Arriba: Los robles de la Reserva del Parque Murphy-Hanrehan mantienen sus hojas durante el invierno. Foto de Erin Korsmo.
Al final del otoño, la mayoría de los árboles de hoja caduca pierden sus hojas para la temporada de invierno. De hecho, la palabra caducifolio viene del latín decidere, que significa caer o desprenderse. Sin embargo, hay un puñado de árboles caducifolios por estos lares que tienen tendencia a mantener sus hojas más allá del otoño. Es un fenómeno interesante que no se comprende del todo. Pero antes de llegar a eso, vamos a repasar algunos de los fundamentos.
¿Por qué los árboles pierden sus hojas en absoluto?
Como casi todo en el mundo natural, el comportamiento de los árboles gira en torno al sol. Una vez que los árboles detectan una reducción en la cantidad de luz del día, comienzan a reducir la cantidad de clorofila que producen.
La clorofila, por supuesto, es el pigmento que hace que las hojas sean verdes y es el principal productor de energía para casi todas las plantas. Una vez que la producción de clorofila se detiene, se descompone y se lleva de nuevo al árbol. Esta reducción de la clorofila permite que se vean otros pigmentos que siempre han estado presentes en las hojas, pero que no eran visibles debido a la abrumadora cantidad de clorofila (como los amarillos, los naranjas y los rojos).
Lea más sobre por qué las hojas cambian de color en una entrada anterior del blog.
Para acompañar este cambio de color, los árboles se preparan para desprenderse de las hojas haciendo crecer una capa de células entre el tallo de la hoja y la rama del árbol conocida como capa de abscisión. Esta capa detiene el transporte de nutrientes y agua a la hoja y se convierte en la principal razón física por la que los árboles pierden sus hojas. La capa de abscisión también ayuda a proteger esta zona sensible de la planta del frío y la sequedad del invierno.
La razón principal de la caída de las hojas en la mayoría de los árboles es que, al llegar el invierno, hace bastante frío y sequía en nuestra parte del mundo. En lugar de gastar energía para proteger estos frágiles órganos, los árboles se desprenden de las hojas para conservar recursos.
El principal problema es que el agua no está disponible para la mayoría de las plantas en invierno (porque es hielo), así que no hay manera de que repongan lo que pierden. Y, que yo sepa, no hay ninguna loción de revitalización y reposición disponible para los árboles.
¿Pero qué pasa con los árboles que no pierden sus hojas en invierno?
Hay un puñado de árboles en nuestra región que sí mantienen sus hojas secas y marrones durante todo el invierno. El término para esto es «marcescencia». La capa de abscisión de estos árboles no se forma completamente hasta la primavera, lo que les permite mantener sus hojas mucho más tiempo.
La marcescencia casi siempre ocurre en las partes sexualmente inmaduras del árbol (partes que aún no han formado flores). Comúnmente, los árboles exhiben marcescencia cuando son jóvenes, pero pierden esta característica cuando envejecen. La mayoría de nuestros robles son quisquillosos en este sentido.
También es común que sólo una parte de un árbol retenga las hojas; normalmente las hojas permanecerán en las ramas más cercanas al suelo.
Aquí tiene algunos árboles que puede ver exhibiendo este comportamiento y dónde puede encontrarlos en el Distrito de Parques:
- Roble blanco: El roble blanco es el árbol dominante en el Parque Silverwood y puede verse esporádicamente en todo el bosque en la parte noreste de la Reserva del Parque Murphy-Hanrehan.
- Roble blanco del pantano: Estos árboles están plantados en áreas de picnic y aparcamientos en todo el Distrito de Parques.
- Haya azul/viga de espino (Carpinus caroliniana): Se trata de un árbol del sotobosque que se encuentra con mayor frecuencia en los bosques de arce y sotobosque como la Reserva del Parque Baker y la Reserva del Parque del Lago Rebecca.
- Carpinus caroliniana (Ostrya virginiana): Estos árboles son similares a los Carpinus, pero más comunes. Se pueden encontrar en el sotobosque de la mayoría de los bosques del Distrito de Parques.
¿Hay algún beneficio en conservar las hojas?
No hay un consenso real en la comunidad de investigadores de árboles sobre por qué algunas especies de árboles conservan sus hojas, pero hay una serie de teorías. La principal es que mantener las hojas protege las yemas del año siguiente de los ciervos que las hojean o de los vientos secos del invierno.
En última instancia, los árboles marcescentes pierden sus hojas al llegar la primavera, ya que las nuevas partes de la planta empujan las hojas viejas de las ramas. Por lo tanto, de cualquier manera usted tendrá que rastrillar las hojas – sólo que no hasta la primavera.