Standardem, którego wiele podręczników akademickich używa do zdefiniowania pustyni, jest: obszar otrzymujący mniej niż 10 cali (250 mm) opadów rocznie. Ale dlaczego te obszary otrzymują tak mało opadów w pierwszej kolejności?
Geograficznie rzecz biorąc, większość pustyń znajduje się na zachodnich stronach kontynentów lub w przypadku Sahary, pustyń arabskich i Gobi oraz mniejszych pustyń Azji, znajdują się daleko od wybrzeża w euroazjatyckim wnętrzu. Mają one tendencję do występowania pod wschodnimi bokami głównych podzwrotnikowych komórek wysokiego ciśnienia. Te ogromne koła wiatru spiralnie zgodnie z ruchem wskazówek zegara na półkuli północnej i przeciwnie do ruchu wskazówek zegara na półkuli południowej w subtropikach nad oceanami, jednak ich zachowanie wpływa na pobliskie kontynenty.
Moist wznoszące się powietrze w pobliżu równika chłodzi i skrapla się w chmury, a później deszcz. Gdy prąd powietrza przesuwa się w kierunku bieguna, powietrze uwalnia znaczną część swojej wilgoci. Zanim prąd zawróci w kierunku równika, powietrze opada. Staje się ono ściśnięte i cieplejsze, a jego wilgotność względna jeszcze bardziej spada. W takich warunkach rzadko dochodzi do tworzenia się chmur i deszczu. Jeśli dodamy do tego odrobinę wiatru przyspieszającego parowanie na powierzchni, to znajdujące się poniżej regiony kontynentalne stają się skrajnie suche z powodu braku dostępnej wilgoci. Pustynie stają się więc suche.
Możesz wyobrazić sobie piasek i wydmy, kiedy myślisz o pustyni, ale pustynie mogą występować również w zimniejszych obszarach. Zimne lub mroźne pustynie – takie jak pustynia Atakama w Chile i niektóre z azjatyckich pustyń położonych w obrębie stepu euroazjatyckiego (takie jak pustynia Karakum w Turkmenistanie) – często spadają poniżej zera w chłodniejszych miesiącach roku. Ponadto, istnieje jedna wyjątkowo duża pustynia, której „piaski” są w rzeczywistości zbudowane z wody. Ta pustynia nie znajduje się w części oceanu uwiecznionej przez Samuela Taylora Coleridge’a w wierszu „The Rime of the Ancient Mariner” („Water, water, everywhere,/Nor any drop to drink”); raczej rozciąga się ona na całej Antarktydzie, której regiony przybrzeżne otrzymują około 7,9 cali (200 mm) opadów rocznie, podczas gdy jej wnętrze otrzymuje mniej niż 2 cale (około 50 mm) rocznie. Dla wielu ludzi Sahara, która rozciąga się na około 3,32 miliona mil kwadratowych (8,6 miliona km kwadratowych), jest największą pustynią świata; jednakże, można z pewnością argumentować, że na 5,5 miliona mil kwadratowych (14,2 miliona km kwadratowych), Antarktyda – z jej równinami lodu – może być uważana za największą „techniczną” pustynię świata.
.