Jeden z najstarszych i najbardziej kompletnych szkieletów przodków ludzkości został odsłonięty w Republice Południowej Afryki.
Zespół spędził ponad 20 lat wykopując, czyszcząc i składając szkielet Little Foot.
Jego dokładny wiek jest dyskutowany, ale południowoafrykańscy naukowcy twierdzą, że szczątki mają 3.67 milionów lat.
To oznaczałoby, że Mała Stopa żyła około 500 000 lat przed Lucy, słynnym szkieletem starożytnego ludzkiego krewnego znalezionego w Etiopii.
Zarówno Mała Stopa, jak i Lucy należą do tego samego rodzaju – Australopithecus – ale są to różne gatunki.
Naukowcy uważają, że pokazuje to, iż przodkowie ludzkości byli rozprzestrzeniani na znacznie większym obszarze Afryki niż wcześniej sądzono. Sugeruje również, że istniała zróżnicowana liczba gatunków.
- Afryka Live: Więcej aktualizacji
- „First of our kind” znaleziono w Maroku
Little Foot został odkryty w jaskiniach Sterkfontein, na północny zachód od głównego miasta RPA Johannesburg
Uważa się, że była to młoda dziewczyna, która spadła w dół szybu jednej z caves.
„It może być mały, ale może być bardzo ważne. Bo tak to się właśnie zaczęło, od jednej małej kości. I to pomaga nam zrozumieć nasze pochodzenie”, powiedział lider zespołu, profesor Ron Clarke.
Proces usuwania kości z jaskiń był żmudny, ponieważ skamielina miała „bardzo kruche kości”, które były „niezwykle miękkie” i „pochowane w naturalnym materiale betonopodobnym”, dodał.
„Używaliśmy bardzo małych narzędzi, takich jak igły, aby je wydobyć. Dlatego trwało to tak długo. To było jak wydobywanie puszystego ciasta z betonu” – powiedział prof. Clarke.
Analiza: A treasure trove
By Andrew Harding, BBC News, Johannesburg
Pełny szkielet Małej Stopy, jak jest znana, dowodzi, że jest bardziej podobna do nas niż do małpy, z krótszymi ramionami i małymi dłońmi. Prawdopodobnie spała na drzewach.
Nad tym, jak ona pasuje do naszego drzewa genealogicznego, wciąż trwają prace. Ale jest starsza od Lucy, bardziej znanego, ale niekompletnego szkieletu znalezionego w odległej Etiopii.
A to oznacza, że nasi starożytni przodkowie byli prawie na pewno rozproszeni po całej Afryce.
Naukowcy są przyzwyczajeni do opierając swoje teorie na małych fragmentów skamielin, ale RPA jaskinie są szybko staje się skarbnicą, i pomaga przepisać nasze zrozumienie, jak nasz gatunek ewoluował.