Los osteofitos se denominan comúnmente espolones óseos que se forman a lo largo del margen articular. En la columna vertebral, los osteofitos se consideran universalmente como los principales agentes que comprimen la médula espinal o las raíces y dan lugar a síntomas de radiculopatía y de mielopatía. El objetivo principal durante la cirugía de la columna vertebral degenerativa ha sido la extirpación del osteofito para la descompresión directa de las estructuras neurales o, indirectamente, la realización de procedimientos quirúrgicos que aumenten la dimensión del canal espinal y reduzcan el efecto de pellizco del osteofito.
Goel planteó la hipótesis de que el evento principal en la degeneración espinal es la debilidad de los músculos de la nuca y la inestabilidad espinal vertical relacionada con la posición humana de pie. El pandeo ligamentoso, la reducción del espacio discal, la formación de osteofitos y la reducción del tamaño del canal espinal o del canal radicular son fenómenos secundarios y están relacionados con la característica primaria de la sobrecarga fetal. Parece que la formación de osteofitos no es un acontecimiento patológico primario y es secundario a la inestabilidad de la columna vertebral. La inestabilidad es de naturaleza «vertical» y su efecto patogénico primario o inicial es evidente en las facetas que tienden a deslizarse sobre la inferior, siendo el proceso etiquetado como retrolistesis en la columna cervical y dorsal y sobrepasamiento facetal en la columna lumbar. Todo el fenómeno de la degeneración de la columna vertebral o espondilosis se basa o se inicia por el fenómeno primario de la inestabilidad. Los efectos patológicos de la degeneración en forma de reducción del espacio discal, la formación de osteofitos, el pandeo ligamentario y la reducción del espacio espinal y del canal radicular son todos efectos secundarios relacionados con la inestabilidad vertical primaria. Abordar el factor primario de la inestabilidad de la columna vertebral puede dar lugar a la resolución o desaparición de los osteofitos. La inestabilidad es primaria y el resto de los procesos son todos secundarios o incluso pueden ser de naturaleza protectora. La presencia de osteofitos por sí misma sugiere la presencia de inestabilidad y puede orientar la necesidad de fijación quirúrgica. Si se puede evitar la resección quirúrgica de los osteofitos, el procedimiento quirúrgico para la columna degenerativa puede ser relativamente sencillo y seguro. Es importante que se intente comprender este concepto patogenético para poder iniciar una forma de tratamiento filosóficamente correcta.
Los osteofitos se observan con frecuencia en las imágenes de la columna vertebral de un anciano. El objetivo principal del tratamiento quirúrgico es resecar los osteofitos lo más ampliamente posible y descomprimir el cordón de indentación. La formación de osteofitos suele ser a múltiples niveles y esencialmente circunferencial alrededor de todo el canal espinal y radicular, alrededor del cuerpo vertebral y alrededor de las facetas. Los osteofitos dan lugar a la compresión neural focal y, como consecuencia de la presencia amplia y circunferencial, a la estenosis del canal espinal. La formación de osteofitos está relacionada con la reducción de la altura vertical relacionada con el efecto telescópico en los segmentos espinales. La reducción de la altura del espacio discal provoca el pandeo y la posterior separación de los ligamentos intervertebrales del hueso. La neoformación ósea o la formación de osteofitos en la región es similar a la «formación de callos» relacionada con la separación o reacción del periostio en las fracturas de huesos largos. La formación de osteofitos es un proceso implacable y progresivo que se desarrolla a lo largo de varios meses y años. El fenómeno lento y progresivamente creciente de la formación de osteofitos da lugar a la deformación de la médula espinal y las raíces. La identificación frecuente de osteofitos grandes y penetrantes sin ningún síntoma neural es testimonio del proceso patogénico lento y de larga duración y demuestra la acomodación de la compresión por la elasticidad neural natural.
Algunos de los autores consideran que la formación de osteofitos es un fenómeno de formación ósea adicional que podría ayudar a proporcionar estabilidad a la región inestable de la columna vertebral. La presencia de osteofitos es casi universal en los ancianos. La compresión de la médula espinal en varios niveles por los osteofitos puede observarse con frecuencia o siempre. Las imágenes modernas pueden demostrar el estado de las facetas con notable claridad en comparación con las imágenes que se centraban principalmente en el grueso del disco y, más recientemente, en el estado de la médula espinal. Se pueden identificar osteofitos alrededor de las facetas. La presencia de osteofitos en cualquier parte de la columna vertebral puede ser una prueba clara de la presencia de inestabilidad vertical local de la columna. La presencia de osteofitos por sí misma no tiene relevancia clínica a menos que tenga síntomas asociados. Los síntomas de dolor local en el cuello pueden deberse a varias causas que incluyen tensión muscular, desgarro ligamentario y otras causas similares. Sin embargo, cuando los síntomas son progresivos, se relacionan con los movimientos del cuello, son de larga duración y cuando se asocian a dolor radicular, se puede sospechar de una inestabilidad. Y cuando las imágenes radiológicas muestran la presencia de osteofitos, la sospecha de inestabilidad puede reforzarse. La presencia de osteofitos puede proporcionar una evidencia de inestabilidad y cuando los síntomas de radiculopatía o mielopatía coexisten, la necesidad de tratamiento de la inestabilidad se hace necesaria. Se puede evitar la necesidad de manipular y eliminar directamente los osteofitos. Los osteofitos surgen y crecen de forma secundaria a la inestabilidad local de la columna vertebral y, en cuanto se aborda el problema de la inestabilidad, existe la posibilidad de que el osteofito retroceda en tamaño. Un hecho similar se observa claramente en la unión cráneo-vertebral. La hipertrofia ligamentosa de la apófisis retro-odontoidea no es un evento primario, sino que es secundario al pandeo del ligamento longitudinal posterior que es secundario a la inestabilidad de la articulación atlantoaxial. Goel planteó por primera vez la hipótesis de que la presencia de hipertrofia ligamentosa retro-odontoidea es una clara indicación de inestabilidad atlantoaxial y sugiere la necesidad de fijación atlantoaxial. Goel planteó la hipótesis de que la hipertrofia ligamentosa retro-odontoidea no necesita ser tratada directamente de forma quirúrgica. La regresión de la hipertrofia ligamentosa retro-odontoidea es posible tras la estabilización atlantoaxial y ha sido demostrada por varios autores. La patogénesis de la hipertrofia ligamentosa retro-odontoidea simula la de la formación de osteofitos en la columna vertebral subaxial. La inestabilidad es claramente la causa de la formación de osteofitos y debe ser tratada cuando se asocia con síntomas. La distracción de las facetas mediante la introducción de espaciadores dentro de los confines articulares y la artrodesis del segmento vertebral mediante la técnica descrita por Goel puede dar lugar a la estabilización del segmento vertebral y a la liberación de los ligamentos. El procedimiento da lugar a un aumento inmediato de las dimensiones del canal espinal y del canal neural. El restablecimiento de la tensión de los ligamentos intervertebrales tiene el potencial de la regresión espontánea de los osteofitos. La manipulación directa de los osteofitos puede ser contraproducente.