Otton Pierwszy urodził się 23 listopada 912 r. jako syn i następca Henryka Pierwszego z Niemiec i jego żony Matyldy. Po śmierci ojca został koronowany na króla w Akwizgranie w 936 roku. Odważnie rozwijając politykę zapoczątkowaną przez ojca, Otton nadał duże nadania królewskich ziem biskupom i opatom oraz ustanowił ścisły sojusz między koroną a kościołem.
Otto darzył Magdeburg szczególną miłością i nieustannie powracał do swego ulubionego palatynatu. Jego pierwsza żona Edyta, angielska księżniczka, otrzymała Magdeburg jako poranny prezent podczas ich ślubu (929/30). W 937 r. Otton założył w Magdeburgu klasztor benedyktyński i poświęcił go św. Maurycemu.
Edyta zmarła w 946 r. i została pochowana w kościele klasztoru św. Maurycego. W chwili śmierci Edyta pozostawiła po sobie córkę i syna, Luidgarda i Luidolfa. Niedługo potem Otto ożenił się ponownie. Za swoją drugą żonę wybrał owdowiałą włoską królową Adelajdę. Adelajda również urodziła mu dwoje dzieci, Ottona (późniejszego Ottona II) i Matyldę.
Otto został uhonorowany przydomkiem „Wielki”, gdy pokonał Magów w bitwie pod Lechfield w 955 r., a zwycięstwo to tymczasowo przywróciło pokój na wschodniej granicy jego imperium. W tym samym roku zorganizował wzniesienie monumentalnej katedry na miejscu kościoła Moritz, poprzedniczki dzisiejszej katedry w Magdeburgu.
Sam Otton I nie mógł być świadkiem wzniesienia swojej katedry, ponieważ wiele czasu spędzał we Włoszech. Tam osiągnął szczyt swojej potęgi. W 962 roku Otton został koronowany na cesarza rzymskiego w katedrze św. Piotra w Rzymie, wraz z żoną Adelajdą. Był pierwszym niemieckim królem, który przywrócił tytuł cesarski. W 972 r. para cesarska powróciła do Magdeburga i w 973 r., w Niedzielę Palmową, dokonała uroczystej inauguracji katedry. Był to jednocześnie pierwszy i ostatni raz, kiedy cesarz mógł uczcić procesją własną katedrę. Otton Wielki zmarł 7 maja 973 roku w Memleben. Zgodnie ze starą tradycją jego serce zostało pochowane w miejscu śmierci (w Memleben), a jego szczątki spoczęły w grobowcu w katedrze w Magdeburgu.