En un conocido episodio de The West Wing una línea sobre un esfuerzo astronómico para «curar el cáncer» se corta del Estado de la Unión del presidente. En la vida real, sin embargo, alguien escribió el discurso que el presidente ficticio Josiah Bartlet nunca llegó a pronunciar.
El 12 de enero, el presidente Barack Obama expuso un plan ambicioso en su último Estado de la Unión para «curar el cáncer». No expuso una línea de tiempo específica para este esfuerzo o las métricas que medirían el éxito, pero sí dijo que estaba poniendo al vicepresidente Joe Biden a cargo del «control de la misión». Y ya, la Casa Blanca dio a conocer información sobre varias reuniones en el próximo mes que Biden celebrará para poner en marcha la iniciativa.
Sin embargo, ¿es un objetivo realmente alcanzable en un futuro próximo? Los pacientes y los médicos saben muy bien que el cáncer no es una sola enfermedad y que no existe una cura única para este complejo grupo de trastornos. Biden ayudó a conseguir una inyección de 264 millones de dólares en el último proyecto de ley de gastos del gobierno que apoyará el trabajo contra el cáncer en el Instituto Nacional del Cáncer, pero los obstáculos para atacar el cáncer con eficacia son más que financieros. «La cura está muy lejos», pero las perspectivas para algunos tipos de cáncer parecen brillantes, afirma James Allison, director del Departamento de Inmunología del Centro Oncológico M. D. Anderson de la Universidad de Texas, en Houston. Por su parte, al menos a Allison no le sorprendió el anuncio de anoche, dice, porque el propio vicepresidente le llamó a él y a otros investigadores en los últimos dos meses para hablar de la investigación sobre el cáncer. Y ahora, a diferencia de lo que ocurría hace cinco años, una remisión de 10 años es realista para cánceres como el melanoma, que parecían imbatibles.
Estos avances se deben en gran medida a los progresos históricos realizados en los últimos años con un conjunto de métodos para emplear el sistema inmunitario de los propios pacientes, conocidos colectivamente como inmunoterapia. Pero siguen existiendo grandes obstáculos a la hora de conseguir que la inmunoterapia funcione en muchos tipos de tumores diferentes. Aunque algunos tipos de cáncer -sobre todo los que están plagados de mutaciones, como el cáncer de pulmón o el melanoma- crean objetivos más tangibles en la superficie de las células para que el sistema inmunitario los reconozca y ataque, otros tumores malignos, como los de próstata y páncreas, se han mostrado más intransigentes. Como informó Scientific American a principios de este año, más de la mitad de los ensayos clínicos actuales sobre el cáncer incorporan alguna forma de inmunoterapia, pero todavía los oncólogos suelen estar sólo en las primeras fases de comprensión de cómo utilizar ese tratamiento a gran escala. Incluso en el caso de los cánceres que están más avanzados en sus respuestas a la inmunoterapia, una «cierta fracción de esos tipos de tumores no sé si llegaremos a curarlos», afirma Allison.
Monica Bertagnolli, jefa de la División de Oncología Quirúrgica del Brigham and Women’s Hospital y presidenta de la Alianza para Ensayos Clínicos en Oncología, un esfuerzo nacional para probar nuevas terapias, dice que le encantó que el presidente utilizara la palabra «cura» en su discurso. «No creo que ninguno de nosotros sea ingenuo y piense que hay una bala mágica bajo nuestro pulgar que se va a convertir milagrosamente en una cura, pero ahí es donde tenemos que apuntar: curar», dice. «Por esa razón, creo que era perfecto utilizar esa terminología». Al igual que Allison, Bertagnolli cree que la cura será difícil de conseguir y se pregunta si será posible para algunos tipos de cáncer. Pero lo siguiente mejor, dice, es «asegurarse de que no tenga un impacto negativo en la vida del paciente» y establecer este objetivo aspiracional puede ayudar a proporcionar el impulso para llegar allí y más allá.
Aún así, incluso acordar la definición de «cura» sigue siendo controvertido. A menudo se habla del cáncer en términos de años de remisión y no de curación, porque sigue existiendo la preocupación de que el cáncer reaparezca algún día. Pero mientras que algunos cirujanos de la «vieja escuela» verían un tejido cicatrizal oscuro potencialmente sospechoso en un TAC (tomografía computarizada) y dirían que no se puede decir que el cáncer está «curado», Allison sostiene que si no hay pruebas reales de que una persona sigue teniendo cáncer y ha estado en remisión durante 10 años, «a todos los efectos está curado».
Los recientes avances de los médicos contra el cáncer no se deben sólo a las inmunoterapias. El reciente informe anual sobre el cáncer de la Sociedad Americana del Cáncer indica que entre 1991 y 2012 se han evitado más de 1,7 millones de muertes por cáncer, en gran parte gracias a la mejora de las medidas preventivas, como dejar de fumar y las pruebas de detección de los cánceres de mama y de colon.
Sin embargo, a pesar de los avances en la lucha contra el cáncer, sigue siendo la segunda causa de muerte en Estados Unidos, después de las enfermedades cardíacas. Aunque hay más personas que viven o viven más tiempo con cáncer que en años pasados, eso todavía no es curar verdaderamente el cáncer. Sin duda, el cáncer seguirá formando parte de la condición humana, pero la cuestión es cómo frenar mejor su aparición. Uno de los mayores retos que persisten es asegurarse de que las terapias sigan funcionando con los pacientes a largo plazo y determinar si eso significa que las terapias contra el cáncer deben administrarse en combinación o desplegarse en un orden específico para determinados pacientes. «Por desgracia, vemos que algunos pacientes no responden a estas maravillosas nuevas terapias y que algunos pacientes que sí responden inicialmente acaban desarrollando resistencia a esas terapias y, por tanto, el tumor vuelve a aparecer», afirma Bertagnolli. «Obviamente, eso se interpone en el camino de la curación del cáncer porque queremos un tratamiento al que el paciente nunca desarrolle resistencia».
De hecho, la lucha contra el cáncer es larga y al presidente sólo le queda un año de mandato. En la década de 1970, el presidente Richard Nixon convocó una «Guerra contra el Cáncer». Ese esfuerzo, junto con su campaña de relaciones públicas, alimentó expectativas poco realistas de que el cáncer se extinguiría rápidamente. ¿Cuál es la diferencia en este caso? En primer lugar, el nivel de conocimiento básico sobre los cánceres y sus causas -y los objetivos para combatirlos- es fundamentalmente diferente. «Espero que la gente no piense que la cura está a la vuelta de la esquina, pero creo que hay motivos para el optimismo», afirma Allison. «Utilizando un término texano, por fin tenemos la posibilidad de comprarla».