¿Por qué dejamos de ir a la Luna?

¿Por qué dejamos de ir a la Luna?

En julio de 1969 los humanos aterrizaron en la Luna por primera vez, como parte de la misión Apolo 11. Pero, ¿por qué no hemos vuelto desde la misión Apolo 17 en 1972?

¿Por qué no hemos vuelto a la Luna?

El alunizaje del Apolo 11 en julio de 1969 fue una gran hazaña del esfuerzo humano, la ingeniería y la ciencia. Fue un momento que el mundo había estado esperando.

Al Apolo 11 le siguieron otros seis viajes a la Luna, cinco de los cuales aterrizaron con éxito. En total, 12 hombres pisaron la superficie lunar. Pero en 1970 se cancelaron las futuras misiones Apolo. El Apolo 17 se convirtió en la última misión tripulada a la Luna, por tiempo indefinido.

La razón principal fue el dinero. El coste de llegar a la Luna era, irónicamente, astronómico.

¿Cuándo fue la última vez que fuimos al espacio?

Aunque no hemos puesto un humano en la superficie lunar desde los años 70, ahora hay misiones regulares con tripulación al espacio.

Skylab – 1973-1974

Skylab fue la primera estación espacial gestionada y operada por la NASA. Funcionó entre mayo de 1973 y febrero de 1974. Contaba con un taller, un observatorio y realizaba cientos de experimentos.

El desarrollo y posterior uso del Skylab se retrasó debido a los problemas de desarrollo del transbordador espacial. Finalmente el decaimiento orbital del Skylab no pudo ser detenido. El decaimiento orbital es la disminución gradual de la distancia entre dos objetos en órbita el uno del otro.

Transbordador Espacial – 1981-2011

La primera nave espacial reutilizable, el Transbordador Espacial de la NASA permitió lanzar y devolver satélites a la Tierra. La nave tripulada permitió a la NASA viajar para recuperar satélites dañados, arreglarlos y enviarlos de nuevo al espacio. El Transbordador Espacial también fue decisivo en el desarrollo de la ISS.

Estación espacial Mir – 1986-2001

Mir fue una estación espacial rusa que estuvo en funcionamiento desde 1986 hasta 2001, y fue la primera estación de investigación continuamente habitada en órbita. En la estación espacial se llevaron a cabo muchos experimentos, y su éxito se convertiría en el modelo de la actual Estación Espacial Internacional.

Estación Espacial Internacional – 1988-presente

La Estación Espacial Internacional, o ISS, es un satélite artificial continuamente habitado en la órbita baja de la Tierra. Se trata de un proyecto conjunto de Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá. Los astronautas a bordo de la ISS llevan a cabo diversos experimentos y viven en la estación durante unos seis meses.

¿Cuándo fue la última vez que los humanos estuvieron en la Luna?

La última misión tripulada a la Luna fue el Apolo 17, que tuvo lugar entre el 7 y el 19 de diciembre de 1972. Fue una misión de 12 días y batió muchos récords, el paseo espacial más largo, el alunizaje más largo y las muestras lunares más grandes traídas a la Tierra.

Harrison H. Schmitt fue el piloto del módulo lunar, además de geólogo. Le acompañaron Ronald E. Evans como piloto del módulo de mando y Eugene Cernan como comandante de la misión.

Línea de tiempo de la Carrera Espacial

Apolo 17 fue la única misión Apolo que no llevó ningún astronauta que hubiera sido previamente piloto de pruebas. Tras la cancelación del Apolo 18, la misión Apolo en la que Schmitt pretendía ir originalmente, la comunidad científica presionó para que lo pusieran en el Apolo 17.

Cernan fue el último en abandonar la superficie lunar, y por tanto es la persona más reciente en pisar la Luna. Mientras ascendía al módulo lunar dijo:

«…Estoy en la superficie; y, mientras doy el último paso del hombre desde la superficie, de vuelta a casa durante algún tiempo -pero creemos que no demasiado en el futuro- me gustaría sólo lo que creo que la historia registrará. Que el desafío de América de hoy ha forjado el destino del hombre de mañana. Y, al dejar la Luna en Taurus-Littrow, nos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como volveremos, con paz y esperanza para toda la humanidad. Buena suerte a la tripulación del Apolo 17».

Aunque las misiones tripuladas a la Luna han cesado, todavía se realizan investigaciones sobre la Luna y viajes al espacio. También hay planes futuros de viajes a la Luna. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo volver a la Luna en 2024, y establecer una presencia humana sostenida que nos permita visitar regularmente a nuestro vecino celeste.

Descubre más sobre el futuro de los viajes espaciales

Por qué la NASA dejó de ir a la Luna

La carrera por llevar seres humanos a la Luna se inició con el discurso que el presidente John F. Kennedy pronunció en 1962 en el estadio Rice de Houston (Texas), conocido ahora como «Elegimos ir a la Luna». En el discurso, Kennedy se comprometió a conseguir que un humano pisara la Luna a finales de la década:

«Y esto se hará en la década de los 60. Puede que se haga mientras algunos de ustedes todavía están aquí en la escuela en este colegio y universidad. Se hará durante el mandato de algunas de las personas que se sientan aquí en esta plataforma. Pero se hará. Y se hará antes del final de esta década».

Cuando el alunizaje tuvo lugar en 1969, el objetivo de Kennedy se había logrado, y su plazo se había cumplido.

Sin embargo, con el objetivo conseguido la NASA se enfrentó a grandes recortes de financiación, haciendo insostenible el futuro de las misiones Apolo. Originalmente se habían planificado 20 misiones Apolo, pero las misiones tecnológicas y de investigación no se consideraron tan importantes como el logro de la llegada a la Luna en sí, y las tres últimas misiones se cancelaron.

Mientras que el gobierno estadounidense estaba dispuesto a invertir mucho dinero en las misiones Apolo cuando era útil para la carrera espacial, la investigación y el desarrollo tecnológico no se consideraban una prioridad. El Apolo 11 fue una declaración política en medio de la carrera espacial, y una vez realizada, la necesidad de más misiones a la Luna desapareció.

El actual administrador de la NASA, Jim Bridenstine, lo puso de manifiesto cuando describió así la Carrera Espacial:

«Esta fue una competencia de ideologías políticas. Fue un concurso de ideologías económicas. Fue un concurso de proezas tecnológicas. Y en esta gran contienda de grandes potencias los Estados Unidos de América estaban decididos a ganar».

Ir a la Luna fue enormemente caro. Originalmente el gobierno de Kennedy había estimado 7 mil millones de dólares. Al final, el costo total fue de 20 mil millones de dólares.

También hubo menos apoyo nacional. Las misiones Apolo se llevaron a cabo en un contexto de disturbios civiles en EE.UU., y las grandes cantidades de dinero que se gastaban en los viajes espaciales se convirtieron en un punto de controversia para el público estadounidense.

Al descongelarse la Guerra Fría, las Conversaciones sobre Limitación de Armas Estratégicas (SALT) significaron que la producción de misiles -incluidos los utilizados para los viajes espaciales- se redujo drásticamente.

Los planes futuros para ir a la Luna también están impulsados por el dinero. Mientras que en las misiones Apolo los astronautas vivían en la Luna sólo unos días, los viajes a la Luna en el siglo XXI se centrarían más en la creación de bases lunares o satélites. Bridensteine describe cómo el futuro de los viajes a la Luna pasa por una presencia sostenida en la Luna.

«Esta vez, cuando vayamos a la Luna, nos quedaremos. Eso es lo que queremos hacer»