Nazwa naukowa: Sylvilagus floridanus
Nazwa potoczna: Eastern Cottontail Rabbit
(Informacje dla tej strony gatunkowej zostały zaczerpnięte częściowo z badań zebranych przez Edwarda Lee dla Biologii 220W wiosną 2000 roku na Penn State New Kensington)
Wschodni królik cottontail jest jednym z najczęstszych ssaków zarówno naturalnych jak i wytworzonych przez człowieka ekosystemów Ameryki Północnej. Jest on szczególnie obfity w siedliskach, które zawierają krawędzie otwartych, trawiastych pól i ciernistych lub krzewiastych pokryć. Zarówno ekosystemy we wczesnych fazach sukcesji, jak i wiele zagospodarowanych terenów podmiejskich sprzyjają zarówno siedliskom, jak i potrzebom pokarmowym przepiórki. Monokultury traw w niektórych gminach podmiejskich same w sobie nie dostarczają jednak wystarczającej liczby odmian pokarmu dla cottontail. Co więcej, uproszczenie siedlisk wiejskich (poprzez konsolidację na dużą skalę pól uprawnych, usuwanie rzędów ogrodzeń i żywopłotów, starzenie się i pogarszanie stanu pasów ochronnych oraz nadmierny wypas pastwisk i terenów polnych) zmniejszyło zasięg niektórych siedlisk, które w przeszłości zapewniały bytowanie cottontail.
Wygląd
Cottontails mają od 15 do 18 cali długości i ważą od dwóch do trzech funtów. Mogą występować w kolorze od jasnobrązowego do ciemnoszarego. Charakterystyka siedliska i odcienie kolorów są ważne w określaniu dominującego typu kolorystycznego królików występujących w danym miejscu. Cottontails mają stosunkowo długie, wyprostowane uszy, duże tylne łapy i charakterystyczny, biały, puszysty, „bawełniany” ogon.
Królik czy zając?
Termin „królik” i termin „zając” są często używane jako synonimy, ale nie są wcale wymienne. Najbardziej oczywistą różnicą pomiędzy tymi dwoma rodzajami małych, pasących się zwierząt jest kształt ich uszu: zające mają znacznie dłuższe uszy niż króliki, a uszy zajęcy mają zazwyczaj czarne końcówki. Istnieją również znaczące różnice w zwyczajach norowania tych dwóch grup (tylko króliki robią podziemne nory) oraz w charakterystyce ich młodych (króliki mają noworodki bezogonowe, zające mają noworodki futrzane).
Dieta
Króliki Cottonail jedzą bardzo różnorodne materiały roślinne. W okresie letnim preferują rośliny zielone. Około połowa spożywanego pokarmu to trawy (w tym trawa niebieska i dzikie żyto), ale dzikie truskawki, koniczyna, platany, warzywa ogrodowe i szeroki wachlarz innych roślin są również chętnie zjadane, gdy stają się sezonowo dostępne. W zimie, cottontail (który nie hibernuje) żeruje ponad powierzchnią pokrywy śnieżnej i spożywa głównie zdrewniałe części roślin, w tym gałązki, korę i pąki dębu, dębu bezszypułkowego, sumaka, klonu i brzozy. Wzorce żywienia różnią się w zależności od pory roku, ale zazwyczaj osiągają szczyt w ciągu dwóch do trzech godzin po świcie i godzinę po zachodzie słońca. Cottontails również spożywają swoje własne odchody, zachowanie, które odzwierciedla zarówno oporność ich materiałów spożywczych, jak i względną nieefektywność systemów trawiennych królików
Zachowanie
Kremowy („zmierzch i świt”) wzorzec aktywności żerowania jest zwiększony w lecie przez nocną ekspansję czasową. W ciągu dnia cottontail pozostaje bezpiecznie ukryty przed drapieżnikami w zaroślach, stosach zarośli lub w wydrążonych kłodach. W obliczu zagrożenia cottontail albo zastygają w miejscu, aby wykorzystać swoje kryptyczne ubarwienie, albo uciekają w szybkim, zygzakowatym tempie. Running prędkości wschodniej cottontail może osiągnąć osiemnaście mil na godzinę.
Większość cottontails są samotne zwierzęta i może być w ich zakresach domowych agresywnie nietolerancyjne innych członków ich gatunku. Zakres domu samicy waha się od jednego do piętnastu akrów wielkości, podczas gdy zakres samca może być tak duże, jak sto akrów. Przed kojarzeniem, samiec i samica cottontails wyświetlania zachowań zalotów, które są zbiorczo nazywane „cavorting”. Wzorce obserwowane w cavorting mogą obejmować dużą ilość biegania, wyścigów, skakania, a nawet rzeczywistej walki. Fragmenty skóry i włosów są czasami rozrzucone na kilku akrach w wyniku tego zachowania przed godami. Uważa się, że selektywną zaletą tego zachowania jest odsiewanie chorych, mniej zwinnych lub mniej agresywnych osobników z puli reprodukcyjnej. Do godów może dojść w dowolnym momencie podczas cieplejszych miesięcy roku. Cavorting zazwyczaj występuje w nocy.
Długość życia i rozmnażanie
Średnia długość życia wschodniego cottontail w środowisku naturalnym jest zazwyczaj krótsza niż trzy lata. W niewoli jednak, królik cottontail może żyć do ośmiu lat. Cottontails mogą rozmnażać się już w pierwszym roku życia, a dojrzała reprodukcyjnie samica może mieć do pięciu miotów składających się z trzech do ośmiu młodych w ciągu jednego sezonu! To niezwykle wysokie potencjalne tempo reprodukcji może spowodować znaczny wzrost liczebności populacji królików w bardzo krótkim okresie czasu. Dzika populacja wschodnich cottontail zawiera zazwyczaj dużą liczbę osobników w wieku do jednego roku, a więc prawie zawsze znajduje się na granicy eksplozji liczebności. Samice mają swoje mioty w wyłożonych trawą, powierzchniowych lub podziemnych jamach gniazdowych. Młode rodzą się po trzydziestodniowym okresie ciąży i przez około dwa tygodnie są uzależnione od matki karmicielki. W wieku dwóch tygodni małe króliki poszukują pożywienia i radzą sobie same.
Predation
Many types of predators utilize cottontail rabbits as a food source. Lisy, jastrzębie i sowy są najbardziej znaczącymi „naturalnymi” drapieżnikami, podczas gdy zdziczałe psy i ludzcy myśliwi są najbardziej znaczącymi „wygenerowanymi przez człowieka” siłami drapieżniczymi. Ciągła presja drapieżników jest niezbędna, aby populacje królików nie rozrosły się zbytnio w stosunku do zasobów ekosystemu.