilku lat, które przyniosły szereg metod zatrudniania własnych systemów odpornościowych pacjentów, znanych pod wspólną nazwą immunoterapii. Wciąż jednak istnieją duże przeszkody, by immunoterapia zadziałała w przypadku wielu różnych typów nowotworów. Chociaż niektóre nowotwory – zwłaszcza te, które są pełne mutacji, jak rak płuc czy czerniak – tworzą na powierzchni komórek bardziej namacalne cele, które układ odpornościowy może rozpoznać i zaatakować, inne nowotwory złośliwe, takie jak rak prostaty i trzustki, okazały się bardziej nieprzejednane. Jak donosi Scientific American na początku tego roku, ponad połowa prowadzonych obecnie badań klinicznych nad rakiem obejmuje jakąś formę immunoterapii, ale onkolodzy są często dopiero na wczesnym etapie zrozumienia, jak stosować takie leczenie na większą skalę. Nawet w przypadku nowotworów, które są bardziej zaawansowane w odpowiedzi na immunoterapię, „nie wiem, czy kiedykolwiek wyleczymy pewną część tych rodzajów nowotworów” – mówi Allison.
Monica Bertagnolli, szefowa oddziału onkologii chirurgicznej w Brigham and Women’s Hospital i przewodnicząca Alliance for Clinical Trials in Oncology, ogólnokrajowego przedsięwzięcia mającego na celu testowanie nowych terapii, mówi, że była zachwycona, iż prezydent w ogóle użył słowa „wyleczyć” w swoim przemówieniu. „Nie sądzę, aby ktokolwiek z nas był naiwny i myślał, że pod naszym kciukiem znajduje się jakaś magiczna kula, która w cudowny sposób zamieni się w lekarstwo, ale właśnie do tego musimy dążyć – do wyleczenia” – mówi. „Z tego powodu, myślę, że użycie tej terminologii było idealne”. Podobnie jak Allison, Bertagnolli wierzy, że wyleczenia będą trudne do osiągnięcia i pyta, czy będzie to możliwe w przypadku niektórych nowotworów. Ale następną najlepszą rzeczą, mówi, jest „upewnienie się, że nie ma to negatywnego wpływu na życie pacjenta”, a określenie tego aspiracyjnego celu może pomóc zapewnić impuls, aby dostać się tam i dalej.
Still, nawet uzgodnienie definicji „wyleczenia” pozostaje kontrowersyjne. O raku często mówi się w kategoriach lat remisji, a nie wyleczenia, ponieważ nadal istnieje obawa, że rak pewnego dnia powróci. Ale podczas gdy niektórzy „chirurdzy starej szkoły” zobaczyliby potencjalnie podejrzaną ciemną tkankę bliznowatą na skanie CT (tomografii komputerowej) i powiedzieliby, że nie można powiedzieć, że rak jest „wyleczony”, Allison utrzymuje, że jeśli nie ma prawdziwego dowodu na to, że dana osoba nadal ma raka i jest w remisji od 10 lat, to „we wszystkich intencjach i celach jest wyleczona.”
Ostatnie sukcesy klinicystów w walce z rakiem nie wynikają tylko z immunoterapii. Ostatni roczny raport American Cancer Society na temat raka wskazuje, że w latach 1991-2012 uniknięto ponad 1,7 miliona zgonów z powodu raka, głównie dzięki lepszym działaniom profilaktycznym, takim jak rzucenie palenia i badania przesiewowe w kierunku raka piersi i jelita grubego.
Mimo postępów w walce z rakiem, jest on jednak nadal zabójcą numer dwa w USA, zaraz po chorobach serca. Chociaż więcej ludzi żyje lub żyje dłużej z rakiem niż w latach ubiegłych, to nadal nie jest naprawdę leczy raka. Rak z pewnością pozostanie częścią ludzkiej kondycji, ale pytanie brzmi, jak najlepiej go stłumić, gdy się pojawi. Jednym z największych wyzwań, które pozostaje jest upewnienie się, że terapie nadal pracować z pacjentami w dłuższej perspektywie i wskazując, czy oznacza to, że terapie nowotworowe powinny być podawane w połączeniu lub wdrożone w określonej kolejności dla niektórych pacjentów. „Niestety widzimy, że niektórzy pacjenci nie reagują na te cudowne nowe terapie, a niektórzy pacjenci, którzy początkowo reagują, w końcu rozwijają oporność na te terapie i guz powraca” – mówi Bertagnolli. „Oczywiście, że jest na drodze do wyleczenia raka, ponieważ chcemy leczenia, że pacjent nigdy nie będzie rozwijać odporność na.”
Indeed, walka z rakiem jest długi jeden i prezydent ma tylko jeden rok w lewo w urzędzie. W latach 70. prezydent Richard Nixon wezwał do „wojny z rakiem”. Ten wysiłek, wraz z jego kampanią public relations, napędzał nierealistyczne oczekiwania, że rak zostanie szybko ugaszony. Więc co jest innego tutaj? Po pierwsze, podstawowy poziom wiedzy na temat nowotworów i ich przyczyn oraz celów ich zwalczania jest zasadniczo różny. „Mam nadzieję, że ludzie nie myślą, że lekarstwo jest tuż za rogiem, ale myślę, że są powody do optymizmu,” mówi Allison. „Używając określenia z Teksasu, w końcu mamy na to kupę kasy”
.