20 listopada 1995 roku dwukrotny mistrz olimpijski w parach Siergiej Grinkow, w wieku 28 lat, zmarł na atak serca w Lake Placid w stanie Nowy Jork, gdy ćwiczył z żoną i partnerką, Jekatieriną „Katią” Gordiejewą, na otwarcie trasy Stars on Ice, która miała się odbyć zaledwie pięć dni wcześniej.
Dwadzieścia pięć lat minęło, i to jest nadal bolesne dla kolegów i przyjaciół Grinkov mówić o jego śmierci.
„To jest trudne, i nie chcesz umieścić siebie choć to znowu,” Byron Allen, producent Stars on Ice (SOI), powiedział. „Ale trzeba o tym mówić, bo on był tak ważny. Pięć lat temu zamieściliśmy (hołd) na Facebooku, który jest najczęściej oglądanym postem SOI w mediach społecznościowych w historii, z powodu miłości fanów do Katii i Siergieja.”
„Wydaje się, jakby to było wczoraj i wydaje się, jakby to było 100 lat temu” Scott Hamilton, mistrz olimpijski z 1984 roku, powiedział. „Życie tak bardzo się zmieniło… Powiedziałem wtedy, że jest to coś, z czym chyba nigdy się nie pogodzę i nie pogodzę. To prawda do dziś.”
Paul Wylie, srebrny medalista olimpijski z 1992 roku, pamięta wpływ, jaki odejście Grinkova miało na jego własne życie.
„Byłem w pewnym sensie zdruzgotany przez widmo śmierci, możliwość śmierci na tym etapie życia,” powiedział. „To sprawiło, że chciałem zmaksymalizować wszystko. W tym czasie myślałem o kontynuowaniu jazdy na rolkach lub powrocie do szkoły.”
Wylie kontynuował występy przez kilka kolejnych lat przed zapisaniem się do Harvard Business School, uzyskując tytuł MBA w 2000 roku.
„I nigdy nie żałowałem tej decyzji,” powiedział. Pamiętam, że pomyślałem: „To jest powołanie dla ciebie, w tym momencie twojego życia”. … W pewnym sensie, Siergiej doprowadził mnie do tego.”
Gordeeva i Grinkov, który reprezentował Związek Radziecki, mają znakomite konkurencyjne dziedzictwo, wygrywając cztery tytuły światowe (1986, 1987, 1989, 1990) i 1988 Olympic złoto przed włączeniem profesjonalnego pod koniec 1990 roku. Para odzyskała kwalifikację olimpijską na sezon 1993-1994 i zdobyła drugi tytuł olimpijski, tym razem rywalizując dla Rosji.
Zrobili swoje znaki w profesjonalnych szeregach w czasie, gdy zawody pro były transmitowane kilka razy w miesiącu w zimie, a trasa Stars on Ice rozciągnęła się na trzy lub cztery miesiące i ponad 60 miast USA.
„To było coś więcej niż ludzie przychodzący zobaczyć świetną jazdę na łyżwach; przyszli, aby stać się członkami naszej rodziny”, wspominał Hamilton, trochę z żalem. „To nabrało większej tożsamości, nie tylko jako podmiot rozrywkowy, ale jako rzecz ludzka. Stało się to czymś niezwykłym, ludzie przychodzili nas wspierać, smucić się z nami, świętować życie z nami.”
Dla Hamiltona, który współzałożył Stars on Ice z IMG w 1986 roku, Gordeeva i Grinkov byli objawieniem: sportowcy wychowani i wyszkoleni w Związku Radzieckim, którzy oczarowali amerykańską publiczność swoimi wyśmienitymi umiejętnościami łyżwiarskimi i, oczywiście, historią miłosną.
„Kiedy dołączyli do SOI, byli tak młodzi i tak chętni do budowania kariery i robienia wszystkiego, o co ich poprosimy”, powiedział. „Jako profesjonaliści, stawali się coraz lepsi, a posiadanie więcej olimpijskich referencji w marquee zrobiło wielką różnicę w trasie.”
„To była jakość, którą wnieśli”, dodał Hamilton. „Były mistrzyniami olimpijskimi, a Katia była jak Nadia z Igrzysk w 1988 roku. Była tak młoda (16) i piękna, albo raczej urocza niż piękna. Zachwyciła wielu ludzi. To było naprawdę fascynujące w tym czasie Związek Radziecki był tajemnicą dla wielu ludzi.”
Pytani o to, co uczyniło tę parę tak wyjątkową, koledzy przytoczyli nie tylko osobistą historię pary – zaczęli jeździć razem na łyżwach jako młodzieńcy, pobrali się w 1991 roku i mieli córkę Darię w 1992 roku – ale ich niedoścignione umiejętności łyżwiarskie.
„Siergiej miał wygląd, linię, jakość i miał świetne stopy w wyciągach” – powiedział Hamilton. „Był bardzo silnym i dużym człowiekiem (około 6 stóp, 175 funtów), ale jeździł na łyżwach z taką mocą bez wysiłku. Nie wyglądało na to, że robi jakikolwiek hałas na lodzie. Z Katią, ona zawsze jakby unosiła się nad lodem, a oni jakby zazębiali się ze sobą. Nie było ciężkości w ich łyżwiarstwie, to było piękne i lekkie.”
Elena Bechke, srebrna medalistka olimpijska z 1992 roku z Denisem Petrovem, dorastała w Związku Radzieckim i rywalizowała z Gordeevą i Grinkovem podczas jazdy na łyżwach z wcześniejszym partnerem. Ona i Petrov występowali z Stars on Ice przez wiele lat, i byli obecni w Lake Placid, kiedy Grinkov died.
Now coach w Raleigh, North Carolina area, Bechke nie przebiera w słowach o tym, jak para porównuje się z obecnymi parami.
„Nikt nie jest tak dobry, jak oni byli,” powiedziała. „Ich łyżwiarstwo było proste, zrozumiałe, czyste i doskonałe. Nie trzeba było siedzieć i zastanawiać się, 'Co oni próbują zrobić?’ To było czarno na białym – 'Jesteśmy tutaj, jesteśmy czyści i piękni.’ W dzisiejszych czasach wszyscy starają się prześcignąć wszystkich – 'Och, zamierzam zrobić to podniesienie do góry nogami, jedną nogę w tej pozycji, albo to czy tamto’. Niektóre z nich nawet nie wyglądają ładnie, to tylko pogoń za punktami.”
Bechke uważa, że wielkość Gordeeva i Grinkova była zakorzeniona w treningu baletowym z nauczycielami z moskiewskiego Baletu Bolszoj, jak również w silnych podstawowych umiejętnościach łyżwiarskich – atrybutach, które stara się zaszczepić swoim uczniom, poprzez swoje zajęcia moves-in-the-field.
„W dzisiejszych czasach, niektórzy ludzie potrafią robić sztuczki, ale nie potrafią jeździć na łyżwach,” powiedziała Bechke. „To jest coś, czego można się nauczyć do pewnego stopnia, ale jeśli nie potrafisz naturalnie jeździć na łyżwach, potrzeba dużo pracy, aby to rozwinąć. Jeśli obejrzysz łyżwy Gordeeva i Grinkova na YouTube, to oni nawet nie jeździli na łyżwach. Oni latali, byli jak pióra. To właśnie czyniło ich wyjątkowymi.”
Marina Zoueva, wieloletni trener i choreograf pary, powtarza słowa Hamilton i Bechke.
„Byli bardzo lekcy, jak (trzykrotny mistrz świata) Patrick Chan,” powiedziała. „To jest różnica. (Chan) jeździ na łyżwach jak piórko, płynie po lodzie. Taki sam talent mieli Katia i Siergiej. Mieli naturalny rytm, dlatego ich elementy w parze były perfekcyjne. Mieli naturalną harmonię… Widziałem to i podkreśliłem to w choreografii, którą dla nich zrobiłem: lekkość, połączenie, jak patrzyli na siebie, linie ciała.”
Po śmierci Grinkova, jego koledzy w Stars on Ice i IMG uhonorowali łyżwiarza specjalnym pokazem, „Celebration of a Life,” w Hartford, Connecticut, na Feb. 27, 1996, z otwierającymi i zamykającymi numerami w choreografii Zoueva.
„Pamiętam jak poszliśmy do The Cottage, małego pubu nad jeziorem, w dniu śmierci Siergieja, i wszyscy wisieliśmy tam przez resztę nocy,” powiedział Wylie. „To był zły czas. Najsmutniej było myśleć o Katii i o tym, jak będzie wyglądało życie jej i Darii bez Siergieja. Tej nocy zdecydowaliśmy się na występ.”
„To był benefis na rzecz Darii i jej edukacji,” powiedział Allen. „I to skończyło się niesamowitą nocą. CBS transmitowała to. Inni łyżwiarze, którzy nie byli w SOI, pojawił się i to było niesamowite show.”
„Celebration of a Life” oznaczony debiut Gordeeva jako single łyżwiarz, w programach w choreografii Zoueva do Czajkowskiego „Serenada na smyczki” i Mahlera „Adagietto.” Mając zaledwie 24 lata w chwili śmierci Grinkova, łyżwiarka napisała w 1996 roku bestseller (wraz z E.M. Swift) o swoim życiu z pierwszym mężem, „Mój Siergiej”, i cieszyła się trwającą dziesiątki lat karierą koncertową. Ale w 1995 roku jej przyszłość zawodowa, i możliwości zarobkowe, były niepewne.
„Życie Katii wtedy było walką”, powiedziała Zoueva. „Przez lata po śmierci Siergieja pracowałam z nią nad jej singlami i widziałam, jak walczyła z życiem. Była wojowniczką.”
Do dziś koledzy Grinkova często zastanawiają się nad czasem, który dzielili z człowiekiem, którego Hamilton nazwał „łagodnym olbrzymem”, wspominając jego ulotne życie i czar, jaki Gordeeva i Grinkov rzucili na lodzie i poza nim.
„Był bardzo skromny, ciężko pracował, rozumiał żarty, zawsze był uśmiech na jego twarzy” – powiedział Hamilton. „On i Katia byli w pięknym miejscu. Podczas prób (w Lake Placid) dobrze się bawili, rywalizowali ze sobą w skokach. To było słodkie widzieć, jak ich związek naprawdę rozkwitł. Daria miała 3 lata, była zabawna, piękna. Życie było pełne.”
„Cała Katia i Sergei była historią miłosną,” powiedziała Zoueva. „Zaczęli jeździć na łyżwach (razem), gdy mieli około 11 i 14 lat. Najpierw bardzo się przyjaźnili, jak brat i siostra, potem zakochali się w sobie, wzięli ślub i urodziło im się dziecko. Zawsze chodziło o ich miłość… Sergei był bardzo, bardzo szczęśliwy. Zawsze się śmiał, miał wielu przyjaciół, uwielbiał jeździć na łyżwach, uwielbiał występować, kochał Katię i kochał swoją córkę. Było w nim wiele miłości.”
Wylie myśli o swoim zmarłym przyjacielu każdego dnia. Obecnie dyrektor ds. sportu w Olympic Regional Development Authority (ORDA) w Lake Placid, często odwiedza arenę, na której Gordeeva i Grinkov po raz ostatni dzielili lód.
„Na ścianie kilka kroków od mojego biura znajduje się tablica pamiątkowa z kilkoma zdjęciami Katii i Siergieja, która codziennie przypomina mi o Siergieju,” powiedział Wylie. „Ilekroć idę na lodowisko USA, gdzie zmarł Siergiej, idę do niebieskiej linii po prawej stronie od wejścia i myślę o tej chwili. I zawsze kiedy stoję w miejscu, gdzie włącza się Zamboni, pamiętam jak Elena Bechke wbiegła i powiedziała, 'O mój Boże, Sergei upadł.’ To był jeden z tych momentów, w których twoje życie po prostu się zmienia.”