El regreso de Ian McDiarmid al papel del Emperador Palpatine en Star Wars: El Ascenso de Skywalker le convierte en uno de los pocos actores que han aparecido en las tres trilogías de La Guerra de las Galaxias, pero no fue el primero en interpretar a Darth Sidious. En la saga central de Skywalker, el conflicto suele estar impulsado por el deseo de los protagonistas de derrotar a los agentes del lado oscuro de la Fuerza, ya sea bajo el manto de los separatistas, del Imperio o de la Primera Orden. Aunque rara vez llama la atención, Palpatine ha orquestado estas tres organizaciones en cierta medida y bien podría considerarse el antagonista principal de toda la serie.
Los motivos villanos de Palpatine se mantienen relativamente constantes, pero su representación cambia para reflejar las preocupaciones generales de cada trilogía individual. Su aparición como un clon revivido de su antiguo yo en El ascenso de Skywalker es una manifestación de la preocupación de la trilogía de las secuelas por el pasado y el legado. En la burocracia de las precuelas, juega al juego político, moviendo los hilos desde las sombras. Y la trilogía original, con su perspectiva más elemental del bien contra el mal, fue el telón de fondo de las apariciones más siniestras y dominantes de Palpatine.
Cuando Palpatine apareció por primera vez ante Darth Vader como holograma en El Imperio Contraataca, le puso voz Clive Revill y lo representó físicamente Marjorie Eaton con ojos de chimpancé superpuestos. La escena es muy breve, pero la deferencia que muestra Vader implica una autoridad aún mayor, más ajena al mundo, que la que sugiere su título de Emperador. Eaton y Revill no volvieron a interpretar el papel, y tras pasar por varios posibles sustitutos, Ian McDiarmid fue elegido para interpretar a Palpatine en El retorno del Jedi, permaneciendo en el papel durante casi cuarenta años.
La brevedad y la quietud del tiempo de pantalla de Palpatine en El Imperio Contraataca ciertamente permitieron la quimera experimental de una actuación compartida entre Revill, Eaton y un primate no acreditado. Al tratarse de una imagen compuesta, probablemente habría sido difícil conseguir en cualquier plano algo más dinámico que un simple holograma. Además, a juzgar por las primeras ideas de Lucas sobre el Emperador, parece que su visión de Palpatine se volvió más poderosa y eldritch a medida que avanzaba, por lo que la interpretación de McDiarmid en El retorno del Jedi puede verse como una respuesta a esto, enfatizando las facetas Sith del personaje, particularmente a través de un trabajo de voz mucho más idiosincrásico y memorable que el de Revill.
El efecto de la actuación original de Eaton y Revill en El Imperio Contraataca era sumamente inquietante, de una manera que encajaba muy bien con el tono malhumorado de la película en su conjunto. Pero aunque podemos lamentar su eliminación de la reedición de 2004, los detalles técnicos implicados significaban que probablemente no era factible para el papel más prolongado en Star Wars que Palpatine estaba destinado a tener.
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