A los humanos les encanta la idea de una cola – sólo hay que preguntarle a mi sobrina de cinco años que se disfraza con su cola de dinosaurio, la mueve como un perro y la utiliza como arma.
Las colas son casi un tema estándar en el reino animal. Los peces las usan para propulsarse, los cocodrilos las usan como reservas de grasa, los lagartos las sueltan como señuelos, las serpientes de cascabel las usan como dispositivos de advertencia, los animales con pezuñas las usan como matamoscas. Algunos monos pueden agarrarse con ellas.
El Dr. David Young es un zoólogo que escribió un libro de texto fundamental, The Discovery of Evolution (El descubrimiento de la evolución), y es director del Museo Tiegs, en la Universidad de Melbourne.
«Las colas en los mamíferos a menudo sirven como un contrapeso a la cabeza y ayudan al animal en el movimiento, especialmente al correr. Si nos fijamos en los gatos salvajes, los que corren muy rápido tienen colas más largas».
«Del mismo modo, los monos arborícolas de África y Asia, como los macacos, tienen colas largas, que utilizan para mantener el equilibrio, ya que se mueven a cuatro patas».
Los humanos tenemos cola, pero sólo durante un breve período de nuestro desarrollo embrionario. Es más pronunciada alrededor del día 31 a 35 de la gestación y luego retrocede a las cuatro o cinco vértebras fusionadas que se convierten en nuestro coxis. En raras ocasiones, la regresión es incompleta y suele extirparse quirúrgicamente al nacer.
Entonces, ¿qué pasó con la cola en el viaje evolutivo de los monos a los simios hasta llegar a nosotros?
«Los humanos pertenecemos a un grupo llamado los grandes simios, y junto con los chimpancés, gorilas y orangutanes, ninguno de nosotros tiene cola. Los simios menores, como los gibones, tampoco tienen cola y nos dan una pista de cómo el no tener cola puede ser una ventaja.
«Los gibones son capaces de utilizar sus largos brazos para balancearse de rama en rama en las copas de los árboles de los bosques del sudeste asiático. Mientras se balancean, el tronco y las patas cuelgan por debajo, lo que da al cuerpo una postura erguida. Una cola sería un estorbo para este tipo de locomoción»
«Los gibones también pueden caminar bípedos por las ramas utilizando los brazos para mantener el equilibrio. Una postura erguida sin cola también es muy adecuada para trepar por los troncos de los árboles»
En otras palabras, estos animales son naturalmente erguidos, a diferencia de los monos del viejo y del nuevo mundo que utilizan las cuatro patas. Ambos se adaptan a su supervivencia en sus entornos particulares.
«La postura erguida en los simios está permitida anatómicamente por una región lumbar más corta y la pérdida de la cola. Además, el hueso de la escápula del hombro está situado en la parte posterior y no en los lados como en los monos, de ahí que los gibones puedan levantar los brazos y balancearse con ellos», dice el Dr. Young.
«Pero comparemos esto con los monos del nuevo mundo de Sudamérica, como los monos araña, que también utilizan las cuatro patas, pero tienen colas prensiles, lo que significa que pueden utilizar sus colas como una mano extra.»
Los monos del nuevo mundo son un grupo separado y alejado de los monos del viejo mundo, y no forman parte del linaje de los monos.
Así que la diferencia entre los monos y los simios, con cola y sin cola, es una cuestión de adaptación a un entorno concreto. Resulta que la postura erguida sin cola, que es buena para moverse en los árboles, también es buena para dejar los árboles y caminar por el suelo. Con unos pocos ajustes, esto permitió a los primeros humanos caminar y trotar por los pastizales y adoptar una forma de vida totalmente nueva.
Así que alégrate de no tener una cola larga cuando montes en bicicleta o corras hacia un ascensor.
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